La sœur de Liang Shichen répondit avant même la fin de la première sonnerie.
Les lumières d'urgence éclairaient le visage de Shuyun sur l'écran, mais l'image tremblait alors qu'elle s'éloignait du niveau de stationnement occupé.
Des rangées de matelas recouvraient le sol en béton derrière elle.
Des couvertures isolantes réfléchissantes divisaient l'espace ouvert en pièces temporaires, tandis que des rallonges couraient entre des unités de refroidissement portables, des plaques de cuisson électriques et des ventilateurs.
« Dites-leur d'arrêter immédiatement », ordonna Shichen sans saluer sa sœur. Il transféra l'appel sur le mur de communication et ouvre les plans mécaniques de la résidence Qingsong à côté de son image. « Chaque entrée d'air qu'ils ont bouchée doit être rouverte. »
Shuyun regarda vers le couloir menant au niveau mécanique.
Le vrombissement lointain d'une perceuse continuait de filtrer à travers l'appel, confirmant que les résidents n'avaient pas terminé.
« Ils disent que le système de ventilation fait entrer de l'air chaud dans le bâtiment. La température a baissé de deux étages après qu'ils ont bouché les bouches d'aération », répéta-t-elle, mais sa voix hésitait même en le disant.
« La température a baissé parce qu'ils ont cessé de faire entrer de l'air frais », expliqua Shichen avec un grognement frustré.
Il développa le réseau de ventilation du bâtiment et mit en surbrillance les entrées scellées.
Sa sœur lui avait posé une question directe parce qu'elle s'attendait à une réponse qu'elle pourrait répéter, mais les résidents devaient comprendre ce que leur solution provoquerait.
« S'ils ferment le système, le dioxyde de carbone s'accumulera dans tout le bâtiment. Les niveaux souterrains deviendront dangereux en premier, car c'est là que tout le monde s'est rassemblé », continua-t-il. Il avait cru que c'était juste de la logique de base.
Mais cela semblait faire défaut en ce moment.
Sa voix attira les autres vers le mur de communication.
Zhiyi s'assit au terminal voisin et commença à chercher la connexion de gestion du bâtiment de Qingsong. Qinghe s'arrêta près d'elle, étudiant déjà le nombre de personnes visibles derrière Shuyun, tandis que Jingwei et Hanchuan approchaient de l'autre côté de la pièce. Zeyu resta près de l'entrée de la cuisine, un paquet de crackers ouvert à la main.
Shuyun écouta jusqu'à ce que le forage noie brièvement l'explication de Shichen. Quand il s'arrêta, elle baissa la voix. « Je leur ai dit que sceller la ventilation semblait dangereux. Ils m'ont répondu que j'enseigne la littérature et que vous concevez des bâtiments. »
L'attention de Shichen restait fixée sur les plans. « Votre métier ne vous empêche pas de répéter une information exacte. »
« Non, mais apparemment, il les empêche de me croire. » L'irritation de Shuyun s'aiguisa tandis qu'elle tournait le téléphone vers le niveau de stationnement bondé. « Le comité des résidents a autorisé les travaux. Si vous voulez les arrêter, il faut leur expliquer pourquoi. »
Qingsong avait été conçu pour loger 216 résidents permanents. Ses niveaux souterrains pouvaient les accueillir temporairement en cas d'incendie, de séisme ou d'urgence civile, mais ils n'avaient jamais été prévus pour devenir des quartiers d'habitation pour plus de 300 personnes.
Les résidents avaient garni les allées de stationnement de matelas, déplacé des réfrigérateurs dans les espaces communs et branché plusieurs appareils de cuisson sur les circuits d'urgence.
Chaque personne, ventilateur et appareil ajoutait de la chaleur à l'espace confiné.
Leur tentative de réduire la charge du système de refroidissement avait concentré la population du bâtiment dans la zone ayant le plus grand besoin de ventilation.
« Des véhicules fonctionnent-ils à l'intérieur du garage ? » demanda Qinghe à Shichen, gardant son attention sur la rampe visible derrière Shuyun.
Shichen répéta la question, et sa sœur vérifia auprès de quelqu'un hors du champ de la caméra avant de répondre. « Ils ont sorti les véhicules dehors il y a trois jours parce que les gens s'inquiétaient des incendies de carburant et de batteries. »
« Cela a éliminé une source de contamination, mais ça n'a pas rendu l'air sain. » Qinghe désigna plusieurs personnes allongées sur des matelas derrière elle. « Demandez si quelqu'un a développé maux de tête, vertiges, nausées ou fatigue inhabituelle. »
Shuyun haussa la voix et répéta les symptômes au niveau de stationnement.
