L'assistant de Pei Hanchuan étudia l'article, le regard balayant la jeune fille timide et le nom inscrit en dessous. « Qiao Zhiyi ? »
« Oui », répondit Hanchuan, perdant patience au fur et à mesure.
« Puis-je savoir ce qui motive cette requête ? »
« Non. »
L'assistant Lin accepta la réponse sans réaction visible, se contentant d'un hochement de tête comme si tout cela était parfaitement normal pour son patron plutôt qu'une sortie de route. « Les données officielles des étudiants ne seront pas diffusées. »
« Vous connaissez l'université et son nom complet. »
« Je prends contact avec l'administration. »
« Fais ce qu'il faut, mais ne l'alerte pas. »
L'assistant Lin marqua une pause. « Vous ne souhaitez pas que mademoiselle Qiao sache que vous la recherchez ? »
« Personne ne doit l'approcher avant moi. »
Il ignorait ce dont Zhiyi se souvenait, ou si elle s'en souvenait. La renaissance avait eu lieu. Partir du principe qu'elle et lui étaient revenus au même point aurait été une commodité plus qu'une démarche rationnelle.
Si elle se souvenait, il l'embarquerait avec lui.
S'il n'en était rien, il lui faudrait trouver une explication valable pour le président de Pei Holdings venu à son université réclamer son nom.
Il verrait ça une fois qu'il l'aurait retrouvée.
« Vérifie si elle est sur le campus, ordonna-t-il. Je pars. »
L'assistant Lin le suivit depuis la salle de conférence en passant des appels.
Hanchuan imposa une allure maîtrisée en traversant l'étage exécutif. Le personnel se levait à son approche. Un chef de service fit un pas en avant avec un classeur, mais un simple regard de l'assistant Lin le rapatria aussitôt derrière son poste.
Ses jambes conservaient cette sensation étrange. Son corps glissait désormais sans effort, traversant des distances qui, par le passé, auraient obligé Zhiyi à juger du terrain, ajuster la position de son fauteuil roulant et mesurer si la destination valait l'énergie dépensée pour l'atteindre.
Il appuya plusieurs fois sur le bouton de l'ascenseur, franchiment impatient. L'attente dura moins de dix secondes, mais sembla bien plus longue.
L'ascenseur dépassa le quarantième étage, et l'assistant Lin rengaina son smartphone. « Jingyuan a confirmé son inscription, mais ils ne divulgueront pas son emploi du temps sans autorisation officielle. »
« Obtients-le. »
« Oui, président Pei. »
Hanchuan valida le rez-de-chaussée et enfonça le bouton plusieurs fois avant que les portes ne se referment enfin derrière lui.
Il fixa les chiffres lumineux défiler vers le bas, mais sous le métal poli et le roulement silencieux des mécanismes, l'impatience le travaillait avec une telle force que chaque seconde d'immobilité demandait un véritable effort de volonté.
Zhiyi avait dix-neuf ans quand commença le premier cataclysme. Il connaissait cette donnée, mais la différence d'âge paraissait dérisoire face à la lutte pour la survie. Lorsqu'ils s'étaient croisés, elle avait enduré trois années d'isolement total et dégageait une assurance qui dépassait de loin celle attendue d'une fille de son âge.
Mais dans cette ligne temporelle, elle était encore étudiante.
Ni une enfant pour autant, mais elle n'avait pas profité des sept années nécessaires pour l'apprendre.
Il pouvait très bien être assis dans un amphithéâtre, totalement inconscient que la métropole alentour serait rendue invivable en moins d'un mois. Elle ignorait peut-être son identité, la rattachant seulement à un conglomérat. Elle ne le reconnaîtrait peut-être pas, même s'il se dressait devant elle.
Mais tout cela lui était indifférent. Hanchuan la retrouverait de toute façon, peu importe le prix financier.
L'engin freina proche du hall d'entrée. Hanchuan glissa son téléphone dans sa poche et ajusta ses revers. Geste habituel pris depuis des lustres avant chaque table de négociation, il utilisait là sa propre routine pour dissimuler le léger trouble de ses doigts.
Les portes s'ouvrirent.
Et Hanchuan aperçut Zhiyi avant même d'avoir posé le pied dehors.
