Ce soir, tu arrêtes de travailler à dix heures, annonça Pei Hanchuan comme si ses paroles devaient faire loi. En sa défense, c'était à peu près le cas.
Zhiyi tourna la tête vers Hanchuan. « Même si je n'ai pas fini ? »
« Surtout si tu n'as pas fini », répondit-il.
La pression sous ses côtes augmenta à l'idée d'abandonner un autre calcul inachevé.
« À quelle heure dois-je recommencer ? »
« Après avoir dormi huit heures et pris ton petit-déjeuner. »
« Cela pourrait retarder les calculs jusqu'à demain après-midi. »
« Il les retardera jusqu'à demain après-midi. »
La réponse de Hanchuan ferma la porte à toute négociation avant que Zhiyi ne puisse déterminer s'il avait l'intention d'en laisser une ou pas. D'habitude, il n'en laissait pas. C'était l'une des choses les plus rassurantes chez lui.
Il tendit la main vers son sac et en retira le cahier. La règle restait glissée entre les pages, préservant le point exact où son alarme l'avait interrompue. Hanchuan le posa sur la table basse, hors de sa portée.
« Tu le récupéreras après la réunion », dit-il en la regardant.
« J'en ai besoin pour la réunion. »
« Tu as besoin de petit-déjeuner d'abord. »
Un plateau couvert occupait le bout de la table. Hanchuan le découvrit, choisit un sandwich contenant de l'œuf, de la viande et aucun légume visible, en retira l'emballage en papier avant de le lui mettre en main.
Zhiyi regarda le sandwich.
« Mange », grogna Hanchuan.
Elle croqua dedans.
De l'autre côté de la pièce, Zeyu posa sa boisson énergisante. « C'est comme ça que vous communiquez d'habitude, tous les deux ? »
« Oui », répondit Hanchuan, sans jamais quitter Zhiyi des yeux.
Zhiyi avala. « Parfois, je lui dis quoi faire. »
« Il t'écoute ? »
« Oui. »
« Non », dit Hanchuan en même temps.
Zhiyi se tourna à nouveau vers lui. « Toi, tu m'écoutes quand l'instruction est correcte. »
« Ce n'était pas la question qu'il posait », dit Hanchuan, un léger sourire aux lèvres.
« Ah », répondit-elle en hochant la tête. Elle ne comprenait pas les codes sociaux ni les conversations à double sens. Mais Hanchuan s'en moquait. Il traduisait tout ce qu'elle avait besoin de savoir et cela suffisait amplement.
La bouche de Qinghe bougea, bien qu'il l'empêchât de devenir un vrai sourire. Il se leva du canapé et franchit la courte distance qui les séparait.
« Puis-je prendre ton pouls ? »
La demande précisait à la fois l'action et la personne qui la réaliserait. Zhiyi déplaça le sandwich dans sa main gauche et lui tendit la droite.
Qinghe posa deux doigts contre l'intérieur de son poignet. Son toucher était léger et professionnel. Il observa la trotteuse de sa montre tandis que Hanchuan gardait un bras autour de sa taille.
« Ton pouls est élevé », dit Qinghe. « Quand as-tu bu de l'eau pour la dernière fois ? »
« J'ignore quand ce corps a bu de l'eau pour la dernière fois. Il s'est écoulé dix-sept heures depuis mon réveil, et je n'en ai pas bu depuis », répondit Zhiyi après un moment de réflexion. La déshydratation était-elle une condition qui transcendait la réincarnation ? Si c'était le cas, il pourrait la détecter.
Les doigts de Qinghe devinrent immobiles contre son poignet.
Hanchuan attrapa la bouteille d'eau sur le plateau avant qu'il ne puisse répondre. Il l'ouvrit et la lui mit en main tout en reprenant le sandwich pour qu'elle ait une main libre.
« Bois. »
Zhiyi but.
Qinghe continua de compter son pouls jusqu'à ce qu'elle repose la bouteille. « Combien de café as-tu bu ? »
« Aucun. »
« Il y a une tasse pour elle », fit remarquer Hanchuan en regardant la table.
« Enlève-la », répondit Qinghe, sans se retourner.
Hanchuan déplaça le café de son côté de la table.
« Je n'ai pas dit que je le voulais », dit Zhiyi à Qinghe.
« Tu le regardais. »
« J'identifiais ce que Hanchuan déplaçait. »
L'attention de Qinghe revint sur son visage. « Quel âge as-tu ? »
« Dix-neuf ans. »
Son regard glissa vers le bras ceinturé autour de sa taille.
