Liang Shuyun scrutait le niveau de stationnement, où les résidents avaient déjà commencé à s'approcher de Luo pour lui poser des questions.
Elle avait voulu que Shichen leur dise quoi faire. Au lieu de cela, il lui avait confié une partie du bâtiment depuis un abri qu'elle ne pouvait pas atteindre.
« J'ai une fille de cinq ans et deux parents à charge, » lui rappela-t-elle. Sa frustration transparaissait plus nettement maintenant que le danger immédiat était passé. « Je ne peux pas passer chaque heure à superviser trois cents personnes. »
« Tu ne devrais pas, » acquiesça Shichen.
Il ouvra les registres d'accès du bâtiment et se mit à attribuer des permissions plus restreintes. « Crée un groupe de maintenance de cinq personnes. Luo supervisera les systèmes mécaniques. Désigne une personne pour les contrôles électriques, une pour l'eau et deux pour la sécurité. Nul ne reçoit d'accès au-delà de sa responsabilité. »
Sa sœur le fixa. « Tu as déjà décidé que ce serait moi qui le ferais. »
« J'explique comment rendre la chose gérable. »
« Tu expliques comment gérer l'immeuble. »
« Oui. »
Shuyun ferma brièvement les yeux.
Leur père confia Nian aux bras de Wenlan avant de prendre le téléphone. L'expression de Jianye restait sévère, mais la colère qui la sous-tendait avait changé de direction.
« Ta sœur organisera le groupe de maintenance, » dit-il à Shichen. La décision fit rouvrir les yeux à Shuyun, bien qu'elle ne s'y oppose pas. « Je m'occuperai du comité et des résidents. »
« Tu ne peux pas menacer tous ceux qui ne sont pas d'accord avec toi, » l'avertit Wenlan à ses côtés.
« Je n'ai pas besoin de les menacer. » Jianye regarda vers M. Du, qui était resté près des tables de nourriture en faisant semblant de ne pas surveiller la famille. « Il me suffit d'expliquer que le dernier homme en qui ils avaient confiance a failli détruire tout le système de refroidissement. »
Pour la première fois depuis le début de l'appel, Shichen reconnut une part de lui-même en son père.
Il revérifia les permissions avant de les envoyer. « Je surveillerai le bâtiment à distance et j'appellerai chaque matin à 8 h 00. »
L'attention de sa mère revint vers lui. « Pour vérifier les machines ? »
Shichen comprit la correction qu'elle attendait.
« Pour vérifier les machines et vous parler. »
Wenlan accepta la réponse par un petit hochement de tête.
Nian était de nouveau assoupie dans les bras de sa grand-mère. Elle posa une main contre le téléphone, comme si elle pouvait toucher son oncle à travers l'écran.
« Tu peux venir demain au téléphone, » décida-t-elle.
Shichen regarda les relevés de pression, les commandes de ventilation et les visages de la famille qu'il avait réduits à des enregistrements d'accès pendant sept jours.
« Oui, » promit-il. « Je peux venir demain au téléphone. »
Sa nièce considéra l'arrangement avant de hocher la tête. Puis elle lui demanda de lire l'histoire du lapin qui refusait de dormir.
Shichen n'avait aucune idée de l'histoire dont elle parlait.
Shuyun sourit quand sa confusion devint évidente. « Je t'enverrai une photographie du livre. »
La photographie arriva avant que Shichen ne puisse demander ce qu'un lapin avait à voir avec le refus de dormir.
Shuyun avait capturé deux pages d'un coup. L'angle déformait la moitié du texte, l'éclairage d'une lampe de secours masquait plusieurs phrases et les doigts de Nian couvraient la dernière ligne.
Shichen agrandit l'image et tenta de reconstruire les mots manquants.
« Le lapin quitta son lit parce que la lune était éveillée, » commença-t-il. Son ton ressemblait à celui qu'il utilisait pour présenter des rapports structurels aux inspecteurs municipaux. « Il détermina que dormir était inutile puisque d'autres créatures restaient actives. »
Zeyu cessa de manger.
De l'autre côté du mur de communication, Shuyun serra les lèvres pendant que sa mère baissait les yeux sur Nian pour cacher un sourire.
Shichen remarqua leurs réactions mais continua. « La mère du lapin expliqua que la lune n'avait pas école le lendemain matin et fonctionnait donc selon des exigences d'horaire différentes. »
« Ce n'est pas ce qui est écrit, » marmonna Nian depuis les bras de sa grand-mère. Ses yeux restaient fermés, mais sa familiarité avec l'histoire survivait à l'épuisement. « La lune regarde tout le monde dormir. »
« La phrase est cachée par ta main, » répondit Shichen doucement, un sourire aux lèvres.
Shuyun se rapprocha et réajusta le livre sous le téléphone. « Essaie encore. »
La ligne nouvellement visible confirma que l'interprétation de Shichen avait été incorrecte.
