« Qui diable est ta demi-sœur ? » exigea Zeyu, s'essuyant la bouche du revers de la main. Il avait peut-être eu plus de petites amies que tout le monde dans la pièce réuni, mais il était quasi certain de n'avoir jamais couché avec une femme qui ressemblait à Zhiyi.
« Qiao Meilin », répondit-elle comme si elle ne venait pas de le laisser sans voix.
Il attendit un instant, essayant de mettre un visage sur ce nom, mais celui-ci ne lui apporta apparemment aucune information utile.
« Elle a commandé un oreiller grandeur nature imprimé d'une photo de toi qu'elle a choisie », expliqua Zhiyi entre deux bouchées de son sandwich. « Tu ne portes pas de chemise, et ton pantalon est déboutonné. »
Qinghe se couvrit la bouche, mais son épaule qui tremblait trahissait son amusement face à cette conversation.
Shichen tendit une boîte de mouchoirs à Zeyu. « Tu ferais mieux de nettoyer la table avant qu'elle ne fournisse plus de détails. »
« Je ne veux pas de détails supplémentaires », nia Zeyu, son visage passant par plusieurs teintes avant de devenir blanc. « Je crois que je suis traumatisé à vie. »
« Tu as demandé pourquoi elle te fixait. »
« C'était avant que je sache qu'il y avait un oreiller avec ma tronche dans la chambre de quelque inconnue. »
« Elle dort avec chaque soir », ajouta Zhiyi en haussant les épaules.
Zeyu la dévisagea. « Comment peux-tu savoir ça ? »
« Le tissu présentait une compression compatible avec une utilisation répétée. »
L'attention de Jingwei se porta sur le col ouvert de Zeyu. « Pourquoi cette photo existe-t-elle ? »
« C'était pour une publicité. »
« Pour quoi ? »
Zeyu tira plusieurs mouchoirs de la boîte. « Une campagne pour des vêtements. »
« Tu ne portais pas de vêtements. »
« Je portais un pantalon. »
« Il était déboutonné », lui rappela Zhiyi.
« Je m'en souviens. »
Qinghe finit par renoncer à contenir son rire, qui éclata.
Shichen écarta la boîte de mouchoirs hors de portée de Zeyu avant qu'il ne l'écrase. Jingwei restait concentré sur la question plus importante de l'existence de la photo, pendant que Zeyu insistait sur le fait qu'un contrat publicitaire l'avait empêché de contrôler son utilisation.
« Tu as accepté d'être photographié avec ton pantalon ouvert », dit Jingwei lentement, comme s'il essayait de comprendre la situation.
« Je n'ai pas accepté de devenir la literie de quelqu'un. »
« Ces événements sont liés par une relation de cause à effet », répondit Zhiyi.
Zeyu braqua un mouchoir humide vers elle. « Tu n'aides pas. »
« Je n'essayais pas. »
Hanchuan attendit que Zhiyi ait mangé la moitié du sandwich avant de clore la discussion.
« Sécurisez la pièce. »
L'amusement disparut immédiatement.
Jingwei bougea le premier.
Il ferma la porte du bureau et actionna le verrou interne avant de sortir un petit appareil de sa poche. Il traversa la pièce lentement, son écran réagissant aux appareils électroniques actifs autour d'eux.
« Les téléphones. »
Les trois autres posèrent les leurs sur la table sans demander pourquoi. Hanchuan ajoutè le sien.
Jingwei regarda Zhiyi.
« Le sien reste », dit Hanchuan. « Je l'ai vérifié hier. »
L'attention de Jingwei resta sur lui une demi-seconde avant qu'il n'accepte la réponse. Il récupéra les autres appareils et les plaça dans un boîtier blindé sorti d'un placard près du bureau de Hanchuan.
Shichen abaissa les panneaux d'intimité sur les vitres séparant le bureau de l'espace de travail de l'assistante Lin. Hanchuan actionna une commande près de son fauteuil, rendant opaques les fenêtres donnant sur la ville.
