Le commandant Zhao Mingyuan attendit que Pei Hanchuan disparaisse de l'écran avant de laisser son expression changer.
Puis il repoussa sa chaise avec assez de force pour faire tressaillir le jeune lieutenant à ses côtés.
« Trouvez-la, » ordonna-t-il en se tournant vers le personnel des communications. « Je veux savoir où se trouve Qiao Zhiyi. »
Le lieutenant jeta un coup d'œil au moniteur éteint avant de s'approcher de lui. Il était resté debout pendant toute la conversation, bien qu'apparemment il n'avait pas entendu les mêmes choses que son supérieur.
« Monsieur, Pei Hanchuan a confirmé qu'on s'occupait d'elle, » lui rappela-t-il prudemment. « Il refuse peut-être simplement de coopérer. »
« Il n'a pas pu me dire quand elle serait disponible, » répondit l'officier en se passant une main sur la bouche. « Demandez à un homme comme Pei Hanchuan quelque chose qu'il ne veut pas vous donner, et il s'assurera que vous sachiez qu'il refuse. C'était différent. »
Il revoyait encore les doigts du jeune homme se crisper autour du téléphone.
Hanchuan avait paru épuisé, en colère, et désespéré d'en finir avec cet échange. Plus important encore, il était devenu furieux quand on lui avait posé une question qui aurait dû être facile.
L'officier avait vu cette expression sur le visage d'autres conjoints devant des chambres d'hôpital, des gens qui ne voulaient pas trop en dire, assez souvent pour la reconnaître.
Il était arrivé quelque chose à la jeune fille.
Il n'avait aucun moyen de savoir à quel point c'était grave, et cette incertitude rendait sa position derrière son bureau insupportable.
« Apportez-moi tout ce que nous avons sur ses déplacements, » ordonna-t-il au lieutenant. « Et faites venir l'équipe de recherche. »
Le jeune homme s'empressa d'obéir. Dans la pièce, les gens se mirent à bouger plus vite, interrompant leurs conversations quand ils comprirent quel nom avait mis leur commandant sur pied.
Avant la Canicule, Qiao Zhiyi était quelqu'un que le gouvernement voulait voir travailler avec ses spécialistes.
À présent, ces mêmes spécialistes ne cessaient de la réclamer tandis que les systèmes qui tenaient le pays s'effondraient autour d'eux.
Ils avaient besoin d'elle pour préserver ce qui restait. Finalement, ils auraient besoin d'elle pour reconstruire ce qu'ils ne pourraient pas sauver.
Il n'était pas prêt à découvrir qu'elle était morte pendant qu'ils attendaient poliment que son mari daigne rappeler.
Le lieutenant revint avec une femme portant une tablette. Elle avait l'air d'avoir été arrachée à plusieurs autres urgences, ce qui était probablement le cas.
« Nous n'avons pas confirmé sa localisation, » rapporta-t-elle en posant la tablette sur son bureau. « La recherche s'est limitée aux dossiers existants et aux demandes d'information. La plupart de nos gens gèrent le soutien à l'évacuation. »
L'officier se souvint avoir validé cet arrangement.
Pei Hanchuan avait de l'argent, des propriétés, des relations. Laisser Zhiyi avec lui avait semblé plus sûr que de la faire traverser une ville qui peinait à garder ses routes ouvertes.
Apparemment, il avait confondu un mari riche et une garantie.
« Ça change maintenant, » répondit-il en les regardant l'un après l'autre. « Elle est un trésor national. Si nous voulons sortir de ça avec de quoi reconstruire, nous avons besoin qu'elle soit en vie. »
La femme acquiesça et rouvrit la recherche incomplète. « Nous pouvons revisiter les propriétés liées à son mari, mais il y en a trop pour les vérifier une par une. »
« Alors trouvez quelqu'un qui puisse les réduire, » claqua-t-il. Il se reprit quand ses épaules se raidirent et baissa la voix. « Je ne vous demande pas de fouiller chaque bâtiment qu'il possède. Découvrez où il comptait l'emmener. »
Elle partit avec le lieutenant, déjà en train d'appeler un autre membre de son équipe.
