Le distributeur libéra un jet concentré de gaz poivré directement au-dessus de la tête de Gao Mingrui.
Celui-ci lâcha la hache avant même que l'aérosol ne devienne visible sur la caméra. Il porta alors ses deux mains à son visage et recula en trébuchant loin de la jonction scellée, toussant si violemment qu'il se plia en deux à la taille.
Contrairement à ce qui s'était passé dans le vestibule plus tôt, Jingwei n'avait pas scellé le corridor ni saturé tout l'espace. Il avait sélectionné la zone de déploiement la plus étroite, laissant libre la route vers les étages techniques accessibles au public.
Les autres saisirent la différence immédiatement.
Deux hommes abandonnèrent leurs outils et coururent vers l'escalier de service, tandis que le directeur des installations écartait l'un des ouvriers d'entretien du nuage de gaz poivré.
En quelques secondes, Gao Mingrui fut la seule personne restée sous le distributeur.
Dès qu'il rampait hors de la jonction, Jingwei coupa la diffusion.
L'aérosol continua de dériver dans le corridor surchauffé, laissant Gao Mingrui à quatre pattes à plusieurs mètres de la hache. Ses yeux restaient fermés, et chaque tentative d'inspiration déclenchait une nouvelle quinte de toux violente.
« Il doit s'éloigner davantage de la section contaminée », avertit Qinghe en étudiant la caméra. « S'il reste là, la combinaison de l'irritant et de la chaleur pourrait causer des dommages respiratoires permanents. »
Personne dans le corridor ne semblait disposé à l'aider, ni même à l'approcher.
Le directeur des installations s'était arrêté près de l'escalier de service, un bras couvrant son visage. Il regarda vers Gao, mais ne quitta pas l'air plus pur pour lui porter secours.
L'avertissement enregistré recommença. « Zone interdite. Toute nouvelle tentative d'endommager les systèmes protégés activera des mesures défensives. »
Zeyu regarda Gao Mingrui rester au sol. « Peut-il seulement l'entendre ? »
« Il l'entend », répondit Jingwei. « S'il écoute ou non, c'est son problème. »
Pendant que les autres surveillaient le corridor, Shichen vérifia les systèmes indépendants de Jinhai.
Les unités de refroidissement avaient accepté la charge complète sans dépasser leur consommation électrique prévue, et les joints d'urgence autour des connexions sectionnées tenaient bon.
« Le transfert d'énergie externe et la connexion de refroidissement assisté par la tour sont perdus », rapporta-t-il. « L'abri peut fonctionner sans eux, mais nous ne pourrons restaurer aucun des deux systèmes à distance. »
Hanchuan détourna son attention de Gao. « Cela nous empêche-t-il d'utiliser Jinhai pendant la Crue ? »
« Non. Les systèmes indépendants ont été conçus pour soutenir les étages protégés sans aucune assistance de la tour. »
« Pour combien de temps ? »
Shichen compara la charge actuelle à leurs réserves de carburant, leurs banques de batteries et leurs composants de rechange. « Ils nous mèneront à travers la Crue et les périodes de transition de part et d'autre, en supposant qu'on ne subisse pas de panne majeure d'équipement. »
C'était la seule réponse dont Hanchuan avait besoin. Il hocha la tête une fois avant de reporter son attention sur le corridor.
Gao Mingrui était parvenu à se redresser contre le mur.
Lorsque le directeur des installations s'approcha enfin de lui, Gao repoussa la main qu'on lui tendait et se mit à fouiller le sol à la recherche de la hache abandonnée.
« Arrêtez », ordonna le directeur. « La connexion est déjà partie. »
« Ils en ont une autre », rauqua Gao.
« Non, ils n'en ont pas. »
« Il y a toujours un autre moyen d'entrer. »
Le directeur regarda vers la caméra avant de secouer la tête. « Pas un qu'on puisse atteindre. »
Sa connaissance de la tour Jinhai avait guidé les survivants vers les étages protégés et à travers les couloirs techniques. Ce même savoir l'avait finalement convaincu qu'ils ne pouvaient pas percer l'abri avec quoi que ce soit d disponible dans le bâtiment.
Gao Mingrui refusait d'accepter ce que l'autre homme avait déjà compris.
« Nous sommes plus de quarante », dit Gao tandis que sa main continuait de fouiller le sol. « Ils ne peuvent pas arrêter tout le monde. »
« Ils n'ont pas à arrêter tout le monde », répondit le directeur. « Ils n'ont qu'à arrêter la première personne qui atteint la porte. Après avoir vu ce qui t'est arrivé, qui, selon toi, se portera volontaire pour être le deuxième ? »
Les survivants rassemblés près de l'escalier de service l'entendirent. Un par un, ils commencèrent à quitter le corridor.
Gao Mingrui les appela, offrant de l'argent, des postes dans ses entreprises et des places pour leurs familles dans un abri qui ne lui appartenait pas.
