Shuyun répéta la question à travers la porte mécanique fermée.
La réponse de Luo revint à travers l'acier, étouffée mais compréhensible. Il n'avait pas touché à la vanne. M. Du avait ajusté plusieurs vannes avant que Luo n'entre dans la pièce et n'avait pas noté lesquelles.
Shichen ouvra l'historique de maintenance. La vanne avait cessé de signaler sa position trente-quatre minutes plus tôt.
« Il l'a fermée manuellement », conclut Shichen. Il agrandit la section concernée pour Luo. « Le système tente de faire circuler le fluide de refroidissement dans une ligne sans chemin de retour. »
Luo étudia le schéma sur le téléphone de Shuyun avant de demander s'il devait rouvrir la vanne.
« Pas encore. » Shichen suivit la pression dans la ligne isolée.
Ouvrir C-17 trop brutalement risquait de libérer la pression accumulée par le raccordement juste à côté duquel Luo se tiendrait. « Va à l'armoire d'urgence dehors. Il doit y avoir une visière de protection, des gants et une tablette de maintenance à l'intérieur. »
Luo trouva l'armoire pendant que Shichen surveillait la pression continuer de monter.
L'ingénieur enfilait l'équipement sans se plaindre, puis tint la tablette pour que Shuyun puisse la connecter à l'appel.
Zhiyi établit une liaison directe avec les commandes locales de l'immeuble. Une fois la tablette apparue sur leur réseau, elle remplaça les données de capteur manquantes à travers le mur de communications.
« La position de la vanne s'affiche à 11 % d'ouverture », dit-elle. « La roue manuelle a probablement été tournée jusqu'à ce qu'elle résiste, mais la vanne ne s'est pas fermée complètement. »
Cette ouverture partielle expliquait pourquoi la ligne n'avait pas encore cédé. Elle leur offrait aussi une méthode plus sûre pour restaurer la circulation.
Shichen calcula l'ajustement nécessaire avant de renvoyer Luo dans la salle des machines. « Tourne C-17 dans le sens inverse des aiguilles d'une montre d'un quart de tour. Puis écarte-toi et attends que la pression réagisse. »
Son père resta en ligne pendant que Luo entrait dans la pièce.
Jianye ne comprenait pas le système affiché à côté de son fils, mais son regard allait de la lecture de pression au couloir qui protégeait sa famille des machines.
Pour la première fois, il semblait comprendre pourquoi Shichen n'avait pas accordé les dix minutes qu'il exigeait.
Luo trouva la vanne et se positionna sur le côté plutôt que face au raccordement.
Il effectua le quart de tour, s'éloigna de la ligne et dirigea la tablette vers le manomètre.
La lecture cessa de monter.
Elle resta immobile plusieurs secondes avant de baisser d'une fraction.
Shichen observa le graphe jusqu'à ce que la tendance à la baisse devienne constante. « Encore un quart de tour. »
Luo répéta l'ajustement. La pression chuta plus vite, mais la lecture des vibrations sur la pompe secondaire augmenta.
« Arrête là », ordonna Shichen. Il vérifia l'équilibre entre les deux côtés du système avant d'assigner l'étape suivante. « Laisse la vanne à mi-ouverture jusqu'à ce que la pression revienne dans la plage normale. Ne touche à rien d'autre. »
Luo recula hors de la pièce et referma la porte derrière lui.
L'immeuble n'était pas encore hors de danger.
Deux entrées d'air restaient obstruées, trois ventilateurs devaient être réactivés et chaque modification mécanique non autorisée devait être annulée. Cependant, le risque immédiat de perdre la boucle de refroidissement avait diminué.
Shichen divisa le travail restant en liste de contrôle et l'envoya à Luo.
Il y ajouta des photos des réglages corrects parce que les instructions écrites s'étaient déjà révélées insuffisantes à l'intérieur de Qingsong.
Ce n'est que lorsque Luo commença à retirer le panneau d'isolation suivant que Shichen reporta son attention sur sa famille.
