Hanchuan suivit Zhiyi dans le couloir, sans surprise lorsqu'elle se dirigea vers la salle de contrôle, mais réticent à la laisser s'y précipiter sans comprendre ce qui avait capté son attention.
« Que se passe-t-il maintenant ? » demanda-t-il.
« Les réservoirs en basse altitude continueront de distribuer l'eau par gravité, mais la plupart des immeubles de grande hauteur dépendent de pompes électriques. » Zhiyi parla plus vite en suivant la séquence au-delà de la panne du réseau. « Les hôpitaux et les abris d'urgence utiliseront d'abord leur eau stockée. Une fois que leurs systèmes de secours tomberont en panne, ils perdront l'accès à ce qui reste dans le réseau municipal. »
Elle accéléra le pas à mesure que les conséquences se multipliaient, mais Hanchuan lui saisit la main avant qu'elle n'atteigne les escaliers. Sa prise ne l'arrêta pas tant qu'elle la ramena à une allure qui lui permettait de rester à ses côtés.
« Marcher plus vite ne changera rien à tout cela », lui rappela-t-il doucement.
« Cela me permettra de déterminer les conséquences plus tôt. »
Hanchuan regarda vers la salle de contrôle au bout du couloir inférieur. « De combien plus tôt ? »
Zhiyi calcula la distance et la différence entre leur vitesse actuelle et celle qu'elle avait l'intention de maintenir. « Environ 14 secondes. »
« Alors Yunzhou devra survivre sans vos calculs pendant 14 secondes. » Hanchuan garda sa main dans la sienne tandis qu'il la guidait vers les escaliers. « Tu marches avec moi. »
Se dégager aurait fait perdre plus de temps que d'ajuster son allure, alors Zhiyi resta à ses côtés.
Les quatre autres hommes regagnaient déjà la salle de contrôle lorsqu'ils y arrivèrent. Shichen atteignit les premiers les contrôles d'infrastructure municipale et transféra les derniers rapports publics sur le mur de communication.
La plus grande partie de la ville avait disparu de la carte électrique.
Hôpitaux, installations gouvernementales et un petit nombre de bâtiments privés restaient éclairés grâce à des générateurs isolés, mais plusieurs de ces connexions clignotaient alors que les systèmes peinaient à transmettre via le réseau défaillant.
Zeyu ouvrit les dernières données de trafic et regarda des centaines d'intersections devenir grises. « Tous les feux de la ville ont lâché avec le réseau. Les véhicules d'urgence qui bougent encore vont avoir un temps encore pire. »
Jingwei jeta un coup d'œil aux routes sans partager son inquiétude. « Il ne reste pas assez de trafic pour que les feux aient de l'importance. »
« Il y a des véhicules abandonnés qui bloquent la moitié des intersections et des gens qui croient encore qu'une ambulance peut les atteindre », répondit Zeyu. Son humour habituel avait disparu tandis qu'il agrandissait la carte des transports. « Les conducteurs n'ont pas besoin d'un autre problème. »
« Les routes fondent sous eux », dit Jingwei. « Les feux de circulation ne sont pas le problème qui les arrête. »
Zeyu'ouvrit les rapports sur les véhicules comme décidé à prouver le contraire, mais les données donnaient raison à Jingwei. Ambulances, bus et camions-citernes restaient coincés derrière des collisions ou avaient calé après la surchauffe de leurs moteurs.
Qinghe n'avait aucun intérêt à trancher le débat. Il scruta les connexions hospitalières restantes jusqu'à ce qu'il trouve Central Medical encore en transmission.
« Ils ont de l'électricité », dit-il, se penchant vers le rapport avec la première trace de soulagement que quiconque avait montrée.
« De l'électricité de secours », corrigea Shichen. Il'ouvrit les plans de l'hôpital et localisa les étages techniques sous les bâtiments principaux. « Leurs générateurs se sont activés quand le réseau a lâché. »
Le soulagement de Qinghe s'effaça en voyant leur emplacement. « Quelle était la dernière température signalée là-bas ? »
« Cinquante-neuf degrés. »
« Cet équipement n'a jamais été conçu pour fonctionner dans ces conditions. » Qinghe étudia la charge des générateurs, sa voix s'abaissant tandis qu'il suivait la défaillance probable. « Si le système de refroidissement s'arrête, les générateurs surchaufferont. Si les générateurs s'arrêtent, ils perdent le système de refroidissement. »
Shichen n'offrit pas de fausse rassurance. « Ils ont peut-être des heures, mais ils n'ont pas de jours. »
Zhiyi sépara le réseau d'eau de Yunzhou des systèmes municipaux défaillants.