« Termine l'eau avant de boire quoi que ce soit contenant de la caféine », dit-il. « Il te faut aussi de la nourriture et au moins huit heures de sommeil. »
« Hanchuan a déjà donné ces instructions. »
Qinghe lui lança un regard étrange qui frôlait l'inquiétude. « Tu sais que tu n'as pas besoin de lui pour décider quand tu as le droit de manger ou de dormir. »
« Il ne m'a pas dit quand j'avais le droit de dormir. Il m'a dit quand je devais arrêter de travailler. »
« Ce n'est pas mieux. »
« C'est plus précis. »
Qinghe lâcha son poignet et regarda Hanchuan droit dans les yeux.
« Elle n'est pas l'une de tes employées. »
« Je sais. »
« Alors arrête de donner des ordres comme si chaque moment de sa journée t'appartenait. »
« Si je laisse la fin ouverte, elle ne s'arrêtera pas. »
L'expression de Qinghe se durcit. « Depuis combien de temps la connais-tu ? »
Hanchuan reprit la bouteille d'eau et la remit dans la main de Zhiyi.
« Termine-la. »
« Hanchuan. »
« Je t'expliquerai après qu'elle aura mangé. »
Ce refus n'améliora en rien l'opinion de Qinghe sur la situation.
Zhiyi ne comprenait pas la source de son objection. La première instruction de Hanchuan avait été incomplète. Il avait reconnu l'erreur et la corrigeait en imposant une heure d'arrêt.
C'était utile.
Qinghe la regarda. « Si tu ne veux pas suivre l'une de ses instructions, tu n'es pas obligée. Il ne te fera pas de mal. Je te le promets. »
Zhiyi fut encore plus confuse, ses sourcils se fronçant tandis qu'elle regardait l'homme. « Je le sais. »
Son accord immédiat parut le surprendre.
« Si une instruction est incorrecte, je le lui dis », ajouta Zhiyi.
« Et si tu n'as simplement pas envie de la suivre ? »
La question s'ouvrait sur un nombre indéfini de situations possibles.
Quelle instruction ?
Dans quelles conditions ?
Le fait de ne pas vouloir accomplir une action incluait-il la douleur physique, la gêne ou le désaccord avec le résultat escompté ? L'action était-elle nécessaire à la survie ? Le refus la transférerait-il à quelqu'un d'autre ?
Zhiyi s'arrêta, la bouteille à mi-chemin de sa bouche.
La main de Hanchuan bougea une fois contre sa taille, la tirant hors de ses pensées en spirale. « Ne réponds pas à ça. »
La mâchoire de Qinghe se crispa.
Mais ce qu'il ne semblait pas comprendre, c'est que Hanchuan n'était ni abusif ni dominateur, il l'empêchait simplement de se retrouver piégée à l'intérieur de la question.
Qinghe ne voyait que le fait qu'il avait répondu à sa place.
Zeyu se pencha en avant, posant ses avant-bras sur ses genoux. « Je commence à croire que mes questions sur la raison pour laquelle elle est assise sur tes genoux n'auront pas de réponses non plus. »
« Non », dit Hanchuan.
« Au moins, tu es cohérent. »
Zhiyi finit l'eau. Hanchuan reprit la bouteille vide et la remplaça par le sandwich.
Elle en prit une autre bouchée en regardant de l'autre côté de la pièce.
L'apparence de Zeyu était moins soignée que sur les photographies dans la chambre de sa demi-sœur. Ses cheveux n'avaient pas été arrangés pour paraître en désordre. Ils l'étaient vraiment. Sa chemise restait boutonnée, bien que les boutons du haut soient ouverts.
La photo imprimée sur l'oreiller montrait une autre chemise.
Plus précisément, il n'y en avait pas.
Zeyu remarqua son attention.
« On s'est déjà vus ? »
« Non. »
« Alors pourquoi me fixes-tu comme ça ? »
« Ma demi-sœur couche avec toi. »
Zeyu avait commencé à boire avant que Zhiyi ne réponde, et dès qu'elle eut parlé, la boisson énergisante quitta sa bouche avant qu'il n'ait pu l'avaler, giclant en une brume devant lui.
Shichen écarta son café et le cahier de Zhiyi de la trajectoire tandis que le liquide aspergeait la table basse. Jingwei s'écarta avec une vitesse qui suggérait qu'il avait anticipé la scène. Qinghe détourna le visage, mais le son qui lui échappa ne pouvait être confondu avec une toux.
Zeyu toussa dans sa main.