Personne à l'écran ne réagit immédiatement.
Le refus de Jingwei resta suspendu entre les deux immeubles tandis que la respiration laborieuse de sa tante continuait de se transmettre par la liaison médicale.
Quelque part au-delà du bureau de Rong Jianfeng, une dispute montait en volume alors que le personnel de sécurité tentait d'imposer les restrictions d'eau.
La crise n'avait pas fait de pause pour la déception de la famille Rong.
Rong Jianfeng s'affala sur sa chaise. La colère qui l'avait animé tout au long de l'appel disparut, laissant place à quelque chose que Jingwei trouvait plus difficile à affronter.
Ce qui frappa Jingwei par-dessus tout, c'est que, pour la première fois de sa vie, son père avait l'air vieux.
« Tu comprends ce que tu choisis », dit l'autre homme après un instant.
Jingwei s'était répété pendant un mois qu'il le comprenait.
Il avait choisi Hanchuan quand il avait accepté un avertissement impossible sans exiger de preuves.
Il avait choisi Xiling quand il avait conduit sa famille au siège des Rong et les y avait laissés. Il avait choisi les cinq personnes autour de lui chaque fois qu'il avait protégé l'emplacement des abris.
Cette certitude ne l'avait pas préparé à entendre son père nommer la décision.
« Je comprends que mon retour ne vous sauvera pas », répondit Jingwei. « Si je quitte Xiling, vous aurez une personne de plus à protéger et aucune ressource supplémentaire. »
Su Lihua se détourna de la caméra.
Elle avait toujours défendu Jingwei quand les exigences de la famille Rong devenaient trop lourdes. Mais cette fois, son silence lui permit d'imaginer tout ce qu'elle aurait pu dire si sa déception ne lui avait pas rendu la parole impossible sur l'instant.
Xinyi, elle, avait encore des mots pour lui.
« Tu sais protéger les gens », argumenta-t-elle. Sa colère antérieure s'était effondrée en incrédulité, faisant sonner l'accusation comme un appel. « Tu pourrais organiser l'immeuble et forcer tout le monde à respecter les restrictions. Donner des ordres depuis Xiling n'est pas la même chose que d'être ici quand les gens refusent. »
Ses mots atteignirent la faiblesse que Jingwei tentait de corriger depuis le début de l'appel.
Le chef de la sécurité lui obéissait, mais l'homme répondait toujours devant la famille Rong.
Les employés suivaient les nouvelles restrictions jusqu'à ce qu'un parent senior objecte. Chaque ordre passait par des couches d'autorité qui avaient du sens avant la Canicule et qui maintenant consommaient un temps qu'ils ne pouvaient pas se permettre.
Si Jingwei se tenait à l'intérieur du siège, personne ne remettrait en question qui contrôlait les portes, l'eau ou les armes.
Il pourrait préserver l'ordre.
Mais la seule chose qu'il ne pouvait pas faire, c'était créer assez de ressources pour maintenir 87 personnes en vie pendant quatre ans.
« J'ai donné au directeur Han pleine autorité sur la sécurité et la distribution des ressources », rappela Jingwei à sa famille. « Il peut appliquer le plan si Père le soutient. »
Xinyi regarda vers Rong Jianfeng.
Leur père resta silencieux derrière le bureau.
Son refus de confirmer l'ordre exposait le problème plus complètement que tout ce que Jingwei aurait pu lui dire.
« Tu t'attends à ce que Père abandonne le contrôle de la famille à un employé », murmura Xinyi tandis que la compréhension remplaçait une partie de sa colère.