Trop de gens répondirent.
Les réponses qui se chevauchaient devinrent impossibles à distinguer, mais des mains se levèrent dans toute la zone occupée.
Une femme dit que son fils avait dormi la majeure partie de l'après-midi. Quelqu'un d'autre mentionna des vomissements, tandis qu'un homme près de la rampe insista sur le fait que tout le monde se sentait fatigué parce que le bâtiment était trop chaud.
Zhiyi rétablit une connexion partielle avec les contrôles environnementaux de Qingsong. Les relevés apparurent sur le mur de communication avec plusieurs sections manquantes, mais les informations disponibles suffisaient.
Les niveaux de dioxyde de carbone avaient dépassé la limite recommandée par le système dans les deux zones résidentielles souterraines.
La lecture la plus élevée provenait du niveau de stationnement où se tenait Shuyun.
« Éloignez-vous du centre du garage », ordonna Shichen en étudiant les données. L'image de sa sœur se décalait quand elle obtempéra sans discuter. « Où sont nos parents et Nian ? »
« Ils sont retournés à l'appartement après le dîner. » Shuyun traversa entre les matelas et s'engagea dans le couloir est. Le bruit autour d'elle diminua, laissant percer la fatigue dans sa voix. « Le niveau de stationnement était trop bondé pour Père, et Mère ne voulait pas que Nian dorme ici. »
« Gardez-les là. Fermez les pièces donnant à l'ouest et utilisez le bureau et la chambre est après midi », grogna Shichen tout en ouvrant rapidement la carte thermique de l'appartement de leurs parents au 23e étage.
Il était devenu plus chaud que les espaces communs en bas, mais la température restait supportable. « N'ouvrez pas les fenêtres, même si l'appartement devient inconfortable. »
Shuyun s'arrêta au panneau d'accès de l'escalier. « Vous venez de me dire que le garage est dangereux, et maintenant vous me dites que l'appartement est trop chaud. »
« Je vous dis quel danger peut être contrôlé. La température de l'appartement peut être réduite en isolant les pièces ouest. L'air du garage ne peut être corrigé tant que ces entrées ne sont pas rouvertes », rétorqua Shichen en secouant la tête.
Sa sœur posa sa carte d'accès sur le lecteur. Le panneau la rejeta, et la porte de l'escalier resta verrouillée.
Shuyun réessaya avant de tourner le téléphone pour que Shichen puisse voir le voyant rouge. « Le comité des résidents a restreint les déplacements entre les étages hier. Des gens entraient dans les appartements pour chercher de la nourriture et des unités de refroidissement. »
« Les escaliers font partie du système d'évacuation d'urgence. Ils ne peuvent pas les verrouiller », répondit Shichen, fronçant les sourcils, perplexe.
« Et pourtant, ils l'ont fait », répliqua Shuyun.
Shichen vérifia les contrôles de sécurité et trouva la désactivation manuelle.
Quelqu'un avait désactivé l'accès par badge aux trois escaliers résidentiels depuis les niveaux souterrains.
Les sorties extérieures s'ouvraient encore, mais quiconque les emprunterait devrait traverser la cour exposée avant d'atteindre une autre entrée.
Le bâtiment avait survécu sept jours de chaleur extrême.
Les résidents avaient mis moins d'un après-midi à compromettre sa ventilation, modifier ses réglages mécaniques et obstruer ses issues de secours internes.
« Allez à la salle de contrôle mécanique », ordonna Shichen en envoyant le bon itinéraire à son téléphone. « Elle se trouve au deuxième sous-sol, en face du local électrique est. La clé maître du gestionnaire l'ouvrira. »
Shuyun changea de direction, bien qu'elle jetât un coup d'œil vers l'escalier bloqué avant de le quitter. « Le gestionnaire a disparu le deuxième jour. Le comité des résidents a pris ses clés quand ils sont entrés dans son bureau. »
« Alors trouvez le comité. »
Sa sœur s'engagea dans le couloir menant au niveau mécanique inférieur. Alors qu'elle marchait, Zhiyi récupéra une autre partie du système de surveillance de Qingsong.
Une rangée d'avertissements rouges apparut sur le mur de communication.