Hanchuan prépara des œufs brouillés sur la plaque à induction et disposa des fruits à côté. Zhiyi mangea pendant qu'il égrenait les mises à jour de la nuit, une à une.
La qualité de l'air à Qingsong restait sûre.
Le générateur est de l'hôpital tournait à 92 % après que le personnel eut débranché des équipements supplémentaires.
La foule s'était dispersée du vestibule privé de Jinhai, bien que plusieurs personnes soient restées aux étages techniques inférieurs. Aucune n'avait regagné les entrées de l'abri.
Ces informations répondaient aux questions que Zhiyi n'avait pas posées à l'étage.
Une fois qu'elle eut fini de manger, Hanchuan lui tendit le multivitamine que Qinghe insistait pour que tout le monde prenne au petit-déjeuner et attendit qu'elle l'avale avant de la laisser approcher du mur de communication.
La diffusion gouvernementale commença pendant que Shichen lisait encore.
Sa nièce protesta quand l'alerte d'urgence remplaça son livre sur l'écran principal, mais Shichen bascula l'appel sur sa tablette avant que le signal ne coupe.
Le directeur Han Zhiming apparut sous le symbole national d'urgence.
Son costume avait été remplacé par une chemise à col ouvert, et la peau sous ses yeux révélait que les bureaux du gouvernement ne respectaient plus d'horaires ordinaires.
« À compter de 10 heures aujourd'hui, le service municipal de l'eau sera suspendu dans 12 districts pour préserver la pression au profit des hôpitaux, des centres de rafraîchissement et des abris d'urgence », annonça-t-il.
Son communiqué enregistré restait maîtrisé malgré l'ampleur de la coupure. « Les résidents des zones concernées doivent récupérer leur quota journalier assigné au point de distribution autorisé le plus proche. »
Une carte apparut à ses côtés.
Les districts suspendus comptaient plus de trois millions d'habitants.
Zhiyi consulta les données des réservoirs gouvernementaux pendant que Hanchuan lisait le plan de distribution.
Le système de consolidation qu'ils avaient contribué à créer avait ralenti l'épuisement des réserves de Yunzhou, mais il n'avait ni réparé les canalisations endommagées ni réduit la demande née de millions de gens tentant de survivre à des températures supérieures à 50 degrés.
La ville ne rationnait plus l'eau pour se préparer à une pénurie.
Elle rationnait ce qui restait parce que la pénurie était là.
Le directeur Han continua d'évoquer les horaires de collecte, les pièces d'identité requises et les plafonds par foyer.
Hanchuan posa une main sur la nuque de Zhiyi pendant qu'elle calculait combien de temps les réserves municipales restantes pourraient soutenir les quotas annoncés.
Elle se blottit contre sa main sans quitter les chiffres des yeux.
Sur le mur, les premiers points de distribution autorisés ouvraient leurs barrières.
Des milliers de personnes attendaient déjà dehors.
Le premier point desservait six immeubles résidentiels depuis le parking d'une école municipale.
Des camions gouvernementaux avaient rempli des citernes temporaires avant l'aube. Des soldats contrôlaient l'entrée, tandis que des employés civils vérifiaient les pièces d'identité et enregistraient le quota de chaque foyer.
Le système semblait organisé vu d'en haut.
Au niveau du sol, il échouait déjà.
Des milliers de personnes remplissaient la rue devant l'école. Certaines avaient de vrais contenants à eau, d'autres des casseroles, des bacs de rangement et des sacs plastiques calés dans des cartons.
Des familles envoyaient plusieurs membres dans des files différentes, espérant récupérer plusieurs fois le même quota.
Les résidents assignés à la collecte de l'après-midi étaient arrivés avant que le groupe du matin n'entre.
Ils ne croyaient pas qu'il resterait de l'eau s'ils attendaient.
Zhiyi agrandit le flux caméra du premier poste de contrôle.
Un employé scannait les cartes d'identité pendant qu'un autre saisissait les numéros de foyer sur une tablette. Chaque vérification prenait 23 secondes quand le réseau répondait.