Son père tenait encore Nian, bien que la fillette de cinq ans se fût réveillée pendant la réparation. Elle posa la joue contre son épaule et regarda son oncle à travers des yeux à demi clos.
Shichen examina son visage à la recherche de signes de malaise lié à la chaleur avant de demander à sa mère : « Combien d'eau a-t-elle bu aujourd'hui ? »
Wenlan laissa échapper un rire fatigué qui ne contenait aucune amusement. « Bonjour à toi aussi, mon fils. »
Le reproche fit que tout le monde à l'intérieur de Xiling détourna le regard du mur de communications, avec des degrés de succès variables.
Zeyu échoua complètement.
Il continua de manger des biscuits en regardant l'appel familial comme si Shichen l'avait invité à y assister.
Shichen comprit ce que sa mère attendait de lui.
La séquence correcte aurait impliqué une salutation, de l'inquiétude pour leur santé et des excuses de ne pas avoir appelé.
Apparemment, les bonnes manières que sa mère lui avait inculquées avant la fin du monde importaient tout autant maintenant qu'avant.
« Vous avez l'air en forme », dit-il après avoir fait l'effort de se corriger. « Tous les quatre. »
L'expression de sa mère s'adoucit légèrement. « Nous sommes en vie. Ce n'est pas la même chose. »
« Je sais. »
« Vraiment ? » demanda Liang Jianye.
La colère de son père était devenue plus calme pendant que Shichen stabilisait le système de refroidissement, mais elle n'avait pas disparu. « Tu as confirmé notre localisation via le réseau de sécurité et tu as décidé que cela suffisait. Ta sœur a dû te contacter parce que des étrangers modifiaient l'immeuble. Sinon, combien de temps aurais-tu continué à surveiller nos registres d'accès sans nous parler ? »
Shichen n'avait pas de réponse qui aurait satisfait l'autre homme.
Il avait vérifié leur localisation chaque matin et chaque soir.
Leurs registres d'accès montraient des déplacements entre l'appartement, les salles de stockage et les zones communes souterraines. Leur consommation d'eau restait normale, et aucun de leurs profils médicaux n'avait généré d'alerte d'urgence.
Chaque information suggérait qu'ils survivraient très bien.
Les appeler n'aurait pas amélioré ces conditions.
Sans compter qu'on se serait attendu à ce qu'il explique où il était, pourquoi il avait su assez pour les placer à Qingsong avant la Canicule et pourquoi il ne pouvait pas les amener dans l'un des abris privés.
Ces questions n'avaient pas de réponses que sa famille accepterait.
« Je ne savais pas quoi dire », admit Shichen.
Cette déclaration fit taire son père plus efficacement qu'une dispute n'aurait pu le faire.
Shuyun s'appuya contre le mur du couloir et ajustait le téléphone pour que leurs parents restent visibles.
Elle avait passé la dernière semaine à attendre le même appel en refusant d'envoyer le premier message tant que l'immeuble ne l'exigeait pas.
« Tu aurais pu demander si nous étions en vie », dit-elle. Son ton ne portait pas l'accusation de celui de leur père, mais la simplicité de la suggestion la rendait plus difficile à rejeter. « Nous aurions répondu. »
« Je savais que vous étiez en vie. »
« Tu savais que nos cartes d'accès bougeaient », contratta-t-elle.
Shichen regarda les quatre membres de sa famille rassemblés autour du téléphone. La distinction aurait dû être insignifiante. En termes pratiques, les registres d'accès avaient fourni la réponse.
Elle n'était pas insignifiante pour eux.
Nian releva la tête de l'épaule de son grand-père. Le sommeil et la chaleur avaient rougi ses joues, mais ses yeux restèrent clairs quand elle étudia l'image sur le téléphone.
« Oncle Shichen », dit-elle prudemment, parlant plus fort que nécessaire parce qu'elle s'adressait à un mur, « tu viens chez nous ? »
Sa mère ferma les yeux pendant que Shuyun détournait le regard, et son père serra une main contre le dos de Nian.
Personne ne tenta de sortir Shichen de la question.