L'assistant Lin nota l'instruction sur sa tablette sans que Pei Hanchuan ait besoin de le lui rappeler ou de se répéter.
La réceptionniste hocha également la tête, les mains soigneusement croisées devant elle. « Compris. »
« Si je suis en réunion, elle est quand même admise », continua Hanchuan, insistant sur ce point. Ils avaient failli la refouler. Il n'osait même pas imaginer ce qui lui serait arrivé s'il ne l'avait pas retrouvée aujourd'hui.
Et manifestement, elle n'était pas à l'université.
« Oui, président Pei. »
Le regard de Hanchuan se porta sur l'agent de sécurité qui avait tendu la main vers elle. « Vous avez suivi la procédure en vigueur. »
L'homme se redressa. « Oui, monsieur. »
« La procédure en vigueur a changé. Personne dans cet immeuble ne la touche sans sa permission. »
« Compris. »
Il baissa ensuite les yeux sur Zhiyi. Son attention était de nouveau fixée sur ses jambes. Il déplaça délibérément son poids et sourit doucement tandis que ses yeux suivaient à nouveau le mouvement.
« Nous montons », dit-il.
Elle hocha la tête.
Il la guida vers l'ascenseur de direction sans retirer son bras de ses épaules. Les employés et les visiteurs dispersés dans le hall les observèrent passer, mais personne n'osa parler.
Devant l'ascenseur, Zhiyi ralentit.
Hanchuan sentit le changement en elle immédiatement. « Qu'est-ce qui se passe ? »
Elle regarda l'assistant Lin, puis les gardes toujours postés près de la réception.
« Les gardes ne viennent pas », dit-il, la voix toujours douce et stable. « Nous serons tous les trois. Sans arrêt. »
Ses épaules se détendirent juste un peu.
Hanchuan posa la main sur le lecteur de sécurité et, quand les portes s'ouvrirent, il fit entrer Zhiyi. L'assistant Lin monta derrière eux et sélectionna l'étage de direction.
Les portes se refermèrent sur le hall.
Zhiyi baissa à nouveau les yeux.
Hanchuan traversa la cabine d'un côté à l'autre pour qu'elle puisse voir ses deux jambes bouger. « Elles fonctionnent », répéta-t-il.
« Je le vois bien. »
« Et pourtant, vous continuez de vérifier. »
« Oui. »
« Prenez tout le temps qu'il vous faut. »
Zhiyi le regarda se repositionner à côté d'elle. Ce n'est qu'alors qu'elle releva la tête. « Vous descendiez. »
« Je venais vous chercher. »
« Vous saviez où j'étais ? »
« Je savais l'université. L'assistant Lin vient de localiser votre cours de l'après-midi. »
L'assistant Lin maintenait son attention fixée sur la tablette entre ses mains, bien que Hanchuan sache qu'il entendait chaque mot.
« J'ai quitté le cours », répondit lentement Zhiyi.
« Je l'ai remarqué. »
« La réceptionniste ne voulait pas vous appeler. »
« Elle ne commettra plus cette erreur. »
« Elle respectait les règles. »
« J'ai changé les règles. »
Zhiyi l'accepta sans autre argument.
L'ascenseur s'ouvrit sur l'étage de direction et Hanchuan la conduisit au-delà de la zone d'accueil, vers son bureau, l'assistant Lin les suivant.
À la porte, il s'arrêta et se tourna vers l'assistant Lin. « Au cas où vous ne l'auriez pas encore fait, annulez tout ce qui reste aujourd'hui », lui dit-il. « Ni appels ni visiteurs, sauf si je les demande. »
« Oui, président Pei. »
L'assistant Lin resta planté de l'autre côté de la porte du bureau de Hanchuan, la tête respectueusement baissée.
Puis la porte se referma.
Pour la première fois depuis qu'il avait ouvert les yeux en réunion, personne d'autre ne les observait.
Hanchuan se tourna.
Zhiyi se tenait juste à l'intérieur du bureau, une main toujours agrippée à la lanière de son sac. Elle l'avait suivi depuis le hall sans question, mais maintenant qu'ils étaient seuls, l'incertitude était revenue sur son visage.
Cette expression le déstabilisait plus que les agents de sécurité.
