Shichen entendit l'équipement de découpe avant de voir quoi que ce soit changer sur sa tablette.
Le grincement de la lame commença quelque part au-delà de la porte ouest, montant jusqu'à ce que le métal qu'elle découpait parvienne à le propager dans le couloir.
Il serra sa prise sur la tablette, observant la petite image de soldats disparaissant sous le toit endommagé.
C'était lui qui avait choisi cette porte.
Il se souvint avoir rejeté une alternative moins chère, puis avoir discuté avec un fournisseur qui insistait sur le fait que la différence était inutile pour une résidence privée.
Il souhaita que l'homme soit là maintenant. De préférence de l'autre côté.
« Recule », ordonna Hanchuan, touchant le bras de Shichen. Ses yeux restaient fixés sur la barrière. « Tu n'as pas besoin d'être collé contre pour savoir si elle tient. »
Shichen n'avait pas réalisé qu'il s'était rapproché. Il recula, ses chaussures raclant la poussière pâle accumulée le long du mur.
« Elle tient », répondit Shichen, jetant un coup d'œil à la jointure fermée. « Ils ont à peine commencé. »
Hanchuan acquiesça, mais il garda la main sur Shichen jusqu'à ce qu'ils aient tous deux reculé vers le coude du couloir.
De là, la porte restait visible sous les lumières du plafond, un rectangle solide au bout d'un tronçon de sol de plus en plus désagréable.
Shichen pouvait sentir le bruit dans ses dents.
À travers le téléphone dans la main de Hanchuan, Jingwei appela leur attention.
« L'entrée ouest a encore un distributeur de dissuasion fonctionnel », rapporta Jingwei. « Il est à l'extérieur de la porte, sous la section de plafond qui est restée en place. »
Shichen baissa les yeux sur la tablette. Les soldats étaient sortis du champ de la caméra extérieure, ne laissant visible qu'une paire de bottes sous le bord brisé.
« Tu peux voir où ils sont ? » demanda Shichen, se penchant vers le téléphone. Il détestait à quel point ils dépendaient d'une image qui montrait tout sauf ce qui comptait.
« Je vois qui entre et qui sort », répondit Jingwei. Sa voix s'était faite brève. « Et vous pouvez entendre ce qu'ils font. »
L'outil frappa une note plus dure, répondant pour eux. Hanchuan jeta un coup d'œil à Shichen, puis porta le téléphone à sa bouche.
« Préviens-les avant de l'activer », ordonna Hanchuan. « Donne-leur une chance de poser l'équipement et de partir. »
Shichen se tourna vers son ami. Il s'était attendu à ce que Hanchuan exige quelque chose de pire, et le soulagement le gêna presque dès qu'il le ressentit.
Puis il se souvint que les hommes dehors comptaient emmener Zhiyi par le passage qu'ils étaient en train de découper. Son soulagement devint plus difficile à retenir.
Un avertissement enregistré démarra au-delà de la barrière, étouffé par la porte et presque noyé par l'équipement.
La découpe s'arrêta à mi-chemin.
Dans le silence soudain, Shichen put entendre quelqu'un parler, suivi du grattement d'une caisse qu'on déplaçait.
Il surveilla la tablette, attendant que ces bottes battent en retraite.
« Tu crois qu'ils écoutent ? » demanda Shichen, décalant la tablette pour que Hanchuan puisse voir. Il voulait croire qu'un avertissement enregistré pourrait accomplir ce que leurs voix n'avaient pas réussi.
« Ils se sont arrêtés pour écouter », répondit Hanchuan. Il se tenait près du mur, son fusil baissé. « Voyons ce qu'ils font après. »
Le soldat sous l'ouverture recula suffisamment pour parler dans sa radio. De la poussière couvrait son casque et ses épaules. Il écouta, jeta un coup d'œil vers les véhicules, puis se glissa à nouveau sous le béton.
Quelques secondes plus tard, la découpe reprit.
