Le système de refroidissement du chargeur atteignit sa puissance maximale avant que Zeyu n'achève l'approche nord.
La canicule était parvenue à déformer tout ce qui se trouvait au-delà du pare-brise, rendant chaque action d'autant plus difficile.
Les murs extérieurs de Xiling semblaient se courber sous la lumière du soleil, tandis que l'entrée ouest effondrée ressemblait à une croûte sombre dans le sol environnant. La cabine de l'unité mobile restait plus fraîche que l'air extérieur, mais la chaleur pressait déjà sur les commandes sous les gants de Zeyu.
Hanchuan, Zhiyi et Jingwei suivaient derrière le chargeur. Leurs combinaisons les protégeaient de l'exposition directe, bien que les relevés médicaux sur l'affichage de Zeyu montraient leurs températures augmenter à chaque minute passée dehors.
Le véhicule de commandement apparut alors que Zeyu contournait le côté nord de l'abri.
Sa section avant dépassait de l'effondrement sous un angle, la terre recouvrant la majeure partie du pare-brise et du béton brisé entourant les roues. Un support fracturé restait suspendu au-dessus du compartiment arrière, bien que les débris sous lui semblaient en supporter la majeure partie du poids.
Zeyu s'arrêta devant le terrain endommagé. « Restez derrière le godet jusqu'à ce que j'aie dégagé les matériaux meubles. Tout ce que les roues projettent doit s'éloigner de vous. »
Jingwei guida Zhiyi derrière le chargeur tandis que Hanchuan se positionnait entre elle et l'entrée effondrée. Aucun des deux hommes ne l'empêcha de soulever la pelle qu'elle avait apportée de Xiling.
Zeyu abaissa le godet et le poussa sous la terre entourant les roues avant.
Le premier chargement se souleva proprement, le second exposa une partie du pare-chocs renforcé et le troisième dégagea le bord supérieur du pneu côté passager.
« Réduis la charge », avertit Qinghe depuis la chambre nord. « Le système hydraulique approche de sa limite. »
« Des charges plus petites nous garderont dehors plus longtemps », rappela Zeyu, vraiment pas impressionné par le conseil de Qinghe.
« Un chargeur en panne te gardera dehors de façon permanente », riposta l'autre homme.
Ne pouvant rien faire d'autre, Zeyu ajusta le godet et prit moins.
Une fois qu'il l'eut retiré, Zhiyi et Jingwei avancèrent pour dégager la terre restante à la main. Hanchuan travailla aux côtés de Zhiyi, enlevant tout ce qui était trop lourd pour sa pelle avant qu'elle ne tente de le soulever.
Shichen resta près de la barrière nord jusqu'à ce que le chargeur ait dégagé assez de débris pour qu'il puisse approcher sans traverser le terrain instable. Il s'arrêta près de l'effondrement et vérifia les relevés structurels sur sa tablette.
Un morceau de béton se déplaça au-dessus du compartiment arrière du véhicule.
« Arrête le chargeur », ordonna Shichen.
Zeyu immobilisa le godet. De la terre meuble glissa sur le toit blindé, mais le béton se stabilisa sans heurter le véhicule.
Shichen s'approcha du bord de l'effondrement tandis que Zhiyi s'accroupissait à côté de lui pour examiner l'espace exposé sous le support fracturé.
« La poutre ne repose pas contre le véhicule », observa-t-elle.
« Non, mais une partie reste attachée au plafond du tunnel. » Shichen agrandit l'image structurelle sur sa tablette. « Si l'unité de commandement avance directement, le compartiment arrière risque de l'accrocher et de tout faire s'effondrer. »
Zeyu vérifia le temps d'exposition restant. Zhiyi avait 23 minutes avant d'atteindre la limite que Qinghe lui avait assignée, ce qui n'était pas assez pour étayer la poutre ou la couper en toute sécurité.
« Pourrions-nous tirer le véhicule sur le côté avant de le faire avancer ? » demanda Jingwei.
« Pas avec les roues enfouies sous cet angle », répondit Zeyu.
Zhiyi fit un pas sur la gauche et étudia le pneu visible. « Les roues sont déjà tournées. »
Zeyu ouvrit les données de direction.
L'effondrement s'était produit alors que les roues avant étaient braquées de 11 degrés vers la droite. S'ils attachaient le câble de remorquage du côté gauche et actionnaient le système de traction en tirant, l'unité de commandement pivoterait avant d'avancer. Son compartiment arrière devrait s'écarter de la poutre fracturée.
« La terre sous le côté conducteur doit se libérer d'abord », avertit Shichen après avoir examiné le trajet proposé.