Il traversa la pièce et s'arrêta devant elle. Il posa les deux mains sur ses épaules et l'invita doucement. « Regardez-moi. »
Elle s'exécuta.
Il avait déjà vu sa reconnaissance dans le hall. Il l'avait sentie dans la façon dont elle était venue vers lui et s'était appuyée contre son côté. Pourtant, il avait besoin d'entendre la réponse.
« Vous aussi, vous êtes revenue ? »
Zhiyi hocha la tête.
Il l'attira contre lui.
Son sac glissa de son épaule et tomba sur le tapis. Puis ses bras se refermèrent autour de sa taille, et la dernière distance qui les séparait disparut.
Il maintint l'arrière de sa tête d'une main et l'enlaça de l'autre. Il pouvait sentir sa respiration contre sa poitrine. Il pouvait sentir les battements réguliers de son cœur.
Ils restèrent ainsi jusqu'à ce que tous deux relâchent le souffle qu'ils retenaient.
« Vous vous êtes souvenu », dit Zhiyi.
« Je me suis souvenu. »
« Je ne savais pas si ce serait le cas. »
« J'avais peur que vous ne le soyez pas. »
Zhiyi resta silencieuse un moment. « Je me suis souvenue pour nous deux. »
Hanchuan ferma les yeux et enfouit son visage dans ses cheveux.
Il s'attendait à cette réponse. Même s'il avait tout oublié, elle serait quand même venue. Elle l'aurait prévenu, aidé à sauver ses amis et préparé à survivre, sans jamais demander s'il y aurait une place pour elle ensuite.
Son bras se resserra autour d'elle. « J'allais à votre université », lui dit-il à nouveau.
« Je vous ai trouvée la première. »
« C'est vrai. »
« Je n'ai pas pu passer l'accueil. »
Pei rouvrit les yeux. « Cela a été corrigé. »
« La réceptionniste — »
« Suivait les règles. Je sais. »
« Vous aviez l'air en colère. »
« J'étais en colère. »
« Ces affirmations sont contradictoires. »
« Non, elles ne le sont pas. » Il caressa lentement ses cheveux. « Elle a fait ce qu'elle devait faire. Mais cela ne m'a pas plu de le voir. »
Zhiyi réfléchit à cela contre sa poitrine. « D'accord », dit-elle enfin en hochant la tête.
Mais il continua de la serrer.
La ville s'étendait au-delà des fenêtres du bureau, épargnée par les eaux de crue ou la glace. Le soleil de l'après-midi brillait sur les tours qui deviendraient mortelles pendant la canicule, mais aujourd'hui la climatisation fonctionnait et les rues en bas restaient pleines.
Il avait vérifié la date, mais il ne savait pas si elle l'avait fait, elle. « Nous avons vingt-sept jours », dit-il.
Elle se recula juste assez pour le regarder. « Avant la première canicule ? »
« Oui. »
Ses yeux bougèrent légèrement tandis que la réponse ouvrait la voie à tout ce qu'il avait fallu faire.
Il reconnut l'instant où les possibilités commencèrent à se multiplier. Il posa la main sur le côté de son cou. « Pas tout en même temps. »
« Il nous faut un abri, de l'eau, de la nourriture, des fournitures médicales et un moyen de transport. La canicule dure quatre ans, mais les inondations qui suivront — »
« Je sais. »
« Nous n'avons que vingt-sept jours. »
« Je le sais aussi. »
Son corps avait commencé à se figer.
Hanchuan resserra doucement sa main sur sa nuque. « Dites-moi ce qui compte en premier. »
Zhiyi se recentra sur lui, la question réduisant nettement le champ des possibilités.
Pendant plusieurs secondes, elle ne dit rien et il attendit simplement, pendant qu'elle suivait le problème du début à la fin.
Quand elle répondit enfin, sa voix était calme mais certaine. « Vos amis. »
Hanchuan sourit doucement. Il savait qu'elle dirait cela.
« Ils sont en vie », la rassura-t-il.
« Les quatre ? »
« Les quatre. »
Une partie de la tension quitta son visage.
« Nous les garderons en vie », dit Zhiyi.
« Oui. »
« Et cette fois, vous ne perdez pas vos jambes. »
Il la rapprocha contre sa poitrine.
« Cette fois », dit-il, « nous le ferons ensemble. Du début à la fin. Ensemble. »