Le commandant Zhao Mingyuan descendit du véhicule et comprit aussitôt pourquoi le capitaine Du avait demandé la relève.
La chaleur montait à travers les semelles de ses bottes au point d'en devenir presque douloureuse. Le bâtiment des archives se dressait sous un ciel blanc, ses fenêtres renvoyant la lumière du soleil sur une cour où les soldats s'entassaient dans le moindre coin d'ombre que leur offraient les véhicules.
Plusieurs hommes se redressèrent en le reconnaissant.
« Restez où vous êtes », ordonna le commandant Zhao en levant la main avant que quiconque ne tente de les rassembler.
Le capitaine Du s'approcha depuis le côté du transport médical. La poussière s'était logée dans les plis autour de ses yeux, et son col était trempé.
« Les entrées restent sous surveillance », rapporta Du. « Personne ne s'est approché de la barrière intérieure depuis votre ordre. »
Le commandant Zhao hocha la tête, mais son attention passa au-delà du capitaine, vers les portes arrière fermées du transport.
« Montrez-moi », ordonna Zhao à voix basse.
Du hésita avant de se tourner vers le véhicule.
À l'intérieur, l'unité de refroidissement luttait contre l'air qui entrait par les portes ouvertes. Un infirmier s'écarta, révélant le brancard recouvert, arrimé le long d'une paroi.
Zhao monta dans le transport.
Le soldat paraissait plus âgé qu'il ne l'aurait cru. Ses tempes grisonnaient, et quelqu'un avait essuyé l'essentiel de la poussière de son visage. Zhao l'observa tandis que l'infirmier attendait, le drap replié.
C'était lui qui avait envoyé cet homme ici.
Mais la culpabilité qui aurait dû suivre cette pensée avait disparu depuis longtemps. Commander avait toujours voulu dire comprendre que des gens vivaient ou mouraient selon vos décisions. Tout ce qu'on pouvait faire, c'était calculer le nombre acceptable de morts par mission et passer à autre chose.
Mais le savoir n'avait jamais rendu plus facile de regarder ceux qu'on avait sacrifiés.
« Veillez à ce que sa famille soit prévenue par la voie officielle », ordonna le commandant au bout d'un moment. « Ils ne doivent pas l'apprendre de quelqu'un de passage au QG. »
Le capitaine Du prit acte de l'ordre d'un signe de tête, tandis que Zhao attendait que l'infirmier ait recouvert le soldat avant de ressortir.
Près de l'avant du véhicule, un autre homme était assis, les yeux fermés, pendant qu'un infirmier lui tenait une poche de froid contre la nuque.
« Combien ? » demanda Zhao en désignant le soldat assis.
« Deux retirés du service à cause de la chaleur », rapporta Du. « Plusieurs touchés par le produit chimique à l'entrée ouest. Ils se remettent. »
Le commandant Zhao regarda vers le portail défoncé.
Depuis le QG, il s'était imaginé un mari effrayé cachant une femme blessée derrière des portes verrouillées.
Mais debout ici, il voyait le matériel de découpe abandonné, la chaîne traînée au sol et le métal ravagé qu'ils avaient arraché de son cadre.
Hanchuan avait dû regarder tout cela de l'intérieur.
« Renvoyez les hommes qui ont besoin de soins », ordonna-t-il. « On ne les garde pas ici pour faire nombre. »
Le capitaine Du appela l'infirmier pendant que Zhao marchait vers les archives.
Le capitaine le rattrapa avant qu'il n'atteigne le portail, la main tendue. « Monsieur, laissez-moi d'abord établir le contact », insista Du.
Zhao s'arrêta. L'agacement lui vint facilement, mais il reconnut l'inquiétude derrière l'interruption. « Dites-lui que j'approche pour parler », accepta Zhao.
Le capitaine Du passa l'appel pendant que le commandant Zhao examinait l'entrée endommagée. Des éraflures fraîches marquaient le béton là où le portail avait été traîné de côté. Au-delà, le passage restait brillamment éclairé.
La réponse de Hanchuan leur parvint par un haut-parleur au-dessus d'eux. « Vous pouvez parler de là », leur dit l'autre homme. « Je vous entends très bien. »
Le commandant regarda la caméra à l'intérieur du passage. « Je préférerais voir l'homme à qui je parle », répondit-il.
« Vous avez envoyé quelqu'un détruire la caméra qu'on utilisait », lui rappela Hanchuan.
À côté de lui, la mâchoire du capitaine Du se crispa.
Le commandant Zhao ne poursuivit qu'après que Hanchuan eut accepté qu'ils s'approchent du bâtiment, à condition de ne porter aucun équipement.
