Le capitaine Du Cheng pouvait encore entendre la voix de Pei Hanchuan tandis qu'il revenait vers les véhicules.
Derrière lui, les lumières intérieures de l'abri restaient allumées. L'air frais ne s'était pas échappé une seule fois par la grille extérieure endommagée, car une autre barrière scellée se dressait entre ses hommes et les pièces en contrebas.
Couper l'électricité n'avait rien donné.
Le capitaine Du s'arrêta près du transport médical. Son moteur cliquetait sous le capot, et les gaz d'échappement chauds soulevaient la poussière autour de ses bottes. Par les portes arrière ouvertes, il apercevait le brancard arrimé au plancher.
Quelqu'un avait recouvert le visage du soldat mort.
« Fermez-les », ordonna le capitaine au chauffeur, détournant le regard. « Gardez la clim en marche. »
Le chauffeur obéit sans répondre.
Ce silence était devenu monnaie courante depuis la fusillade. Des hommes qui l'interrogeaient librement pendant les opérations d'évacuation attendaient désormais des instructions et les exécutaient la bouche close.
Mais Du savait qu'ils l'observaient.
Il avait ordonné au soldat de continuer après que Hanchuan eut braqué son fusil. Il avait cru que la menace resterait une menace, parce qu'il ne pensait pas que le PDG d'un empire aussi majeur appuierait vraiment sur la détente.
Clairement, il s'était trompé.
Le sergent Luo approcha depuis le côté ouest du bâtiment. La poussière collait à ses genoux, et ses yeux étaient encore rouges à cause de ce produit chimique relâché hors de la porte secondaire.
« On a éloigné tout le monde de l'approche endommagée », rapporta Luo. « Les supports tiennent encore, mais je veux pas d'hommes qui attendent dessous. »
« Laissez dégagé », acquiesça Du, se glissant dans l'étroite ombre le long du transport. « Et l'entrée principale ? »
Luo jeta un coup d'œil vers la grille brisée.
« Le matériel qu'on a apporté nous fera pas passer cette barrière rapidement », répondit Luo. « Surtout pendant que quelqu'un de l'autre côté tire. »
Le capitaine Du pressa la langue contre l'intérieur de sa joue. Le sergent ne l'avait accusé de rien, mais il entendait la fin de la phrase quand même.
Personne n'était prêt à forcer le passage rapidement, sachant qu'ils seraient des cibles faciles en se battant pour entrer.
« Amenez les boucliers en avant », dit le capitaine Du après un instant. « Mais personne ne s'approche de la porte avant mon ordre. »
Le sergent Luo resta sur place.
« Il nous faudra du matériel plus lourd », l'avertit Luo. « Et quelqu'un capable d'évaluer la structure avant qu'on l'utilise. »
Du fit un signe vers la radio dans sa main. « Je vais demander les deux », lui assura-t-il.
Luo partit, croisant deux soldats assis contre les roues à l'ombre d'un camion. L'un avait ôté son casque et pressait un tissu contre son visage. L'autre fixait le transport médical.
Du s'éloigna d'eux avant d'appeler le QG.
Le commandant Zhao répondit après un délai assez long pour que la sueur coule sous le col de Du.
« La connexion extérieure était déjà isolée », rapporta le capitaine, ses mots brefs. « La section occupée a une alimentation indépendante. »
« J'ai entendu », répondit le commandant Zhao, sans impression.
Du regarda vers le bâtiment. De la route, Xiling ressemblait encore à des archives ayant survécu aux dégâts alentour. Son apparence banale faisait partie des raisons pour lesquelles ils avaient cru que les choses se passeraient bien plus facilement.
Maintenant, il ne pouvait plus se permettre la moindre supposition.
« Il nous faut une équipe du génie avant une nouvelle tentative », continua le capitaine Du. « La barrière interne a été renforcée exprès. L'approche ouest est instable, et les défenseurs ont des systèmes de sécurité fonctionnels. »
« De quoi auriez-vous besoin pour forcer l'entrée ? » demanda le commandant.
Le capitaine Du observa le sergent Luo ouvrir le compartiment d'équipement d'un camion. Deux soldats le rejoignirent, leurs mouvements lents sous le poids de leurs tenues.