La file contenait plus de 1 800 personnes.
« Ils traiteront moins de 160 foyers par heure », dit-elle en comparant le débit au nombre de résidents assignés au site. « Le premier groupe n'aura pas fini avant le début de la collecte de l'après-midi. »
Hanchuan garda sa main contre sa nuque. « Peuvent-ils ajouter des postes de contrôle ? »
« Le parking a deux entrées véhicules et une porte piétonne. Ils peuvent créer cinq files parallèles s'ils écartent les citernes de l'entrée, mais le système d'identification plantera quand le réseau municipal sera saturé. »
Le premier scan raté apparut pendant qu'elle parlait.
L'employé réessaaya. Quand la tablette rejeta la carte une seconde fois, le résident refusa de quitter le poste. Les gens derrière lui se mirent à crier avant qu'un soldat ne l'écarte.
Zhiyi ouvrit les flux des autres points autorisés.
Le même délai apparaissait dans les 12 districts. La vérification électronique avait été conçue pour éviter les doubles collectes, mais le système dépendait d'un réseau de communication supportant les appels d'urgence, les dossiers hospitaliers, les abris gouvernementaux et des millions de résidents tentant de consulter les nouvelles règles de rationnement.
« Il faut décentraliser », dit-elle. Ses doigts parcoururent les données de distribution pendant que la structure complète se formait. « Vérifier chaque foyer une fois, puis délivrer un bon de collecte physique qui peut être poinçonné sans accéder au réseau. Assigner les résidents bâtiment par bâtiment au lieu de district par district et livrer le quota groupé à chaque immeuble. »
Jingwei examina les foules massées devant les écoles et les mairies. « Cela place l'eau à l'intérieur des immeubles résidentiels sans soldats pour la contrôler. »
« Cela retire aussi des milliers de gens de la rue. »
« Les gardiens d'immeuble la voleront. »
« Certains le feront », reconnut Zhiyi. Elle calcula les pertes probables sous les deux systèmes avant d'afficher la comparaison. « La distribution centralisée perd plus par les retards, les déplacements de foule, l'exposition à la chaleur et les collectes abandonnées. La livraison décentralisée augmente le vol mais réduit la mortalité totale. »
La conclusion dérangerait des officiels cherchant à concevoir un système équitable.
Zhiyi ne concevait pas l'équité.
Elle déterminait quel échec tuait le moins de gens.
La requête sécurisée du directeur Han arriva avant que le premier poste n'ait traité 50 foyers. Hanchuan l'accepta, mais maintint le terminal de Zhiyi hors de la connexion jusqu'à ce que l'officiel apparaisse sur le mur de communication.
Han Zhiming ne tenta plus de salutations formelles.
« Le point de l'école du nord a suspendu la distribution après que des résidents ont forcé la première barrière », rapporta-t-il. Des images en direct apparurent à ses côtés, montrant des soldats repoussant la foule depuis l'entrée du parking. « Deux autres points ont demandé des renforts, et le réseau de vérification fonctionne à 31 % de sa capacité. »
« Vous avez ouvert trop peu de sites », lui dit Hanchuan.
« Nous avons ouvert tous les sites que nous pouvions sécuriser avant l'aube. »
« Cela ne les rend pas suffisants. »
Han Zhiming accepta la critique sans défendre sa décision.
Il avait atteint le stade de la catastrophe où les résultats comptent plus que la préservation de l'autorité. « Mademoiselle Qiao avait anticipé un taux d'échec dans le plan d'eau initial. Nous avons besoin du modèle correctif. »
La main de Hanchuan resta contre la nuque de Zhiyi.
Le directeur s'était adressé à lui plutôt que d'exiger qu'elle rejoigne l'appel. Il avait compris que l'accès à Zhiyi passait par Hanchuan, même quand la ville avait besoin de quelque chose qu'elle seule pouvait fournir.
« Elle a un correctif », dit Hanchuan. « Vous avez 30 minutes. »
Zhiyi leva les yeux vers lui. La limite de temps n'existait pas avant qu'il ne l'annonce.