« Je m'attends à ce qu'il abandonne les décisions qui ne peuvent pas être influencées par le statut », corrigea Jingwei. « Le directeur Han doit pouvoir expulser n'importe qui d'un étage restreint et arrêter quiconque prend plus que sa part. Cela inclut les membres de notre famille. »
L'expression de Rong Jianfeng se durcit. « Tu crois que je laisserais nos parents mettre tout le monde en danger ? »
« Je crois t'avoir dit que cet abri pouvait accueillir 20 personnes avec assez de nourriture et d'eau pour tout le monde, et tu as porté ce chiffre à 87. Je crois que tu as laissé ces 67 personnes supplémentaires que l'immeuble ne pouvait pas supporter occuper 13 étages après que j'ai ordonné de regrouper tout le monde sur six. Tu as maintenu plusieurs cuisines en fonctionnement et autorisé les douches sans restriction pendant que la pression d'eau municipale chutait. »
Dans des circonstances ordinaires, Jingwei aurait adouci la critique avant qu'elle ne devienne un défi à l'autorité de son père.
Rien dans leur situation ne permettait la douceur.
« Le siège peut maintenir les gens en vie plus longtemps si une seule personne contrôle les ressources », continua-t-il. « Cette personne ne peut pas hésiter parce qu'un oncle exige une chambre privée ou une tante refuse de partager une salle de bain. Si le directeur Han donne un ordre, vous devez le soutenir. »
« Et s'il réserve les fournitures pour son propre personnel ? » exigea Rong Jianfeng. « Tu voudrais que je place la survie de la famille entre les mains d'un homme employé pour nous protéger ? »
« Oui », répondit Jingwei, sans expression. « Parce que cet homme me rend des comptes. »
Le regard de son père parcourut la pièce protégée qui entourait Jingwei avant de se poser sur le verre d'eau intact à côté de son petit-déjeuner.
« Depuis là-bas. »
La réponse silencieuse contenait tout ce que sa famille ne pouvait pas lui pardonner.
Jingwei pouvait exiger la faim parce qu'il n'avait pas faim. Il pouvait restreindre le refroidissement tandis que Xiling maintenait la pièce à 22 degrés. Il pouvait ordonner à ses parents de partager les étages, d'abandonner les douches et de démonter l'équipement d'entreprise sans endurer le moindre inconfort lui-même.
Sa famille lui obéirait aussi longtemps qu'elle croirait qu'il travaillait à la secourir.
Une fois qu'ils accepteraient qu'il avait l'intention de rester à Xiling, chaque sacrifice qu'il exigerait ressemblerait à un autre privilège qu'il leur avait refusé.
Une alerte médicale interrompit la dispute.
Qinghe vérifia les nouvelles mesures et se rapprocha du flux séparé montrant la tante de Jingwei. Les linges humides couvrant son cou et ses bras avaient commencé à faire baisser sa température corporelle, bien que sa confusion persistât.
« Les mesures de refroidissement fonctionnent », informa Qinghe Su Lihua. « Continuez à remplacer les linges dès qu'ils se réchauffent et vérifiez sa température toutes les 15 minutes. Quelqu'un doit rester avec elle. Si elle perd connaissance ou ne peut plus avaler sans danger, contactez-moi immédiatement. »
La mère de Jingwei acquitta les instructions sans se retourner vers lui.
Il voulut l'appeler par son nom, mais il ne trouva rien à dire après.
Lui dire qu'il l'aimait sonnerait comme des excuses sans action. Promettre qu'il trouverait une autre voie raviverait l'espoir qu'il venait de se forcer à éteindre.
Hanchuan quitta le côté de Zhiyi et s'arrêta près de Jingwei. Il ne prit pas le contrôle de l'appel et ne tenta pas de rendre la décision moins douloureuse qu'elle ne l'était.
« Le siège des Rong est défendable », dit-il à la famille de Jingwei. « L'immeuble dispose de sécurité formée, d'eau protégée et de suffisamment de provisions pour survivre à la première phase de l'urgence. Que Jingwei reste à Xiling laisse quelqu'un à l'extérieur de votre siège qui peut surveiller les conditions et réagir quand des opportunités se présentent. »
C'était le plus près que Hanchuan pouvait aller pour offrir une forme de réassurance sans mentir.
Après tout, la Canicule survivrait au siège de bien des années.