Zhiyi désigna la zone que Zeyu avait ameublie avec le chargeur. « Ce sera le cas. »
Sa confiance n'éliminait pas le risque, mais elle leur en donnait un mesurable.
Zeyu repositionna le chargeur pendant que Jingwei attachait le câble de remorquage au point de récupération exposé. Hanchuan écarta Zhiyi hors de portée du câble, puis resta à ses côtés.
Une fois que tout le monde fut à l'écart, Zeyu transmit l'ordre de quitter le mode préservation. Les systèmes de direction et de traction du véhicule réapparurent, laissant assez de réserve d'extraction pour une tentative avant qu'il ne nécessite une alimentation externe.
« Applique la puissance minimale quand je te le dis », instruisit Zeyu après avoir transféré les commandes sur la tablette de Zhiyi. « Coupe immédiatement si l'arrière bouge vers la poutre. »
Zhiyi surveilla la position du braquage tandis que Zeyu reculait le chargeur et tendait le câble.
« Maintenant », lança-t-elle.
La roue exposée tourna sans gagner d'adhérence. Zeyu augmenta la puissance du chargeur jusqu'au retour de l'alerte hydraulique, mais le véhicule de commandement resta coincé.
Alors la terre sous le côté conducteur céda.
L'avant pivota à gauche, décalant l'arrière loin du support fracturé. La poutre brisée racla le toit blindé sans s'accrocher.
« C'est bon », confirma Shichen. « Fais-le avancer. »
Zeyu continua de reculer. L'unité de commandement grimpa à travers la terre ameublie, entraînant une partie de l'effondrement avec elle jusqu'à ce que ses roues arrière franchissent le bord brisé du tunnel et roulent sur le sol renforcé.
Le soulagement détendit les muscles sur les épaules de Zeyu. Il arrêta le chargeur et coupa le système hydraulique en difficulté avant qu'il ne s'endommage.
Jingwei détacha le câble de remorquage pendant que Shichen inspectait le toit et le compartiment arrière de l'unité de commandement. Hanchuan prit la pelle à Zhiyi après que Qinghe eut annoncé qu'il ne restait plus que trois minutes sur sa limite d'exposition.
L'opération était terminée, leur véhicule de commandement était libre.
Zeyu descendit du chargeur pendant que Jingwei entrait dans le véhicule de commandement pour l'amener dans Xiling. Zhiyi attendait près du côté protégé de l'approche nord, sa combinaison couverte de poussière et tirant son énergie de sa réserve d'urgence.
« Il peut bouger sans le chargeur », lui dit-elle après avoir examiné ses diagnostics.
« Tu avais raison pour l'angle. »
Zhiyi hocha la tête. « Oui. »
La simplicité de sa réponse le fit rire.
Une alarme retentit dans son casque, amenant Hanchuan vers elle immédiatement.
« Tu retournes à la chambre. »
Zhiyi ne discuta pas. Elle se tourna vers Xiling pendant que Jingwei manœuvrait le véhicule de commandement sur le terrain endommagé derrière eux.
Sa roue arrière atteignit la terre ameublie pendant l'extraction et s'enfonça soudainement. L'unité de commandement bascula sur le côté alors que sa suspension se comprimait, délogeant la terre, le gravier et les pierres brisées encore empilés sur son toit.
Zeyu entendit Shichen hurler un avertissement pendant que Hanchuan tendait la main vers Zhiyi.
Les débris tombèrent avant que l'un ou l'autre ne puisse la toucher.
Ils frappèrent Zhiyi par derrière et lui balayèrent les jambes. Elle disparut dans le fossé de drainage peu profond tandis que la terre, le gravier et le béton brisé se déversaient sur elle.
La poussière engloutit l'approche nord, et Zeyu la perdit complètement de vue.
Pendant un instant désorientant, le seul son qui lui parvint fut l'alarme médicale dans son casque. Hanchuan restait là où les débris en chute l'avaient stoppé, une main encore tendue vers l'endroit qu'occupait sa femme.
Aucun d'eux ne bougea tandis que la poussière se dissipait, révélant la monticule irrégulier comblant le fossé de drainage. Rien ne troublait sa surface.
Alors Zeyu vit le bord supérieur d'un casque pâle émerger des débris.
Le visage de Zhiyi restait visible derrière la visière couverte de poussière, mais ses yeux étaient fermés. De la terre entourait son casque et masquait tout sous son menton.
La lecture d'état de sa combinaison de refroidissement disparut de leurs affichages.
Hanchuan fixa sa femme à moins d'un mètre. Sa main restait suspendue entre eux, mais il semblait incapable de franchir la distance restante.
Zhiyi ne bougea pas.