Shichen regarda sa nièce et pesa chaque réponse qu'il pouvait lui donner.
Les routes entre Xiling et Qingsong étaient exposées à des températures qui avaient déjà ramolli l'asphalte et mis les véhicules hors d'usage.
Même s'ils avaient pu voyager en sécurité, il était à peu près certain que Hanchuan n'ouvrirait pas leur abri pour une visite, et Shichen ne lui demanderait pas de risquer Zhiyi en le faisant.
« Non », dit-il à Nian. Sa voix restait calme car adoucir la réponse n'aurait pas rendu la vérité moins vraie. « Je ne peux pas venir chez vous. »
La petite fille encaissa le refus sans réagir immédiatement. Ses doigts se crispèrent sur le devant de la chemise de son grand-père avant qu'elle ne demande : « Parce qu'il fait chaud dehors ? »
« Oui », répondit-il simplement. Puis il expliqua que l'itinéraire entre les deux propriétés et confirma que rien n'avait changé depuis sa dernière vérification. « Ce n'est pas sûr pour moi de partir, et ce n'est pas sûr pour vous de venir ici. »
Nian baissa la tête sur l'épaule de Jianye. Elle ne pleura pas, mais de la déception parut dans le minuscule mouvement de sa bouche.
Shuyun observa sa fille avant de reporter son attention sur Shichen. « Est-ce que ce sera sûr après la fin de l'urgence ? »
La question contenait trop de choses pour que l'enfant puisse les saisir.
Le gouvernement continuait de décrire la Canicule comme une urgence parce qu'admettre qu'ils ne savaient pas quand elle prendrait fin aurait détruit le peu d'ordre qui restait.
Shichen savait que les centres de refroidissement échoueraient, que la distribution publique de nourriture se réduirait et que les routes le séparant de sa famille deviendraient moins accessibles plutôt que plus.
Il savait aussi que la résidence de Qingsong n'avait pas été approvisionnée pour soutenir plus de trois cents personnes indéfiniment.
« Non », répondit Shichen après que le silence se fut fait perceptible. « Les conditions ne reviendront pas à la normale quand la période d'alerte actuelle prendra fin. »
Sa mère se rapprocha du téléphone. « Combien de temps cela va-t-il durer ? »
Shichen jeta un coup d'œil vers Hanchuan et Zhiyi.
Aucun des deux ne tenta de l'empêcher de répondre.
Sa famille comprenait déjà qu'il avait su assez pour les diriger vers Qingsong avant que la température ne monte.
Continuer à dissimuler l'ampleur du désastre ne ferait qu'encourager sa famille à prendre des décisions fondées sur un retour à la normale qui n'arriverait pas.
« La meilleure estimation est d'environ quatre ans », dit-il après un moment.
Le silence s'installa sur l'appel.
Son père le fixa comme si Shichen avait changé de langue sans avertissement.
L'expression de Shuyun se vida, tandis que Wenlan regardait vers le niveau de stationnement occupé derrière eux.
Plus de trois cents personnes restaient à l'intérieur d'un bâtiment approvisionné selon l'hypothèse que les routes, les magasins et les services publics finiraient par rouvrir.
Nian releva la tête. Quatre ans ne signifiaient rien pour elle, sauf un chiffre plus grand que le nombre de jours qu'elle avait déjà attendus.
Jianye se remit le premier. « Vous le saviez avant le début de l'urgence. »
L'accusation portait moins de colère que d'incrédulité.
Son père avait passé l'enfance de Shichen à exiger préparation, discipline et attention aux conséquences.
Maintenant, il découvrait que son fils s'était préparé à la fin de leur monde sans les inclure pleinement dans l'explication.
« On m'a dit ce qui allait arriver », répondit Shichen par un bref hochement de tête.
Il ne désignerait pas Zhiyi et n'expliquerait pas les vies qu'elle et Hanchuan se rappelaient pendant que le comité, les résidents et les gardes de sécurité restaient assez près pour entendre. « J'ai cru l'information. »
« Vous y avez assez cru pour nous envoyer ici », dit sa mère.