L'officier resta debout.
Tous les quelques minutes, quelqu'un s'approchait avec un problème qui ne pouvait pas attendre, et il le traitait tout en surveillant la porte. Quand le lieutenant revint, son café avait séché en un anneau noir au fond de sa tasse.
« Nous avons trouvé un entrepreneur qui a travaillé sur les Archives de Données de Xiling, » rapporta le lieutenant. Il posa un téléphone sur le bureau, son hésitation d'avant remplacée par l'urgence. « Il se souvient de la conversion en logement privé. C'était arrangé par des gens qui travaillent pour Liang Shichen. »
L'officier reconnut le nom. Les amis de Hanchuan étaient apparus assez souvent dans les documents de recherche pour qu'il se souvienne quelles familles se tenaient derrière eux.
« Sait-il s'ils ont emménagé ? » demanda-t-il en saisissant le téléphone.
« Non, monsieur, » admit le lieutenant. « Mais il se souvient d'une section résidentielle souterraine et d'importants travaux de refroidissement. Il n'a pas eu accès aux pièces terminées. »
L'officier interrogea lui-même l'entrepreneur.
L'homme en savait moins qu'il ne le voulait et plus que quiconque n'en avait fourni. Quand la conversation s'acheva, Xiling était devenu le premier endroit qui valait la peine d'envoyer quelqu'un.
Il dépêcha une patrouille déjà en opération dans le secteur et passa l'heure suivante à résister à l'envie de demander un point toutes les cinq minutes.
L'appel finit par arriver alors qu'il refusait une énième demande de carburant.
« L'accès principal est endommagé, monsieur, » rapporta le chef de patrouille à la radio. « Nous avons observé une autre entrée depuis la route. Il y a un accès véhicules gardé, et l'équipement extérieur semble opérationnel. »
L'officier se redressa. Cela ne prouvait pas que Zhiyi était à l'intérieur, mais la propriété méritait un examen de plus près.
« Restez à l'écart de l'entrée, » ordonna-t-il. « Attendez les renforts. »
Il fit venir le lieutenant et commanda la préparation d'une équipe de récupération, incluant du personnel médical et un transport capable de la garder au frais.
Il voulait qu'on l'amène quelque part où il pourrait vérifier son état lui-même.
Pour la première fois depuis l'appel, faire quelque chose apaisa la pression sous ses côtes.
« Devrions-nous contacter Pei Hanchuan avant leur départ ? » demanda le lieutenant, s'arrêtant près de la porte. « Il pourrait accepter de les rencontrer. »
« Non, » répondit l'officier fermement. « Il a eu l'occasion de nous dire ce qui n'allait pas. Nous ne lui donnons pas le temps de la déplacer ailleurs. »
Le lieutenant hésita, puis acquiesça. Dehors, les moteurs démarraient pendant que les soldats s'assemblaient.
L'officier les regarda par la fenêtre. Eux aussi étaient fatigués. Chaque homme qu'il envoyait dehors avait déjà fait plus qu'on n'aurait dû le lui demander, mais il ne pouvait pas les épargner pour ça.
« Monsieur, » l'appela le lieutenant depuis derrière lui, sa voix plus basse maintenant. « Et si on la trouve et que son mari refuse de nous la laisser emmener ? »
L'officier se détourna de la fenêtre. Il repensa au visage froid de Hanchuan et à la jeune fille que personne n'avait eu le droit de voir.
« Faites évaluer son état par l'officier médical avant le transport, » ordonna-t-il. « Nous ne la mettons pas en danger en nous pressant. »
Le lieutenant resta où il était, attendant la réponse qu'ils savaient tous les deux absente.
« Et Pei Hanchuan ? » insista-t-il prudemment.
L'officier saisit la radio au moment où le premier véhicule approchait de la grille.
« S'il interfère, » répondit-il, « alors occupez-vous de lui. Par n'importe quel moyen nécessaire. »