L'usine de traitement ouest avait cessé de transmettre immédiatement après le blackout, tandis que l'usine est signalait l'activation des générateurs. Seules trois des sept stations de pompage primaires restaient en ligne, et la pression chutait déjà dans les districts nord et centre.
Hanchuan se tenait derrière sa chaise alors que les premières sections de la carte changeaient de couleur. « Combien de temps avant que les gens n'aient plus d'eau ? »
« Cela n'arrivera pas partout en même temps. Les bâtiments au-dessus du 20e étage ont peut-être déjà perdu la pression, à moins qu'ils ne disposent de réservoirs sur le toit. Les districts inférieurs continueront de recevoir de l'eau jusqu'à ce que les réservoirs descendent en dessous du seuil de la gravité. »
Jingwei s'approcha pour examiner les stations de pompage restantes. « Cela explique où. Combien de temps ? »
« Les données disponibles sont incomplètes. »
« Elles ne le deviendront pas davantage », fit-il remarquer. « Donnez-nous l'estimation que vous pouvez étayer. »
Zhiyi utilisa les derniers niveaux des réservoirs, la consommation horaire ordinaire de Yunzhou et la demande accrue enregistrée le premier jour de la Canicule. Le résultat initial était inexact. Elle l'ajusta pour inclure les canalisations rompues, les robinets abandonnés et les systèmes de refroidissement continuant à puiser de l'eau dans des bâtiments dont les occupants étaient déjà partis.
« La plupart des districts résidentiels ont entre 9 et 17 heures », conclut-elle. « Certaines zones conserveront une pression limitée plus longtemps. D'autres l'ont déjà perdue. »
Zeyu fixa l'augmentation de la consommation. « Le gouvernement a dit aux gens de laisser couler leurs robinets et d'imbiber des serviettes. »
« Ce conseil a augmenté la demande de 31 pour cent. »
« Il a aussi maintenu les gens en vie jusqu'à hier après-midi. » Il la regarda comme s'il voulait que le calcul reconnaisse cela avant de condamner la décision.
« Pendant plusieurs heures », acquiesça Zhiyi.
La réponse ne le satisfit pas, mais les deux résultats restaient vrais. Le conseil avait protégé les gens de la Canicule immédiate tout en aidant à épuiser l'eau dont ils avaient besoin pour survivre au lendemain.
Une transmission chiffrée entra par le récepteur satellite de Xiling avant que Zhiyi ne puisse calculer la première défaillance complète.
Jingwei la bloqua à la barrière externe et inspecta la clé de chiffrement. « Quelqu'un utilise la fréquence gouvernementale assignée au contrat de Zhiyi. »
Seul l'officiel qui l'avait recrutée possédait cette autorisation.
Hanchuan lut l'identifiant sans s'éloigner d'elle. « Isolez la transmission avant de l'accepter. Je ne veux pas qu'ils reçoivent notre position ni qu'ils touchent à quoi que ce soit dans le réseau de Xiling. »
Jingwei établit une connexion séparée qui laissait passer le son et la vidéo sans donner accès à l'abri. Une fois satisfait de la barrière, il accepta l'appel.
Le contact gouvernemental de Zhiyi apparut sur le mur de communication sous un éclairage d'urgence instable.
Derrière lui, des travailleurs épuisés transportaient des batteries, des dossiers papier et du matériel de communication à travers un centre de commande qui perdait rapidement l'électricité.
L'officiel paraissait plus âgé que deux jours plus tôt. Il ne salua pas Zhiyi et ne perdit pas de temps à demander si elle était en sécurité, mais son attention balaya brièvement les cinq hommes l'entourant avant de se fixer sur son visage.
« J'ai une question pour vous », commença-t-il. « Combien de temps avant que Yunzhou ne perde l'eau ? »
« Neuf à 17 heures dans la plupart des districts », répondit Zhiyi. « Les immeubles de grande hauteur ont peut-être déjà perdu la pression. »
L'officiel ferma les yeux. Quand il les rouvrit, il répéta l'estimation à quelqu'un hors champ et attendit que la salle de commande réagisse autour de lui.
« Les ingénieurs municipaux nous ont donné trois jours », dit-il une fois le bruit retombé.