Jingwei effectua un nouveau tour de la pièce.
« Aucune transmission active au-delà des systèmes du bâtiment », annonça-t-il. « Les caméras internes sont désactivées. »
« Personne n'entre », ordonna Hanchuan.
Jingwei envoya un message depuis la console du bureau à l'assistante Lin, puis déconnecta le système du réseau.
Le bureau tomba dans le silence.
La boisson énergisante de Zeyu restait à côté des mouchoirs humides, mais l'amusement avait quitté son visage. Shichen remit le carnet de Zhiyi au bord de la table sans l'ouvrir. Qinghe était assis face à Hanchuan, son inquiétude d'avant encore visible dans la tension de sa bouche.
Hanchuan attendit que Zhiyi finisse l'eau et prenne une autre bouchée du sandwich.
« Le monde finit dans vingt-six jours », annonça-t-il comme s'il y avait un nouvel investissement à faire et qu'il voulait que ses amis y participent. Sa voix était calme, autoritaire, et absolument refusant d'accepter quoi que ce soit de moins qu'une obéissance totale.
Personne ne l'interrompit.
« Le premier pic de température commence avant l'aube du vingt-sixième jour. À midi, la majeure partie du réseau électrique aura lâché. La chaleur durera quatre ans et tuera plus de la moitié de la population mondiale. »
La main de Hanchuan resta autour de la taille de Zhiyi pendant qu'il parlait.
« Deux ans d'inondations suivront. L'eau montera au-dessus du trentième étage dans certaines parties de la capitale. Ensuite, la température continuera de chuter jusqu'à ce que l'eau restante gèle. Le froid durera quatre ans. »
Sa voix était toujours complètement dépourvue d'émotion, mais Jingwei pouvait voir le pouce de Hanchuan frotter la hanche de la femme comme s'il cherchait... du réconfort.
Hanchuan ne cherchait pas le réconfort. Et certainement pas auprès d'une inconnue qu'ils n'avaient jamais rencontrée.
« Et ensuite ? » demanda Qinghe. Il était difficile de lire l'expression sur son visage.
« La chaleur revient. »
Le regard de Shichen se porta vers les fenêtres opaques, comme si la ville au-delà avait déjà pu changer. « Tu décris plus de dix ans. »
« Dix ans avant que le cycle ne recommence », le corrigea Zhiyi, incapable de rester silencieuse. « Nous sommes morts avant de pouvoir déterminer si la seconde chaleur durerait aussi quatre ans. »
Zeyu regarda l'un puis l'autre. « Vous êtes morts. »
« Hier », acquiesça Hanchuan, regardant Zhiyi et serrant son bras autour d'elle.
Il n'y avait aucune hésitation dans sa réponse.
« Nous nous sommes tous deux réveillés et c'était dix ans plus tôt. »
Le silence qui suivit était différent de celui qu'Hanchuan avait créé en sécurisant le bureau.
Celui-là contenait de l'attention.
Celui-ci contenait de l'incrédulité.
Qinghe se pencha en avant, son expression redevenant clinique. « L'un de vous a-t-il subi un traumatisme crânien récemment ? Peut-être vous êtes-vous rencontrés au même endroit et avez-vous vécu un traumatisme ? »
« Non », répondit Hanchuan, les yeux fixés sur Zhiyi comme s'il avait peur qu'en détournant le regard ne serait-ce qu'un instant, elle disparaisse et qu'il ne la retrouve jamais.
« Qu'en est-il de médicaments ? »
« Non. »
« Perte de conscience avant le début de ces souvenirs ? »
« Nous sommes morts », dit Zhiyi lentement, penchant la tête sur le côté. « La perte de conscience s'est produite après l'arrêt de la fonction cardiaque, mais je ne sais pas si c'est médicalement pertinent pour ta question. »