Shichen examina l'homme choisi pour le remplacer.
Le plus jeune portait un pantalon de travail et un débardeur. Une pochette à outils pendait à sa taille, et de la graisse maculait ses deux mains.
« Quel genre d'ingénieur ? » demanda Shichen.
« Systèmes d'ascenseurs », répondit Luo sans hésiter.
Contrairement à M. Du, il ne montra aucune offense d'être interrogé. « Je n'ai jamais travaillé sur une centrale de refroidissement de cette taille, mais je sais suivre un schéma », assura-t-il à Shichen.
C'était plus utile que vingt-trois ans de confiance déplacée.
« Tu accompagnes ma sœur », décida Shichen. « Avant d'entrer dans la salle de contrôle, rouvre l'entrée est. Retire les panneaux et le plastique sans abîmer la grille. La mousse expansive doit être découpée depuis le cadre extérieur. »
M. Du s'y opposa avant que Luo ne puisse bouger. « Ouvrir une entrée va faire remonter la température. »
« Cela permettra aussi aux gens qui écoutent cette conversation de rester conscients », rétorqua Shichen.
Il développa la projection de dioxyde de carbone que Zhiyi avait calculée d'après les relevés disponibles. « Au rythme actuel, ce niveau dépassera le seuil d'urgence dans deux heures. »
Les personnes les plus proches du comité réagirent les premières.
Une mère souleva un enfant endormi depuis l'un des matelas et exigea qu'on rouvre les bouches d'aération.
Quelqu'un d'autre désigna un homme âgé qui se plaignait de vertiges.
Leurs voix se répandirent dans le niveau de stationnement jusqu'à ce que les mêmes résidents qui avaient soutenu le scellement du bâtiment se mettent à insister pour que les travaux soient inversés.
M. Du regarda autour de lui, face à la décision qui l'abandonnait. Son visage rougit, mais il fit un geste vers le couloir technique.
Luo emmena deux agents de sécurité et les mena arrêter les travaux restants.
Shuyun le suivit, téléphone levé, permettant à Shichen de regarder les hommes mettre de côté les panneaux d'isolation inutilisés.
La première entrée scellée avait été fermée avec assez de soin pour survivre à une tempête.
Du plastique était tendu sur la grille sous deux couches d'isolation rigide, et de la mousse comblait chaque interstice restant. Les résidents avaient investi plus d'efforts à neutraliser le système qu'à le comprendre.
« Coupe le plastique d'abord », ordonna Shichen alors que Luo sélectionnait un couteau dans sa pochette. « Sépare ensuite la mousse du cadre. Ne tire pas contre la grille. »
Luo obtempéra sans discuter. Une fois les fixations exposées, les agents de sécurité retirèrent le premier panneau et le posèrent au sol.
L'air s'engouffra dans l'entrée avec un souffle mécanique grave.
La relevé de température près du couloir est commença à remonter presque immédiatement.
M. Du remarqua le changement et pointa l'affichage. « Elle a déjà augmenté d'un demi-degré. »
« Le taux de dioxyde de carbone baisse », dit Qinghe depuis sa place près de Shichen.
Il surveillait la diminution du risque médical pendant que Shichen contrôlait la contrainte sur le ventilateur remis en route.
« Dites à ceux qui ont des vertiges ou des nausées de se diriger vers ce couloir. Gardez-les assis et donnez-leur de l'eau. Quiconque reste confus après quinze minutes a besoin de soins médicaux », continua Qinghe.
Shichen relaya les consignes. Shuyun les répéta aux résidents en traversant le niveau de stationnement derrière Luo.
Ils travaillèrent sur la deuxième entrée pendant que Zhiyi reconstruisait les données environnementales manquantes. La temperatura monta d'un degré supplémentaire, mais les alertes de qualité d'air commencèrent à reculer du rouge vers l'orange.
Le bâtiment n'était pas devenu confortable... mais il était redevenu survivable.
Luo déverrouilla la salle de contrôle mécanique et attendit sur le seuil pendant que Shichen examinait les tuyaux visibles à la caméra. Les conduites de fluide frigorigène étaient intactes, bien qu'une connexion présentât de la condensation au-delà du niveau attendu.