« Leur projection supposait une consommation ordinaire, des lignes de distribution intactes et des stations de pression fonctionnelles. » Zhiyi lui envoya la carte actuelle. « Aucune de ces hypothèses n'est plus valide. »
Il étudia les trois stations de pompage survivantes. « Les infrastructures critiques ont des générateurs. »
« Les étages techniques de Central Medical ont atteint cinquante-neuf degrés avant que le réseau ne lâche. L'usine de traitement d'eau est était au-dessus de 56. L'électricité de secours prolonge la période de défaillance, mais elle ne l'empêche pas. »
L'officiel se détourna de la caméra et ordonna à quelqu'un de récupérer les inventaires de carburant et les températures internes. Plusieurs personnes se mirent à fouiller dans les dossiers tandis que d'autres argumentaient sur les installations qui avaient encore des communications fonctionnelles.
Hanchuan écouta assez longtemps pour comprendre ce qui manquait au gouvernement. « Vous ne l'avez pas appelée pour demander quand l'eau s'arrêterait. Vous saviez déjà que vous la perdiez. »
L'officiel revint face à la caméra. L'épuisement rauquait sa voix, mais il ne tenta pas de nier l'ampleur de leur échec. « Nous avons besoin d'un plan de distribution qui préserve un maximum de vies. »
« Vous aviez des années pour vous préparer à une urgence », répondit Hanchuan, son ton se durcissant. Le but entier de ce département était d'anticiper les catastrophes et de créer des plans de contingence avant qu'elles ne surviennent.
« Nous nous sommes préparés pour des coupures tournantes, des stations de pompage endommagées et des interruptions temporaires d'approvisionnement », expliqua l'officiel. « Personne n'a approuvé un plan basé sur la perte permanente du réseau en seulement deux jours. »
« Vous n'aviez pas besoin de l'aide de Zhiyi pour savoir que les pompes à eau s'arrêteraient quand le réseau lâcherait », souligna Hanchuan, sa patience s'amenuisant. « Cette dépendance existait avant que la température ne monte. »
L'officiel jeta un coup d'œil vers les rapports s'accumulant derrière lui. « Nous attendions que le réseau récupère avant que l'eau stockée ne s'épuise. Nous n'attendions pas que tous les plans de secours échouent en même temps. »
La main d'Hanchuan se posa contre la nuque de Zhiyi. Son toucher resta doux même si sa voix se durcit. « Votre manque de préparation ne crée pas d'obligation pour elle de réparer vos erreurs. »
Plutôt que de contester Hanchuan, l'officiel regarda directement Zhiyi. « Pouvez-vous construire le modèle ? »
« Oui », confirma Zhiyi sans hésiter.
Les doigts d'Hanchuan se resserrèrent légèrement sur sa nuque. « Avoir la capacité ne veut pas dire que vous leur donnez un accès illimité à votre temps. »
« Le modèle n'exposera pas Xiling et ne consommera pas nos provisions », fit remarquer Zhiyi, tournant légèrement la tête vers lui.
« Ce n'est pas ce que je protège. » Hanchuan baissa la voix pour elle, bien que son inquiétude restât évidente. « Vous travaillerez jusqu'à ce que le problème soit fini, même si le finir prend les 20 prochaines heures. »
Jingwei les rejoignit à la table. « Nous pouvons empêcher cela sans refuser entièrement. Donnez-lui une période fixe et exigez que le gouvernement fournisse les données spécifiques dont elle a besoin. »
Hanchuan considéra le compromis avant de faire face à l'officiel. « Vous avez une heure. »
« Ce n'est pas assez pour analyser toute la ville », protesta l'officiel, son épuisement cédant la place à l'alarme.
« Alors ne lui demandez pas d'analyser toute la ville », répondit Hanchuan sans céder. « Décidez quelle défaillance vous avez besoin qu'elle résolve en premier. »
L'officiel baissa les yeux sur les rapports s'entassant sur son bureau.
Il avait l'autorité, des communications fonctionnelles et assez d'électricité d'urgence pour maintenir le centre de commande en vie, mais aucune de ces choses ne pouvait produire plus d'eau.
Quand il fit face à Zhiyi à nouveau, sa contenance avait commencé à se fissurer.
« Nous avons 63 abris d'urgence », lui dit l'officiel, se forçant à énoncer la crise plainement. « L'eau restante peut en soutenir 19. »
Il marqua une pause, et les gens derrière lui se turent en attendant qu'il finisse.
« Lesquels 44 abandonnons-nous ? » demanda l'officiel, sa voix tombant sous le poids de la décision.