La poitrine de Jingwei se serra jusqu'à ce que chaque respiration lui fasse mal.
Zhiyi gisait sous les décombres, les yeux fermés, son visage à peine visible derrière une visière recouverte de poussière. Même l'affichage médical à l'intérieur du casque de Jingwei indiquait cinq constantes actives au lieu de six.
Hanchuan se tenait à moins d'un mètre d'elle. Il avait tendu la main vers Zhiyi quand les débris ont commencé à tomber, mais sa main resta suspendue, comme si l'instant s'était figé avant qu'il ne puisse l'atteindre.
Jingwei força ses jambes à avancer.
« Zeyu, éteins le véhicule de commandement », ordonna-t-il en traversant le terrain endommagé aussi vite qu'il put. « Shichen, assure-toi que rien d'autre ne peut s'effondrer. Qinghe, apporte le matériel d'urgence à l'extérieur. »
Les aboiements suffirent à arracher les autres à leur choc. Zeyu courut vers le véhicule pendant que Shichen levait sa tablette et scannait l'approche fracturée. Qinghe disparut dans le sas nord.
Mais Hanchuan n'avait toujours pas bougé.
Jingwei s'agenouilla près de Zhiyi et commença à dégager les débris autour de son casque. La terre s'était tassée fermement contre son cou et ses épaules, ne laissant aucune place pour déterminer si sa poitrine se soulevait.
« Zhiyi. » Il frappa le côté de son casque avec la paume. « Ouvre les yeux. »
Elle ne répondit pas.
Il tenta son canal de communication, mais le scaphandre brisé ne transmettait rien. Ses doigts s'enfoncèrent dans la terre brûlante jusqu'à ce que la douleur le traverse à travers ses gants.
Hanchuan baissa enfin la main.
« Elle est morte », chuchota-t-il d'une voix rauque, la voix brisée. « Encore, elle est morte avant moi... pour la deuxième fois. Pourquoi ? »
Jingwei releva la tête brusquement. Il n'avait jamais entendu ce vide dans la voix de son ami. Hanchuan ne regardait pas la femme ensevelie devant lui. Il fixait quelque chose qui s'était déjà produit, que seul ils connaissaient.
« Tu ne sais pas ça », lui dit Jingwei, la voix tranchante et brutale. « Aide-moi à la dégager. »
Le regard de Hanchuan restait fixé sur le visage de Zhiyi. « Je l'ai vue mourir. »
« Pas cette fois. »
Jingwei saisit le poignet de Hanchuan et traîna sa main vers les débris. Le contact sembla le ramener dans son corps. Il s'effondra à genoux près de Zhiyi et arracha la terre à deux mains.
Shichen l'arrêta avant qu'il ne dérange le béton sur sa poitrine.
« La tranchée soutient une partie du poids. » Il s'accroupit de l'autre côté de Zhiyi et étudia les relevés sur sa tablette. « Si on enlève la mauvaise section en premier, les plus gros morceaux vont s'affaisser contre elle. »
Hanchuan se tourna vers lui avec une expression que Jingwei n'avait vue que face à des ennemis. « Alors dis-nous laquelle. »
Shichen traça une ligne à travers les débris. « Dégage derrière son casque et le long de son épaule droite. Laisse tout ce qui est en dessous de ce point jusqu'à ce que Qinghe l'examine. »
Qinghe arriva avec une civière rigide et deux mallettes médicales.
Il s'agenouilla près de Zhiyi, balaya la terre restante du bord inférieur de son casque et pressa un scanner portable contre le côté exposé de son cou.
Tous regardèrent le petit écran.
« Aucune réponse du scaphandre », rapporta Qinghe en ajustant le scanner. « La connexion a dû être sectionnée. »
« Respire-t-elle ? » exigea Hanchuan.
« Je ne peux pas le dire tant que sa poitrine est ensevelie », répondit Jingwei, sa poitrine si serrée qu'il ne savait même pas s'il pouvait respirer, lui, sans parler de Zhiyi.
« Alors trouve son pouls », siffla Hanchuan en retour.
Hochant la tête, Qinghe monta le scanner plus haut. Plusieurs secondes passèrent avant qu'un faible rythme n'apparaisse sur l'affichage.
« Elle en a un », dit-il au bout d'un moment, et tout le monde sembla exhaler un soupir de soulagement.
Tous sauf Hanchuan.
Il avait cessé de respirer tout court.
Le rythme disparut, puis réapparut quand Qinghe décalait le scanner d'une fraction. Il était faible et bien trop lent, mais il existait.