Le passage offrait de l'ombre, mais guère de répit contre la chaleur. L'air sentait la poussière et quelque chose de métallique.
Il vit le sang avant d'atteindre la barrière intérieure.
Il avait noirci sur le béton, à côté de l'outil abandonné. Plus loin le long du mur, des dégâts pâles marquaient la vitre d'observation.
Le commandant Zhao s'arrêta juste avant la tache.
« Pei Hanchuan », appela-t-il en regardant vers la vitre. « Je suis là. »
Une lumière s'alluma dans la salle de sécurité. À travers la vitre endommagée, il distingua deux hommes. Hanchuan se tenait au plus près de l'interphone, son fusil toujours contre la poitrine.
Le commandant Zhao l'avait vu lors de réunions officielles avant la catastrophe. Le jeune homme avait toujours eu cette désagréable faculté de donner à chacun l'impression de n'être rien à côté de lui. Comme s'il était toujours l'homme le plus puissant de n'importe quelle pièce où il entrait.
Remarquez, il avait une mine épouvantable à présent.
L'épuisement de Hanchuan aurait dû rassurer le commandant : il menait un combat perdu d'avance. Au lieu de cela, il se demanda depuis quand Hanchuan n'avait pas dormi, et si quelqu'un à l'intérieur pourrait le convaincre de se reposer.
« Où est votre épouse ? » demanda Zhao en haussant un sourcil.
« À l'infirmerie », répondit Hanchuan.
« Elle est consciente ? » insista Zhao. C'était un atout bien trop précieux pour qu'on la laisse dans une infirmerie inconnue.
Le visage de Hanchuan se ferma, et Zhao eut sa réponse avant même que le jeune homme ne parle.
« Elle reçoit des soins », répondit Hanchuan.
« Alors laissez mon officier médical parler au sien », demanda Zhao. « On peut sûrement établir ce dont elle a besoin sans une dispute de plus. »
Hanchuan jeta un bref regard au second homme. Un téléphone changea de mains, et après un court délai, une autre voix sortit du haut-parleur.
« Ici le docteur Wen Qinghe », se présenta le nouvel interlocuteur. « Quel traitement proposez-vous qui exige de déplacer ma patiente ? »
Le commandant Zhao jeta un coup d'œil au capitaine Du. Le capitaine restait contre le mur, l'attention rivée sur l'arme de Hanchuan.
« Cela dépend de son état », répondit Zhao.
« Alors vous avez envoyé un transport avant même de savoir si elle pourrait supporter le trajet », observa Qinghe.
La voix du docteur restait calme et maîtrisée, et Zhao la trouva plus difficile à balayer que l'hostilité de Hanchuan.
« Nous avons amené du personnel médical pour l'examiner », expliqua Zhao.
« Et quand l'entrée vous a été refusée, vos hommes ont tenté d'entrer de force », poursuivit Qinghe. « Elle a besoin de soins sans interruption. Je peux les lui fournir ici. »
Zhao regarda au-delà de Hanchuan, bien qu'il n'y eût rien à voir derrière la petite salle de sécurité.
Il n'avait même aucun moyen de savoir si elle était vivante ou non, et c'était cette incertitude qui l'avait amené ici.
Et c'était la raison pour laquelle ils ne pouvaient pas repartir sans en savoir plus.
« Docteur Wen, des gens avec ses capacités sont désespérément nécessaires », lui rappela Zhao.
« Ma patiente est inconsciente », répondit Qinghe. « Elle n'est pas disponible pour travailler. »
À côté du commandant, Du baissa les yeux.
Pendant plusieurs secondes, Zhao n'entendit que la ventilation de l'abri à travers l'interphone ouvert. Il avait lancé cette opération parce qu'il craignait que la jeune femme soit en train de mourir.
Mais quelque part entre leur premier refus et le portail défoncé, s'assurer de la sécurité de l'atout était devenu une bonne excuse pour s'emparer d'elle. De gré ou de force.
Il n'aimait pas ce que Hanchuan l'obligeait à s'avouer.
« Nous pourrions établir ici une installation médicale et de recherche protégée », proposa Zhao au bout d'un moment. « Vous savez, faire venir les spécialistes jusqu'à elle. Cette propriété dispose manifestement de ressources qui manquent à nos installations actuelles. »
Hanchuan le regarda longuement à travers la vitre, une expression indéchiffrable sur le visage.
Puis le jeune homme s'approcha du micro.
« Vous êtes venu pour mon épouse », répondit Hanchuan. « Et maintenant, vous voulez aussi sa maison. »