Les six personnes présentes à Xiling comprenaient que la Canicule durerait bien plus longtemps que quiconque n'aurait pu l'imaginer.
Ce que nul d'entre eux ne savait, c'était si l'évolution des conditions finirait par créer une opportunité de déplacer la famille de Jingwei quelque part de plus sûr.
Rong Jianfeng étudiait Hanchuan avec une antipathie affichée, mais il ne revint pas sur son exigence que Jingwei parte.
À cet instant, un nouvel avertissement s'afficha sur les plans du siège.
Shichen mit de côté ce sur quoi il travaillait et'ouvrit le journal de performance avant que les autres n'aient le temps de demander ce que cela signifiait. L'une des unités de refroidissement extérieures avait dépassé sa température de fonctionnement sûre, et sa puissance continuait de chuter tandis que le système tentait de maintenir treize étages occupés.
« À la charge actuelle, cette unité s'arrêtera dans trois heures, » prévint-il. « Les unités restantes tenteront de compenser. Si cela se produit avant que vous n'évacuiez les étages inutiles, vous risquez de perdre l'ensemble du système de refroidissement. »
Rong Jianfeng se tourna vers quelqu'un hors du champ de la caméra. « Envoyez la maintenance pour le réparer. »
« Le système n'est pas endommagé, » lui rappela Jingwei. « Il n'a jamais été conçu pour fonctionner dans ces conditions. La maintenance ne peut pas réparer une demande excessive. »
L'attention de son père revint sur le journal de performance.
Pour la première fois, aucun ordre ne suivit son silence.
Le système de refroidissement obéissait aux limites de sa conception, et ces limites ne tenaient aucun compte de ce que Rong Jianfeng était prêt à payer ni des emplois qu'il menaçait. La machine tomberait en panne, qu'il accepte la raison ou non.
Hanchuan surbrilla les étages qui devaient être fermés.
« Réduisez la charge maintenant, et les unités restantes pourront tenir. Attendez que la première s'arrête, et tout le monde dans le bâtiment perdra le refroidissement. »
Su Lihua fit enfin face à son mari. « Jianfeng, Jingwei nous a donné un plan. Nous devons le suivre avant que quelqu'un d'autre ne tombe malade. »
Rong Jianfeng fixa l'alerte de refroidissement dont l'heure d'arrêt projetée continuait de diminuer.
Le réseau d'entreprise restait actif sur les écrans derrière lui, consommant de l'énergie pour préserver des compagnies qui ne reprendraient peut-être jamais leur activité.
Il avait passé la matinée à virer de l'argent, contacter des dirigeants et donner des instructions comme si le monde au-delà de ses fenêtres reconnaissait encore son autorité.
Maintenant, préserver ces compagnies signifiait sacrifier l'énergie qui pouvait maintenir sa famille en vie.
Le choix aurait dû être simple. Les serveurs pouvaient être remplacés, tandis que les personnes dépendant du système de refroidissement ne le pouvaient pas.
Mais Jingwei comprenait ce que ces écrans représentaient pour son père.
Le Groupe Rong était bien plus qu'un ensemble d'entreprises.
C'était l'héritage que Rong Jianfeng avait reçu, développé et espérait transmettre à son fils.
Éteindre son réseau opérationnel l'obligeait à reconnaître que l'avenir qu'il avait passé des décennies à construire était peut-être déjà disparu.
Jingwei observait son père face à ce choix.
Rong Jianfeng n'acceptait pas que la civilisation s'effondrait.
Il ne croyait pas que la Canicule durerait quatre ans ni que de pires catastrophes la suivraient. Mais la baisse de la puissance de refroidissement avait rendu demain assez immédiat pour qu'il ne puisse plus l'écarter.
Il se tourna vers l'agent de sécurité près de l'entrée du bureau.