« Zhiyi est vivante », confirma Qinghe. « Il faut soulager la pression sans bouger sa colonne. »
Jingwei avait cru que ces mots relâcheraient la terreur qui lui constrictait la poitrine. Au lieu de ça, ils firent trembler ses mains assez violemment pour qu'il les plaque au sol avant que personne ne le remarque.
Le soulagement attendrait que Zhiyi ouvre les yeux.
Shichen les dirigea autour des plus gros blocs de béton pendant que Zeyu rapprochait la civière. Ils déblayèrent les débris à la main parce que l'utilisation du chargeur près d'elle risquait d'enfoncer plus de matière dans la tranchée.
Hanchuan travailla sans tenir compte de l'alerte de température dans son casque. Chaque fois que Qinghe tentait de le vérifier, il contournait le monticule plus loin et continuait à creuser.
Jingwei finit par lui attraper le bras. « Si tu t'effondres, tu nous retarderas. »
Hanchuan le regarda comme s'il parlait une autre langue.
« Zhiyi a besoin que tu sois conscient », ajouta Jingwei.
Ça l'atteignit. Hanchuan rejeta l'alerte et reprit le déblaiement, mais ses mouvements devinrent plus contrôlés.
Ils dégagèrent d'abord les épaules de Zhiyi. Un côté de sa combinaison de refroidissement s'était affaissé sous le poids, et l'unité endommagée ne faisait plus circuler le fluide. Qinghe connecta un pack d'urgence avant de les laisser continuer.
Une marque sombre s'étendait sous le matériau transparent près de sa clavicule.
Hanchuan la vit et se tourna vers Zeyu.
« On n'aurait jamais dû récupérer ce véhicule », siffla-t-il vers l'autre homme. « Ça ne vaut pas le coup. On a survécu avant sans, on aurait pu survivre encore. »
Zeyu tressaillit mais ne cessa pas de déblayer les débris près des jambes de Zhiyi. « Je sais. »
« Non, tu ne sais pas. » La voix de Hanchuan se durcit jusqu'à trancher dans leurs casques. « Elle est ensevelie parce que tu as décidé que cette machine comptait. »
Zhiyi avait décidé de sortir, mais personne ne le lui rappela. Jingwei comprit que Hanchuan ne cherchait pas la vérité. Il cherchait où mettre la terreur qu'il ressentait avant qu'elle ne le consume.
Shichen écarta un autre fragment du côté de Zhiyi. « Le véhicule était stable quand il a atteint le sol renforcé. J'aurais dû prévoir le matériau restant sur le toit. »
« Tu as conçu l'approche », répondit Hanchuan. « Tu as construit la tranchée de drainage. Tu aurais dû tout prévoir. »
Shichen encaissa l'accusation sans se défendre.
« Hanchuan », avertit Jingwei.
« Ma femme est inconsciente sous un abri qu'il a conçu et à côté d'un véhicule que Zeyu a insisté pour sauver. » Hanchuan revint vers les débris autour de Zhiyi. « Ne me demande pas d'être raisonnable. »
Personne ne le fit.
Une fois ses jambes dégagées, Qinghe lui fixa une minerve et leur ordonna de la rouler assez pour que Zeyu glisse la civière dessous. Zhiyi ne fit aucun bruit quand ils la soulevèrent de la tranchée.
Hanchuan fixa son visage immobile. « Pourquoi ne se réveille-t-elle pas ? »
« Parce qu'elle a un traumatisme crânien, et que je ne peux pas l'évaluer ici. » Qinghe boucla la sangle finale à sa taille. « Portez-la à l'intérieur. »
Jingwei prit l'avant de la civière pendant que Zeyu soulevait l'arrière. Hanchuan marcha près de Zhiyi, une main contre son casque, maintenant le contact tandis qu'ils traversaient l'approche nord.
Shichen suivit avec les mallettes médicales. Qinghe se précipita pour ouvrir le sas et préparer la station de refroidissement.
Jingwei porta Zhiyi à travers la barrière pendant que la porte extérieure se refermait contre la chaleur létale. Ce n'est qu'après le début du cycle de décontamination que Hanchuan permit à Qinghe de retirer son casque.
La tête de Zhiyi roula vers lui.
Hanchuan saisit son visage à deux mains, mais elle ne réagit pas à son toucher.
« À quoi bon ? » demanda-t-il doucement.
Personne ne répondit parce qu'ils comprirent que la question ne s'adressait pas à eux.
Hanchuan abaissa son front contre le sien pendant que Qinghe préparait son transfert vers la salle médicale.
« J'ai tout fait pour te sauver cette fois-ci », chuchota-t-il. « Comment ai-je pu laisser ça arriver encore ? »