« Plus que ce qu'on a apporté », répondit Du honnêtement. « Et je peux pas garantir que les pièces occupées resteront indemnes. »
Le commandant ne répondit pas tout de suite.
Du entendit des voix derrière lui, suivies du grattement de quelque chose qu'on déplaçait sur un bureau.
« Qiao Zhiyi pourrait être blessée », lui rappela le commandant Zhao après un long moment. « On a besoin d'elle, vivante et en bonne santé. »
« C'est pour ça que je demande une évaluation », répondit Du. « On était prêts à transporter une patiente, mais ça s'est transformé en assaut contre une résidence fortifiée. »
Il attendit le blâme.
Au lieu de ça, Zhao lui demanda de décrire à nouveau l'entrée.
Du s'exécuta, gardant son récit factuel. Il rapporta la tentative ratée à la porte ouest, la salle d'observation protégée, et la distance que ses hommes devraient franchir avant d'atteindre la barrière interne.
Cette fois, il ne décrivit pas Hanchuan comme non coopératif.
« Il tirera encore », conclut le capitaine.
« Je l'ai bien compris », répondit le commandant Zhao.
Mais Du n'était pas certain qu'il l'ait vraiment compris.
Le commandant avait lu un rapport, alors que Du avait vu un homme s'effondrer après lui avoir obéi. Ce souvenir allait rester gravé dans son cerveau pour longtemps.
Un médecin sortit près du transport et s'arrêta à quelques pas. Du leva la main pour le saluer.
« Qu'y a-t-il ? » demanda Du.
« Deux hommes ont besoin d'une pause rafraîchissement maintenant », l'informa le médecin. « Les autres ne peuvent pas rester dehors dans cet équipement indéfiniment. »
Du jeta un œil vers les camions. Leur ombre s'était rétrécie, laissant les jambes d'un soldat exposées au soleil. L'homme les ramena vers lui sans lever la tête.
« Faites-les tourner par les véhicules », ordonna Du.
« Les véhicules peinent déjà », répondit le médecin. « Il faut réduire l'exposition. »
Du passa une main sur son front. La poussière sur ses doigts se mélangea à la sueur, laissant une trace granuleuse au-dessus de son sourcil.
« Faites ce que vous pouvez », lui dit Du. « Je suspends tout mouvement vers le bâtiment. »
Le médecin acquiesça et rejoignit les hommes en attente.
Pour la première fois depuis son arrivée, Du resta immobile assez longtemps pour sentir la chaleur qui remontait à travers les semelles de ses bottes. De l'autre côté de la route, des feuilles mortes pendaient immobiles à un arbre dont l'écorce s'était fendue sur un côté.
À l'intérieur de Xiling, personne n'avait demandé d'eau. Personne n'avait proposé de négocier du carburant ou une place dans un convoi d'évacuation.
Ils avaient simplement fermé la porte et continué à vivre comme si la chaleur n'était pas un facteur.
Le sergent Luo revint portant un bouclier. Il le dressa contre le camion et attendit.
« Le QG a suspendu l'entrée », l'informa Du.
Les épaules du sergent s'affaissèrent légèrement.
« On se retire ? » demanda Luo.
Du regarda le transport avant de répondre.
« Pas encore », répondit Du.
Sa radio crépita avant que Luo ne puisse réagir. Du reconnut la voix du commandant et s'éloigna du camion.
« J'ai examiné le matériel disponible », l'informa Zhao. « On ne peut pas faire venir ce que vous demandez sans le prélever sur les opérations d'évacuation. »
Du ferma les yeux brièvement. Même ce minuscule mouvement lui fit réaliser à quel point sa tête avait commencé à lui faire mal.
« Quels sont vos ordres, alors ? » demanda Du.
« Tenez vos hommes à l'écart des entrées », ordonna Zhao. « Je viens à Xiling. »
Du regarda vers le passage illuminé de l'abri.
« Monsieur, il sait de quels ordres on dépend », le prévint Du.
« Je sais », répondit Zhao. « Cette fois, il pourra me refuser lui-même. »