Zeyu a rejoint le niveau équipement avant que le compte à rebours ne perde sa première minute.
Le chargeur occupait la baie de service la plus proche de la sortie nord. Il était destiné au déplacement des fournitures et à la réparation des abords de l'abri, pas à l'excavation d'un véhicule blindé sous un tunnel qui s'effondrait, mais c'était la seule machine capable d'atteindre l'unité de commande depuis l'extérieur.
Il raccorda le système de refroidissement auxiliaire pendant que Jingwei transférait l'itinéraire de récupération sur l'affichage de navigation du chargeur. De l'autre côté de la baie, Shichen examinait les relevés structurels du couloir ouest.
Les supports endommagés n'avaient pas bougé depuis que le véhicule était entré en mode préservation, mais cela ne les rendait pas sûrs pour autant.
Shichen agrandit la section fracturée sur l'affichage mural. « L'itinéraire intérieur est trop instable pour l'excavation. Rapprocher l'équipement davantage risquait de faire s'effondrer le plafond restant, donc nous devons aborder le véhicule entièrement depuis l'extérieur. »
Zeyu étudia les débris recouvrant l'unité de commande avant d'ouvrir les commandes du chargeur et de calculer le nombre de passages nécessaires.
Si le matériau restait meuble, il pourrait dégager l'essieu avant en quarante minutes. Dix minutes de plus lui permettraient de connecter la ligne de commande externe et de déterminer si le véhicule pouvait se mouvoir par ses propres moyens.
La réserve de refroidissement auxiliaire du chargeur offrait soixante-huit minutes. Zeyu entra cinquante comme point de retour obligatoire, pour que Qinghe le change en quarante-cinq.
« J'ai besoin des cinq autres », protesta Zeyu.
« Tu as besoin de suffisamment de réserve pour revenir si le chargeur s'arrête. » Qinghe sortit une combinaison de refroidissement de l'armoire de stockage et la posa sur la table de préparation. « À quarante-cinq minutes, tu reviens. Peu m'importe que tu aies dégagé une roue ou toutes. »
Il raccorda la combinaison au système médical avant de la tourner vers Zeyu. « Fréquence cardiaque, température centrale et performance de la combinaison restent liées à l'abri. Si une alarme se déclenche, tu rentres immédiatement. »
Zeyu déboutonna sa chemise et saisit la couche de refroidissement avant de l'enfiler rapidement. « Tu as réussi à faire en sorte que secourir mon propre véhicule paraisse inutilement restrictif. »
« J'essaie d'empêcher les autres de devoir te récupérer toi aussi », claqua Qinghe, visiblement stressé à l'idée que Zeyu se retrouve dehors tout seul.
Bien moins stressé que son ami, Zeyu tira la couche de refroidissement sur ses épaules.
L'unité de commande lui appartenait, et il en comprenait les systèmes mieux que quiconque. Il savait comment le chargeur réagirait et quelles sections du véhicule pouvaient supporter la pression. Il avait supposé que ces faits faisaient de la récupération sa responsabilité.
Puis une autre armoire s'ouvrit à côté de lui.
Zhiyi sortit une seconde combinaison et la posa sur la table comme si elle avait toujours fait partie du plan.
Zeyu cessa d'attacher sa couche de refroidissement. Hanchuan traversa la baie avant qu'elle ne puisse ouvrir la combinaison.
« Tu restes à l'intérieur », annonça-t-il.
Zhiyi cligna des yeux face à lui. « J'y vais. »
La pièce se figea tandis que tous attendaient que Hanchuan renforce sa décision. Au lieu de cela, il soutint son regard un instant avant d'ouvrir l'armoire et d'en sortir une troisième combinaison.
« Si ton alarme de refroidissement se déclenche, tu rentres immédiatement », l'instruisit-il en la posant à côté de la sienne.
Zhiyi commença à attacher sa couche de refroidissement. « Toi aussi. »
Hanchuan accepta la condition sans discuter.
Jingwei les observa moins d'une seconde avant de prendre la quatrième combinaison. « Je peux manœuvrer le treuil et les câbles de récupération à l'extérieur. »
Shichen transféra le programme de surveillance structurelle sur sa tablette avant de prendre une autre combinaison. « Je dois surveiller l'effondrement pendant que Zeyu dégage le véhicule. »
Qinghe regarda entre la station médicale et la dernière combinaison dans l'armoire. Quelqu'un devait surveiller l'équipe depuis la sécurité, mais Zhiyi résolut le problème avant qu'il ne puisse objecter.
« Le système médical peut nous suivre automatiquement », dit-elle en vérifiant sa connexion au réseau de l'abri. « Le sas s'ouvrira si quelqu'un atteint le seuil de retour. »
« Il peut identifier un problème », répondit Qinghe. « Il ne peut pas en soigner un. »
« Alors tu restes le plus près du sas », décida Hanchuan. « Tu sors en rotation quand quelqu'un d'autre rentre. »
Qinghe prit la dernière combinaison. « Je préparerai d'abord la station de refroidissement d'urgence. »
L'opération solitaire que Zeyu avait planifiée avait disparu sans que personne ne demande s'il voulait de l'aide.
Zhiyi testa les joints à ses poignets, apparemment inconsciente que prendre une combinaison avait changé toute la récupération. Elle n'avait pas demandé s'il avait besoin d'aide ni proposé de l'accompagner. Elle avait simplement vu du travail à faire et s'était préparée à le faire.
« Sais-tu manœuvrer du matériel d'excavation ? » demanda Zeyu.
« Non. » Zhiyi prit une pelle renforcée sur le rack d'équipement.
Son aveu immédiat lui arracha un rire. « Ça pourrait devenir un problème. »
« Tu sais comment le manœuvrer », répondit-elle. « Moi, je sais déplacer des débris. »
Hanchuan lui retira la pelle des mains et la remplaça par une plus légère. Zhiyi en testa le poids avant d'accepter l'échange.
Pendant que Jingwei fixait les câbles de récupération au chargeur, Hanchuan remplit son compartiment arrière de packs de refroidissement supplémentaires. Shichen chargea les relevés structurels sur sa tablette, et Zhiyi aida Qinghe à confirmer que chaque combinaison restait connectée au système médical.
Zeyu reçut la limite d'exposition la plus longue car il resterait dans la cabine climatisée du chargeur. Zhiyi reçut la plus courte.
Hanchuan objecta à ce que sa limite soit assez longue pour exister. Zhiyi l'ignora, et il ne tenta pas de la raccourcir.
Une fois les préparatifs terminés, Zeyu monta dans le chargeur pendant que Hanchuan prenait position aux côtés de Zhiyi à la barrière nord.
Jingwei se tenait de l'autre côté d'elle, un câble de récupération assuré sur son épaule. Shichen attendait derrière eux, son attention partagée entre la tablette et l'approche endommagée. Et enfin, Qinghe restait le plus près du sas, prêt à suivre quand la première rotation se terminerait.
La température extérieure avait déjà grimpé à soixante-seize degrés.
D'un hochement de tête pour les autres, Zeyu activa le système de refroidissement auxiliaire du chargeur. Cinq relevés médicaux apparurent sur son affichage là où il s'attendait à ne voir que le sien.
La barrière extérieure commença à s'élever, et la chaleur s'engouffra dessous avant que l'ouverture ne soit assez large pour laisser passer le chargeur. Zhiyi baissa sa visière, et Hanchuan baissa la sienne à côté d'elle.
Zeyu s'engagea dans l'air brûlant, et aucun des deux ne le laissa partir seul.