Hanchuan soutint son regard. « Trente minutes, puis tu t'arrêtes. »
« Le modèle de distribution demande plus de 30 minutes pour être optimisé. »
« Tu ne l'optimises pas. Tu identifies les changements immédiats qu'ils peuvent mettre en œuvre aujourd'hui », contre-attaqua Hanchuan.
Han Zhiming resta silencieux pendant qu'ils tranchaient la limite.
Son expression suggérait qu'il voulait chaque minute disponible de l'attention de Zhiyi mais comprenait qu'il valait mieux ne pas interférer.
Zhiyi accepta la tâche resserrée. « Ils doivent remplacer la collecte par district par une livraison par immeuble. Utiliser les registres fonciers pour estimer l'occupation, puis envoyer une allocation groupée à chaque immeuble résidentiel. Un responsable signe la livraison et répartit en interne. »
Le directeur Han fronça les sourcils pendant qu'elle parlait. « Nous n'avons pas assez de camions pour visiter chaque immeuble. »
« Vous ne visitez pas chaque immeuble. Créez des points de transfert de quartier pour des groupes de 10 à 20 propriétés. Chaque immeuble envoie deux représentants autorisés pendant un créneau assigné de 15 minutes. Ils récupèrent des conteneurs scellés pour l'occupation enregistrée et repartent avant l'arrivée du groupe suivant. »
« Et qui fournit les conteneurs ? » demanda-t-il.
« Le gouvernement pour la première livraison. Les mêmes conteneurs sont retournés et remplis chaque jour. »
Han Zhiming regarda hors champ et demanda l'inventaire des conteneurs disponibles. La réponse le déçut.
« Nous avons assez de conteneurs standardisés pour moins d'un quart des propriétés concernées. »
« Alors commencez par les immeubles à plus forte densité », dit Zhiyi en classant les districts selon la population, la distance aux réserves d'eau et la température intérieure attendue. « Les immeubles restants continuent la collecte par foyer temporairement, mais séparez-les en sites plus petits. Pharmacies, cliniques, parkings et locaux commerciaux appartenant à l'État peuvent servir de points de transfert. »
Elle réorganisa la carte.
Les 12 sites au niveau district devinrent 86 points de quartier.
Chaque point desservait moins de gens, raccourcissait les distances à pied et réduisait le nombre de résidents devant attendre dehors.
Le plan demandait plus de personnel mais moins de soldats.
La vérification avait lieu quand les représentants d'immeuble s'enregistraient, et les scellés physiques des conteneurs empêchaient une double collecte sans retour de la première allocation.
Jingwei identifia les entreprises de sécurité encore opérationnelles dans chaque district.
Shichen filtrit les sites proposés selon l'ombrage structurel, la ventilation et la capacité de foule sûre. Qinghe classa les quartiers où les maladies liées à la chaleur rendaient les files d'attente les plus dangereuses.
La solution se construisit autour de Zhiyi sans qu'elle ait à calculer chaque partie.
Hanchuan surveilla le temps restant.
Quand 26 minutes se furent écoulées, il ordonna au directeur Han d'envoyer le modèle finalisé à ses coordinateurs d'urgence et de mettre en œuvre les premiers points de quartier avant la période de distribution de l'après-midi.
Han regarda la carte révisée. « Nous avons encore besoin de Mademoiselle Qiao pour calculer l'allocation journalière par propriété. »
« Non », répondit Hanchuan. « Votre département a les registres d'occupation et la formule qu'elle a utilisée. »
« Ces registres sont déjà inexacts. Des milliers de gens ont déménagé après les pannes de refroidissement. »
« Alors vos agents les corrigeront. »
L'épuisement du directeur durcit en frustration. « Chaque erreur réduit l'eau de quelqu'un. »
« Et faire de Zhiyi la responsable personnelle de chaque foyer de Yunzhou réduit le temps qu'elle peut consacrer à protéger nos abris. » La main de Hanchuan glissa de sa nuque à son épaule. « Nous vous avons donné un système. Faites-le fonctionner. »