Il se corrigea sans s'excuser et continua de lire tout en surveillant les systèmes de Qingsong sur l'écran adjacent.
Luo rouvrit les entrées d'air frais restantes une par une.
Chaque changement augmentait la température intérieure, mais le système d'échange thermique absorbait une partie de la différence avant de distribuer l'air.
Les niveaux de dioxyde de carbone continuaient de baisser dans les zones souterraines, et les résidents signalant des vertiges commencèrent à récupérer sans autre intervention.
Nian s'endormit avant que le lapin ne regagne son lit.
Shichen termina l'histoire quand même.
Sa mère resta en ligne jusqu'à ce qu'il referme la dernière page. La distance dans son expression n'avait pas disparu, mais elle s'était transformée en quelque chose de moins absolu.
« Huit heures demain, » lui rappela-t-elle doucement. Sa voix faisait comprendre que l'appel prévu était déjà devenu une obligation plutôt qu'une suggestion. « Nian t'attendra. »
« Je l'ai mis dans mon calendrier. »
La bouche de Wenlan s'incurva. « Bien sûr que oui. »
Son père reprit le téléphone juste le temps de confirmer qu'il avait reçu les permissions du bâtiment.
Liang Jianye avait l'intention de constituer le groupe de maintenance avant le matin et d'inspecter les registres de distribution alimentaire après que Shichen eut signalé que 317 occupants détectés partageaient des fournitures prévues pour 216 résidents.
Shuyun parut fatiguée rien qu'en entendant la mission s'élargir.
Avant de raccrocher, Shichen lui ordonna de ramener leurs parents et Nian à l'appartement.
L'air souterrain nécessiterait plusieurs heures pour se stabiliser, et la chambre à l'est à l'étage restait plus sûre malgré la température plus élevée.
Cette fois, elle ne discutait pas avec lui.
L'appel se termina après 72 minutes.
Shichen ouvrit immédiatement le journal de maintenance de Qingsong et consigna chaque modification non autorisée, les mesures prises pour l'annuler et les noms des personnes détenant les nouveaux accès.
Zeyu le regarda travailler pendant presque une minute avant de traverser la pièce.
« Ta nièce a demandé une histoire pour s'endormir, » dit-il, s'appuyant d'une hanche contre le terminal. « Tu as passé la moitié du temps à expliquer pourquoi le lapin n'aurait pas dû s'aventurer seul dans la forêt. »
Shichen maintint son attention sur le journal de maintenance, bien que la gêne lui serrât la nuque. « Il a quitté la maison sans dire à personne où il allait. Je n'allais pas faire semblant que c'était une bonne décision. »
« Il cherchait des carottes. »
« Il y avait probablement des carottes à la maison. »
Zeyu étudia son profil avant de commencer à sourire. « Tu avais peur que Nian entende l'histoire et décide de suivre un lapin dans l'apocalypse. »
« Elle a six ans, » répondit Shichen, le regardant enfin. « Les enfants de six ans prennent de terribles décisions. »
« C'est pour ça que la plupart des histoires du soir n'incluent pas d'évaluation des risques. »
« Je ne savais pas quoi dire d'autre. » Shichen reprit le journal de maintenance avant que Zeyu ne puisse trop savourer l'aveu. « Elle s'est endormie. C'était tout l'objectif. »
« Peut-être pour s'échapper. »
Le coin de la bouche de Shichen bougea malgré sa tentative de le réprimer. « Elle m'a demandé de relire le même livre demain. »
L'amusement de Zeyu s'adoucit. « Alors je suppose que le lapin a survécu à ta performance. »
Jingwei passa derrière Zeyu et lui retira le paquet de biscuits vide des mains. « Tu as assez mangé pour ce soir. »
La confiscation distrayait Zeyu plus efficacement que n'importe quoi Shichen aurait pu dire.
Il suivit Jingwei vers la cuisine en protestant qu'un paquet entamé constituait une seule portion quel que soit son poids.
La dispute familière apaisa une partie de la tension laissée par l'appel familial.
Shichen finalisa le rapport, puis programma des alertes pour être notifié si quiconque modifiait les commandes de refroidissement, de ventilation ou d'accès d'urgence de Qingsong.
Il ne pouvait pas empêcher les résidents de prendre une autre décision par peur, mais il pouvait s'assurer d'en être informé avant qu'ils n'aient fini de sceller le bâtiment sur eux-mêmes.
Quand il referma enfin les plans, Qinghe était resté près du mur de communication.
Il avait apporté son expertise médicale pendant l'appel mais n'était pas parti avec les autres. Son attention reposait sur les relevés de qualité de l'air de Qingsong qui s'amélioraient, bien que l'information ne l'exigeât plus.
Shichen comprit pourquoi il restait.
La conversation avait forcé chaque homme de l'abri à considérer les gens à l'extérieur.