L'alarme retentit avant que la projection d'approvisionnement mise à jour ne disparaisse du mur des communications.
Zeyu en identifia la source immédiatement.
Il traversa la salle commune tandis que le flux en provenance du siège de Rong s'effaçait pour laisser place au système de surveillance de Xiling ouvrant un rapport diagnostique sur la voie d'accès ouest endommagée.
Le véhicule de commandement mobile restait piégé sous l'entrée effondrée.
Vingt et quelques jours de dur labeur, ensevelis sous les décombres.
De la terre, du béton et des morceaux de soutènements du tunnel recouvraient la majeure partie de son extérieur blindé. L'impact n'avait pas percé le véhicule, et ses systèmes internes avaient continué à transmettre après que les six se furent repliés dans Xiling.
Le problème, c'était que la température des batteries montait à présent.
Zeyu ouvrit le rapport complet. La chaleur s'était propagée à travers le matériau entourant le véhicule, empêchant son système de refroidissement d'évacuer l'énergie produite par les batteries.
« Le sol autour a atteint 61 degrés », constata Shichen en examinant les capteurs souterrains survivants. « Les débris isolent le véhicule. »
« Je savais que j'aurais dû installer un système d'échange thermique secondaire », grommela Zeyu, plissant les yeux devant l'écran face à lui.
Shichen lui lança un regard avant de revenir au rapport diagnostique. « Pour l'utiliser pendant que le véhicule est enterré sous plusieurs tonnes de béton ? »
« Ça aurait été utile, non ? » riposta Zeyu.
« Le poids supplémentaire aurait réduit son autonomie. » Shichen développa les spécifications de conception d'origine à côté de l'alerte. « Tu l'as rejeté pour cette raison exacte. »
Zeyu ignora le rappel qu'ils s'étaient déjà disputés pour le même choix de conception un mois plus tôt. Malheureusement, Shichen avait eu raison à l'époque, et le tunnel effondré ne le rendait pas moins dans le vrai maintenant.
Ça ne rendait pas pour autant plus supportable de regarder la température des batteries augmenter.
« Tu peux augmenter la puissance de refroidissement ? » demanda Jingwei.
« Il compense déjà. » Zeyu ouvrit la répartition d'énergie. « Je peux diriger plus d'énergie vers les batteries, mais chaque heure de refroidissement consomme la réserve dont nous avons besoin pour démarrer le véhicule et le déplacer une fois qu'il sera dégagé. »
L'unité de commandement mobile était plus qu'un simple véhicule.
Elle contenait des communications indépendantes, un stockage médical et assez d'espace de vie renforcé pour maintenir les six en vie pendant les déplacements entre abris. Les deux SUV pouvaient les transporter si les routes restaient praticables, mais aucun ne pouvait remplacer ce que l'unité mobile apportait lors d'un voyage prolongé.
Zeyu l'avait conçue pour traverser les eaux de crue, les routes éventrées et les terrains instables.
Il n'avait jamais prévu que sa première menace sérieuse survienne alors qu'elle restait immobile.
Hanchuan agrandit le flux caméra du couloir ouest.
L'effondrement avait enseveli la moitié arrière du véhicule et bloqué la route la plus directe depuis le garage de Xiling. Plusieurs soutènements fracturés penchaient au-dessus de l'espace restant, supportant un poids pour lequel ils n'avaient pas été conçus.
« Combien de temps pour dégager depuis l'intérieur ? » demanda Hanchuan.
Shichen examina les relevés structurels avant d'agrandir la section endommagée du couloir. « Six heures si rien ne bouge. Plus longtemps s'il faut renforcer le couloir au fur et à mesure qu'on avance. »
Hanchuan étudia les soutènements fracturés penchés au-dessus du véhicule. « Qu'est-ce qui se passe si quelque chose bouge ? »
« Le plafond restant pourrait s'effondrer. » Shichen traça la section instable sur les plans. « Nous perdrions le véhicule et celui qui manœuvrerait la machine de déblaiement. »
Zeyu ouvrit la route extérieure.
L'approche par l'extérieur exigeait de traverser près de 200 mètres de terrain découvert, mais la section avant du véhicule restait plus proche de la surface de ce côté. S'ils parvenaient à dégager les roues et à évacuer le matériau tassé contre l'essieu avant, le système d'entraînement pourrait peut-être tirer le reste du véhicule hors de là.
« L'approche extérieure demande moins de déblaiement », conclut-il. « On prend un chargeur par le côté nord, on dégage l'avant et on fait reculer l'unité de commandement à travers la brèche. »
Qinghe regarda la température extérieure. « Il fait 74 degrés », leur rappela-t-il.
« Les gens au siège de Rong ont atteint l'entrée », fit remarquer Zeyu.
« Ils sont arrivés en véhicules et ont traversé un parking avant que certains ne s'effondrent. Ce n'est pas la même chose que de manœuvrer des engins lourds pendant plusieurs heures. »
Zeyu le savait.
Il avait vu l'enfant porté à travers l'entrée. Les gens dehors avaient atteint l'abri, mais leur survie n'avait pas prouvé que la température était sûre. Elle avait seulement montré que la chaleur ne tuait pas toujours assez vite pour empêcher quelqu'un d'atteindre une porte.
Les combinaisons de protection stockées dans Xiling pouvaient prolonger leur temps de travail. Elles ne rendaient pas leurs corps immuns à la température, et ne pouvaient pas empêcher les fluides hydrauliques, les joints ou les pneus de lâcher.