« Déplacez tout le monde au niveau de la conférence et sur les cinq étages intérieurs en dessous, » ordonna-t-il. « Fermez les niveaux résidentiels restants et arrêtez les serveurs non essentiels. Placez toute la nourriture et l'eau potable sous garde jusqu'à ce que nous ayons terminé l'inventaire. »
L'agent hésita. « Le directeur Han conserve-t-il l'autorité sur l'allocation et les accès ? »
La mâchoire de Rong Jianfeng se crispa.
« Oui. »
La concession aurait dû soulager Jingwei.
Au lieu de cela, il en entendit le caractère temporaire. Son père se pliait parce que sa belle-sœur avait failli mourir et que le système de refroidissement lâchait. Il n'avait pas accepté que l'ancienne hiérarchie familiale était devenue dangereuse.
Rong Jianfeng regarda à nouveau Jingwei.
« Je suivrai ce plan jusqu'à ce que le gouvernement rétablisse l'accès au district. Après cela, toi et moi discuterons de l'endroit où se situent tes obligations. »
Il coupa la communication avant que Jingwei ne puisse répondre.
Le bureau disparut du mur de communication. La mère, la sœur et la tante de Jingwei s'évanouirent avec lui, remplacées par des relevés de température et l'inventaire du siège.
Un silence s'installa sur Xiling.
Jingwei fixa la section vide du mur.
Sa famille avait accepté les restrictions, mais elle avait aussi appris qu'il resterait en sécurité pendant qu'elle souffrait. Rien de ce qu'il faisait à distance ne pouvait effacer cette fracture.
Zhiyi referma les calculs sur sa tablette avant de se lever de sa chaise.
Elle s'approcha de Jingwei mais s'arrêta hors de la distance que la plupart des gens considèrent comme naturelle pour le confort.
Sa retenue aurait dû rendre sa démarche moins évidente. Au contraire, l'espace délibéré révélait qu'elle était venue vers lui sans savoir ce que le réconfort exigeait.
« La température de ta tante baisse, » lui rappela-t-elle. « La fermeture des étages extérieurs devrait aussi réduire la demande sur le système de refroidissement. »
Jingwei connaissait déjà ces deux faits, et Zhiyi savait qu'il les connaissait.
Elle offrait la seule rassurance en laquelle elle avait confiance : la preuve que sa décision avait aidé plutôt que nui aux gens qu'il aimait.
« Merci, » répondit-il.
Ses épaules se détendirent légèrement, comme s'il avait confirmé qu'elle avait choisi la bonne réponse.
« Ils n'auraient pas dû t'en vouloir, » continua Jingwei. « Rien de ce qui se passe dans ce bâtiment n'est de ta faute. »
Zhiyi regarda vers le flux vidéo vierge. « Ils m'en veulent parce que Hanchuan m'a soutenue. Et parce que j'avais Hanchuan, je vous avais tous. »
« Cela ne te rend pas responsable des choix que nous avons faits ensuite. »
« Non, » acquiesça-t-elle. « Mais cela fait de moi la raison qu'ils peuvent identifier. »
La distinction était trop précise pour que Jingwei la balaye.
Sa famille ne pouvait pas accuser la Canicule, et elle ne pouvait pas atteindre les décisions qui les avaient exclus des abris. Zhiyi avait un visage qu'ils pouvaient placer entre eux et tout ce qu'ils avaient perdu.
Hanchuan combla la distance restante et posa une main contre son dos. Le contact se fit sans réflexion, aussi naturel que la respiration.
Jingwei détourna le regard.
Son téléphone vibra avant que quiconque ne puisse parler à nouveau.
Le chef de la sécurité du siège Rong avait envoyé une demande urgente de connexion privée.
Jingwei l'accepta immédiatement.
Le directeur Han apparut dans un escalier au lieu du bureau de sécurité. La sueur assombrissait le col de son uniforme, et sa respiration restait saccagée tandis qu'il vérifiait la porte close derrière lui.
« Jeune Maître Rong, j'ai besoin de nouvelles instructions. » Il baissa la voix quand un bruit de mouvement retentit de l'autre côté de la porte. « Le président Rong m'a relevé de mon commandement. »