Elle se tenait près du standard, vêtue d'un uniforme universitaire bleu marine, un sac en toile en bandoulière. Trois membres de sa sécurité avaient formé un périmètre lâche autour d'elle. L'un barrait les ascenseurs, un autre se plaçait entre elle et la porte principale, et le troisième tendait la main vers son bras.
Mais Zhiyi ne les regardait aucunement.
Au contraire, son regard s'était perdu dans le vague et son corps restait totalement immobile.
Hanchuan savait ce que signifiait cette immobilité. Elle s'était perdue dans ses pensées.
« Ne la touchez pas. » Sa voix résonna dans le hall comme un ordre tonitruant. Par chance pour tous, la main de l'agent s'arrêta avant de pouvoir frôler son bras.
Un instant rassuré, Hanchuan sortit de l'ascenseur.
Une envie folle le prenait de traverser le hall en courant, mais il préféra adopter la démarche rapide et maîtrisée que réclamait sa stature, celle de l'homme dont l'enseigne surplombait la façade. L'assistant Lin le suivait colle-cole, presque à bout de souffle.
Zhiyi ne se tourna pas vers le bruit de son approche, mais les agents de sécurité le firent.
« Président Pei », le saluèrent-ils tous, inclinant profondément la tête.
Hanchuan les ignora jusqu'à ce qu'il atteigne Zhiyi.
De près, le contraste entre la jeune fille qui se tenait devant lui et la femme gravée dans sa mémoire frisait la douleur. Ses traits s'étaient adoucis, son visage plus rond. Son uniforme était d'une propreté éclatante. Aucune cicatrice ne barrait ses mains, aucun sceau de lassitude n'apparaissait sous ses yeux.
Et le meilleur… elle était en vie.
Il n'avait pas besoin de reformuler la pensée ou de la vérifier. Elle se tenait debout devant lui, et c'était suffisant.
« Zhiyi », appela-t-il doucement, sans vouloir l'effrayer.
Son regard se décala légèrement, et au moment où elle le vit, il baissa vers ses jambes.
Avec un sourire imperceptible, Hanchuan fit un pas de plus vers elle et ses yeux suivirent le mouvement.
Il comprit ce qu'elle pensait avant même qu'elle puisse dire quoi que ce soit.
« Elles fonctionnent », lui répondit-il, mais elle poursuivit son observation fixe.
Sûr de sa promesse formulée dans l'ascenseur, il entendait maintenir ses distances tant qu'il n'aurait pas la preuve de sa mémoire. Mais cette résolution vola en éclats lorsque ses phalanges crispèrent les bretelles de son sac et que sa respiration se bloqua net.
« Regarde-moi », lança-t-il d'une voix qui trancha net à travers le vortex de ses pensées.
Elle leva la tête, et il y eut de la reconnaissance dans ses yeux. Elle se souvenait de lui aussi.
Hanchuan tendit la main. « Viens. »
Zhiyi avança sans hésiter.
Elle saisit la main qu'il tendait et occupa l'espace à côté de lui. Il passa son bras autour de ses épaules, la rapprochant suffisamment pour que sa tempe repose contre sa poitrine.
Son corps s'inclina contre le sien et la tension qu'il retenait depuis son réveil se détendit pour la première fois.
Il posa la main à la nuque de Zhiyi puis dirigea son regard par-dessus son épaule vers les vigiles.
L'homme le plus proche baissa les yeux.
« Expliquez. »
La standardiste se leva derrière son bureau. « Président Pei, mademoiselle Qiao a demandé à vous voir sans rendez-vous. Elle n'a pas pu fournir de motif professionnel, et lorsque nous lui avons demandé de partir — »
« Elle n'est pas partie », acheva Pei.
« Non, monsieur. »
La standardiste avait strictement appliqué le protocole en vigueur. Les agents avaient obtempéré à sa consigne et cessé toute action sur ordre. Pei le savait.
Mais cela ne rendait pas la vue de Zhiyi encerclée dans son hall plus acceptable.
« Voici Qiao Zhiyi », annonça-t-il. La réceptionniste et les gardes la regardèrent. « Retenez son image. »
« Oui, président Pei », répondirent-ils.
« À partir de ce jour, elle dispose d'un accès illimité à ce bâtiment. Elle n'a pas besoin de rendez-vous, elle ne doit pas patienter à l'accueil, et personne ne doit l'empêcher de rejoindre mon bureau. »