« Nous n'avons pas besoin de plusieurs heures dehors », argumenta Zeyu. « Shichen dégage au maximum par la route intérieure. J'approche par le nord une fois le véhicule accessible. Si on peut exposer l'essieu avant, je peux utiliser son propre système d'entraînement pour finir l'extraction. »
Hanchuan étudia la route sans la rejeter.
C'était tout ce dont Zeyu avait besoin.
Le véhicule de commandement mobile importait pour la survie de Zhiyi. Hanchuan risquerait du matériel et une exposition contrôlée pour le récupérer, pourvu que le plan ne repose pas sur l'optimisme.
« Combien de temps dehors ? » demanda Hanchuan.
« Vingt minutes pour atteindre l'effondrement avec le chargeur. Trente minutes pour déblayer l'avant si les débris restent meubles. Moins de dix pour brancher une ligne de commande externe et démarrer le véhicule. »
Qinghe calcula le temps d'exposition total avant de regarder Zeyu. « Une heure, en supposant que la récupération se déroule exactement comme prévu. Ce sera plus long si quelque chose tourne mal. »
« Alors je ferai en sorte que rien ne tourne mal. » Zeyu maintint son attention sur la route extérieure, comme si refuser d'envisager la possibilité pouvait l'éliminer du calcul.
« Ce n'est pas une précaution médicale », avertit Qinghe.
Zeyu le regarda enfin. « Non, mais ça reste un excellent objectif. »
L'expression de Qinghe montrait clairement qu'il ne trouvait rien d'amusant à la réponse.
Zeyu devint plus sérieux. « Le chargeur a une cabine étanche et une unité de refroidissement indépendante. Je ne resterai pas dehors avec une pelle. »
« La cabine a été testée à 55 degrés », lui rappela Shichen. « Pas 74. »
« C'est pour ça qu'on prépare une deuxième réserve de refroidissement et qu'on la surveille d'ici. »
Zhiyi'ouvrit les spécifications du chargeur avant que quiconque ne puisse lui demander de calculer la demande supplémentaire.
« La batterie auxiliaire peut alimenter le refroidissement de la cabine pendant 83 minutes à puissance maximale », détermina-t-elle. « Cette estimation diminue si la température de la batterie dépasse 50 degrés. »
Zeyu y ajouta le gain de chaleur prévu.
« Soixante-huit minutes », corrigea-t-il. « On fait demi-tour à 50. Ça laisse assez d'énergie pour revenir même si le système de refroidissement principal lâche. »
Qinghe considéra la limite. « Tu portes une combinaison de refroidissement dans la cabine. Ta température centrale et ton rythme cardiaque restent visibles pour moi. Si l'un des deux franchit la limite que je fixe, tu rentres immédiatement. »
Zeyu leva un sourcil vers Qinghe. « Même si j'ai presque fini ? »
« Surtout alors », prévint Qinghe. « C'est là que les gens décident que cinq minutes de plus ne les tueront pas. »
La réponse éliminait toute possibilité de négocier du temps supplémentaire. Hanchuan se tourna vers Shichen. « Peux-tu rendre le couloir intérieur assez sûr pour commencer à le déblayer ? »
Shichen examina les soutènements fracturés entourant le véhicule. « Pas immédiatement. Il faut installer des soutènements temporaires avant que quiconque ne bouge les débris. »
« Alors commence par les soutènements », ordonna Hanchuan.
Shichen transféra les plans structurels sur sa tablette et partit pour le niveau équipement.
Hanchuan se retourna vers Zeyu. « Prépare le chargeur, la réserve de refroidissement auxiliaire et deux équipes de récupération. Personne ne franchit la barrière extérieure tant que Shichen ne confirme pas que le véhicule peut bouger sans faire tomber le reste du tunnel. »
Zeyu acquiesça.
Ils n'attendaient pas que la température baisse. La Canicule avait déjà démontré qu'elle n'avait pas l'intention d'obéir à leurs plannings.
Ils allaient dehors parce que le véhicule valait le risque.
D'abord, ils devaient le maintenir en vie assez longtemps pour l'atteindre.
Zeyu sélectionna le mode de preservation sur le panneau de contrôle de l'unité de commandement. « Les communications, les systèmes de vie et l'électronique non essentielle vont s'arrêter », expliqua-t-il. « Le refroidissement protégera les batteries, le stockage médical et les composants d'entraînement. Rien d'autre. »
Jingwei examina la projection de puissance révisée. « Combien de temps ça nous laisse ? »
« Trente-six heures avant que les batteries ne descendent en dessous de la réserve nécessaire pour l'extraire », répondit Zeyu avant d'autoriser le changement.
Les caméras intérieures du véhicule s'éteignirent. Son réseau de communications se déconnecta ensuite, suivi des contrôles environnementaux et des systèmes secondaires qu'il avait passés des mois à concevoir.
En quelques secondes, le véhicule le plus avancé que son entreprise ait jamais construit devint une batterie immobile sous terre.
Il ne restait plus que deux relevés sur le mur.
Température des batteries.
Réserve d'extraction.
Le compte à rebours commença.
35:59:59
Zeyu fixa les chiffres une seconde avant de se tourner vers le niveau équipement.
Trente-six heures suffiraient.
Il le faudrait bien.