Elle n'éleva pas la voix, mais la confusion tendait chaque mot. « Vous avez insisté pour que nous quittions la maison familiale et emménagions dans votre appartement à Qingsong. Vous avez rempli la pièce de stockage de nourriture, remplacé les fenêtres et fait inspecter les réservoirs d'eau. Pourquoi ne nous avez-vous pas dit que nous nous préparions pour quatre ans ? »
« Parce que vous ne m'auriez pas cru. »
Wenlan parut blessée par la certitude de sa réponse.
Shichen comprit qu'il aurait dû la rétracter.
Il ne put pas.
Sa mère s'était plainte quand il avait enlevé les meubles décoratifs pour faire de la place aux provisions.
Son père avait menacé de rentrer à la maison deux fois parce qu'il considérait le déménagement comme une réaction excessive. Shuyun n'avait accepté de rester à Qingsong que parce que l'arrangement temporaire distrairait Nian.
Ils avaient suivi Shichen parce qu'il avait rendu la décision difficile à refuser, et non parce que l'un d'eux avait accepté ses raisons.
Sa sœur croisa les bras. « Vous auriez pu essayer. »
« J'avais 27 jours pour inspecter neuf abris, corriger des déficiences structurelles et m'assurer que ce bâtiment pouvait vous protéger. Je n'avais pas le temps de passer à vous convaincre que les prévisions étaient réelles », répondit Shichen, retenant sa colère.
« Alors vous nous avez manipulés à la place. »
« Oui. »
Shuyun parut peu préparée à son accord.
Shichen avait acheté l'appartement en face de celui de leurs parents, y avait déplacé des provisions dans les deux logements et planifié des réparations sans expliquer l'urgence.
Il avait demandé à sa sœur et à sa nièce d'y rester parce qu'il avait besoin de quelqu'un capable de s'occuper de leurs parents si le bâtiment perdait l'électricité ou les communications.
Rien n'avait été laissé au hasard.
Avant que sa famille ne puisse répondre, Luo appela depuis le couloir technique. La pression était revenue à la normale, et il avait besoin d'une autorisation pour ouvrir complètement le C-17.
Shichen se tourna vers l'écran de surveillance sans couper l'appel familial. « Augmentez d'un quart de tour d'abord. Attendez 30 secondes et signalez la vibration de la pompe avant de terminer l'ajustement. »
Luo suivit les instructions.
La pression du fluide de refroidissement resta stable tandis que le flux de retour augmentait, alors que la vibration de la pompe secondaire diminuait graduellement.
Shichen autorisa le dernier quart de tour.
La vanne retrouva sa position correcte. Zhiyi réinitialisa l'alerte associée depuis Xiling, puis restaura les contrôles d'échange thermique pendant que Luo réactivait le premier ventilateur d'alimentation.
La qualité de l'air continua de s'améliorer dans tous les niveaux souterrains.
« L'admission est est stable », confirma Zhiyi après avoir vérifié les relevés. « Les admissions restantes peuvent être rouvertes sans dépasser la capacité actuelle du système de refroidissement. »
Shichen envoya à Luo la séquence pour les restaurer. Il révoqua aussi l'accès de M. Du aux contrôles techniques et accorda une autorisation temporaire à Luo et Shuyun.
Sa sœur remarqua la notification sur son téléphone. « Vous me donnez le contrôle du bâtiment. »
« Je vous donne l'accès aux systèmes que le comité a modifiés. Luo comprend l'équipement technique, mais il n'a pas l'autorité pour les empêcher de le modifier à nouveau. »
« Qu'est-ce qui vous fait croire que moi, je l'ai ? »
« Vous m'avez contacté quand vous avez réalisé que leur décision pouvait être dangereuse. » Shichen soutint son regard à travers l'écran. « Cela vous rend plus qualifiée que tous ceux qui ne l'ont pas fait. »
L'explication ne la rassura pas.