Shichen ferma brièvement les yeux. Ils avaient offert une opportunité parfaitement valable de partir, et pourtant cela n'avait toujours pas suffi.
« Fais-le », ordonna Hanchuan à Jingwei, se retournant vers la porte.
Shichen rouvrit les yeux quand l'outil s'arrêta.
Il n'y eut pas d'explosion spectaculaire.
Mais parfois, le spectaculaire n'était pas nécessaire pour faire passer un message.
Un cri leur parvint à travers la barrière, puis un crash qui le fit tressaillir. Quelqu'un se mit à tousser, le son interrompu par une demande en colère qu'il ne put distinguer.
Sur la tablette, un soldat fit irruption en reculant. Il heurta son épaule contre le bord de l'ouverture et faillit tomber avant qu'un autre homme ne le rattrape.
Shichen les regarda émerger ensemble, courbés sous le toit brisé. L'un avait les yeux fermés de force. L'autre ne cessait d'essayer de regarder derrière lui tout en traînant son compagnon hors de portée.
« Ils sortent », rapporta Jingwei. Shichen put entendre Zeyu parler en arrière-plan, comptant les hommes au fur et à mesure qu'ils apparaissaient.
Hanchuan s'approcha de la tablette. Son attention suivit les soldats à travers les décombres tandis que Shichen se surprenait à surveiller l'ouverture qu'ils laissaient derrière eux.
« Ont-ils emporté l'outil ? » demanda Shichen, scrutant l'image à la recherche de sa caisse.
« Ils l'ont laissé », répondit Jingwei. « Personne n'est à la porte. »
Shichen laissa échapper un souffle qui lui fit mal à la poitrine. Il n'avait pas réalisé à quel point il l'avait retenu.
Le long du couloir, la ventilation continua son bourdonnement régulier. La porte restait fermée, les lumières restaient allumées, et rien de leur côté n'avait changé.
Il voulait quand même s'asseoir.
Hanchuan lui prit la tablette, donnant à Shichen un instant pour essuyer ses paumes humides sur son pantalon.
« Vérifie la barrière », lui dit Hanchuan. « Ensuite on retourne. »
Shichen s'approcha prudemment.
Il examina la porte et l'encadrement sans toucher aux commandes, écoutant tout bruit au-delà.
Les soldats avaient échoué à l'ouvrir, et pour la première fois depuis l'arrivée des militaires, il avait quelque chose de mieux qu'une promesse à offrir.
« C'est sécurisé », confirma Shichen, se tournant vers Hanchuan. « Ils n'ont pas passé. »
Hanchuan acquiesça et lui rendit la tablette. Ils se dirigèrent vers la pièce principale, leurs pas comblant le silence laissé par l'équipement de découpe.
Jingwei maintint l'appel ouvert.
« Le capitaine revient au portail », prévint Jingwei. « Il a l'air furieux. »
Shichen faillit sourire. Le capitaine Du pouvait être aussi furieux qu'il voulait depuis l'extérieur.
Quand ils entrèrent dans la pièce principale, le visage du capitaine remplit le mur de communication. Derrière lui, un médecin aidait l'un des soldats affectés à s'asseoir près du transport.
« Vous avez déployé un agent chimique contre mes hommes », les accusa le capitaine Du, sa voix dure à travers les haut-parleurs. « Vous avez transformé cela en confrontation armée. »
« Vous forciez l'entrée de notre domicile », répondit Shichen avant que Hanchuan n'atteigne le micro.
Il se plaça à côté de Jingwei et ouvrit la connexion sortante, surpris par la stabilité de sa voix. « Vous pouvez y mettre fin en partant. »
Le capitaine Du fixa la caméra. Puis il s'écarta et fit signe à un soldat à côté de lui.
Shichen regarda l'homme lever son fusil vers l'objectif.
Le coup craqua à travers les haut-parleurs, et le flux de l'entrée devint noir.