« Approche-toi du panneau de commande ouest », instruisit Shichen. « Ne touche pas à la vanne bleue à côté. Montre-moi d'abord l'affichage de pression. »
Shuyun suivit Luo dans la pièce. Sa caméra balaya les pompes de fluide, les tableaux électriques et les commandes d'urgence avant de se fixer sur l'affichage demandé.
La pression avait de nouveau augmenté.
Shichen vérifia l'historique du système et ne trouva aucun changement manuel supplémentaire. La lecture montait d'elle-même.
« Tout le monde sort de la pièce », ordonna-t-il. Le changement soudain dans son ton fit reculer Luo sans qu'il le questionne. Shuyun se retira avec lui pendant que les agents de sécurité dégageaient l'entrée.
Elle maintint la caméra pointée vers le panneau de commande jusqu'à ce que la porte blindée se referme entre eux et les machines.
Ce n'est qu'alors qu'elle tourna le téléphone vers elle-même.
« Qu'est-ce qui se passe maintenant ? » demanda Shuyun. L'inquiétude avait effacé la brève satisfaction qu'elle avait montrée quand les relevés de qualité d'air avaient commencé à s'améliorer.
Shichen étudia la courbe de pression.
Le système de ventilation pouvait être rétabli, mais la boucle de refroidissement avait été forcée au-delà de ses limites trop longtemps.
Il devait déterminer si la hausse de pression venait d'une conduite bouchée, d'une pompe endommagée ou d'une vanne mal positionnée.
Avant qu'il puisse répondre, une autre voix émergea près de sa sœur.
Leur père apparut, portant Nian sur son épaule. La petite fille semblait à demi endormie, tandis que la mère de Shichen suivait assez près pour qu'il puisse la voir derrière eux.
Son père regarda du visage de Shichen à la porte technique. « Maintenant que tu as parlé à tout le monde dans notre immeuble, peut-être peux-tu accorder quelques minutes à ta famille. »
L'attention de Shichen resta sur la courbe de pression montante même après les paroles de son père.
La boucle de fluide frigorigène avait dépassé sa limite de fonctionnement recommandée mais restait en deçà du point où l'arrêt automatique s'activerait.
Si la pression continuait d'augmenter, le système se protégerait en arrêtant les pompes.
Cela laisserait deux des trois tours de Qingsong sans refroidissement actif.
« Il me faut dix minutes », dit Shichen à son père. Il ajusta le graphique de pression pour pouvoir le surveiller à côté de l'appel. « Le système de refroidissement est instable. »
Liang Jianye décalça sa petite-fille endormie plus haut contre son épaule.
À 63 ans, il se tenait toujours avec cette posture rigide qui avait fait de chaque remontrance d'enfance une audience disciplinaire formelle. « Ta mère attend depuis sept jours. Je crois que l'immeuble peut attendre dix minutes. »
« L'immeuble, c'est là que Mère se tient », fit remarquer Shichen.
L'expression de son père se durcit tandis qu'il regardait vers la salle des machines. La réponse n'avait pas été intentionnée comme un manque de respect. Shichen avait simplement énoncé la raison pour laquelle les deux problèmes ne pouvaient pas être séparés.
Sa mère le comprit plus vite.
Xu Wenlan s'approcha du téléphone de Shuyun et examina les relevés affichés à côté de son fils.
Ses cheveux avaient été tirés en arrière sans leur soin habituel, et l'épuisement se lisait dans la peau sous ses yeux. Elle ne lui demanda pas d'abandonner l'immeuble pour entendre ce qu'elle savait déjà.
« Fais ce que tu as à faire », dit-elle. Sa voix restait douce, mais sept jours de silence avaient creusé une distance à l'intérieur. « On reste sur l'appel. »
Shichen lui acquiesça d'un court hochement de tête avant de retourner aux plans mécaniques.
La pression n'avait commencé à monter qu'après la réouverture de l'entrée est.
Remettre le ventilateur en route augmentait la demande sur l'ensemble du système de refroidissement, mais l'augmentation n'aurait pas dû affecter la boucle de fluide aussi sévèrement à moins que l'une des vannes de dérivation soit restée fermée.
« Demande à Luo s'il a touché à la vanne C-17 », instruisit Shichen sa sœur. Il surligna la vanne sur le schéma et lui envoya son emplacement. « Elle contrôle la ligne de retour près de la pompe secondaire. »