Personne ne lui répondit. Quelle que fût l'autorité qu'il possédait dans le monde d'en haut, elle n'avait pas survécu à deux confrontations avec le système défensif de Jinhai.
Le directeur traîne la hache de l'autre côté du corridor avant de suivre les autres par la porte de service. Il n'aida pas Gao Mingrui à se relever.
« Ils pourraient tenter une autre route après s'être regroupés », dit Shichen.
« Y a-t-il une autre route ? » demanda Hanchuan.
« Pas une qui atteigne la section protégée. Ils peuvent encore endommager les systèmes ordinaires de la tour, mais tout ce qu'ils accompliront, c'est de rendre les étages publics moins viables. »
« Ils pourraient le faire quand même », dit Jingwei. Sa voix restait aussi brutale que son expression. « Ils ont déjà attaqué le seul abri fonctionnel parce qu'ils pensaient que les dommages leur donneraient un levier. »
Shichen ne put pas contredire. Les gens désespérés ne devenaient pas rationnels pour la seule raison que des décisions rationnelles étaient plus susceptibles de les maintenir en vie.
Il passa en revue chaque composant accessible entourant les étages protégés de Jinhai. « Je peux isoler l'abri complètement. Nous cesserons de recevoir les rapports des systèmes ordinaires de la tour, mais nous conserverons les caméras internes, les contrôles environnementaux et le réseau de sécurité. »
« Quelqu'un à l'extérieur de l'abri pourra-t-il encore y interférer ? » demanda Hanchuan.
« Non. »
« Alors isolez-le. »
Shichen commença à couper les connexions restantes entre l'abri de Jinhai et la tour qui l'entourait. Des barrières coupe-feu se fermèrent sur les conduits de ventilation inutilisés, des relais électriques déconnectèrent les circuits publics et des volets de sécurité bloquèrent les couloirs techniques au-delà des murs protégés.
La tour disparut du réseau de l'abri, un système à la fois.
Le refroidissement public lâcha en premier, suivi par les ascenseurs, les systèmes des locataires et l'éclairage de secours sur les étages commerciaux supérieurs. La section protégée de Jinhai demeura brillamment éclairée sur les caméras internes, entourée de pièces sombres que personne ne pouvait plus atteindre.
Hier, Shichen aurait pu qualifier cela de gaspillage.
Il avait passé sa carrière à concevoir des bâtiments pour être occupés. Des pièces vides manquaient leur but, tandis que des systèmes inutilisés représentaient de l'argent et du travail qui auraient dû être dirigés ailleurs. Ce raisonnement appartenait à un monde où les matériaux pouvaient être recommandés, les machines endommagées remplacées et les chantiers rouverts le lendemain.
Mais maintenant, le vide de Jinhai servait son propre but.
Chaque paquet non ouvert et chaque pièce inutilisée préservait du temps pour les six personnes à l'intérieur de Xiling.
L'abri ne devenait pas accessible aux étrangers pour la seule raison qu'ils n'en auraient pas besoin avant la Crue, pas plus qu'un pont ne devenait inutile parce que personne ne prévoyait de le traverser ce jour-là.
Zeyu avait cru qu'ils pourraient remplacer tout ce que les survivants consommeraient. Qinghe avait vu des gens souffrir et cherché un moyen de les aider. Shichen avait envisagé de laisser entrer le directeur des installations parce qu'un bâtiment profitait toujours de quelqu'un capable de l'entretenir.
Tous les trois avaient traité Jinhai comme un actif qu'on pouvait prêter et réparer plus tard.
Hanchuan avait compris que plus tard pourrait ne pas exister.
« L'isolation est complète », annonça Shichen. « Les parties publiques de la tour ne peuvent plus communiquer avec la section protégée, et aucun contrôle extérieur ne reste actif. »
Jingwei ouvrit immédiatement les protocoles de sécurité pour les huit autres propriétés. « Je désactive leurs panneaux de requête externes. Notre biométrie et nos codes d'urgence fonctionneront encore, mais personne à l'extérieur ne pourra nous contacter par les abris. »
« Appliquez le même protocole défensif aux neuf », ordonna Hanchuan. « Donnez un avertissement. S'ils reculent, arrêtez la riposte. S'ils persistent, éliminez la menace. »
Qinghe se détourna de la caméra montrant Gao. « Par éliminer, vous voulez dire tuer. »
« Si nécessaire », confirma Hanchuan. « Je ne déguiserai pas l'ordre pour le rendre plus facile à accepter pour l'un d'entre vous. »
« Je ne vous demandais pas de le déguiser. » La voix douce de Qinghe se durcit sans hausser le ton. « Je voulais que tous dans cette pièce comprennent exactement ce que nous autorisons. »
« Ils comprennent très bien. »
Qinghe regarda vers les autres hommes avant de porter son attention sur Zhiyi.
Elle ne s'était pas jointe à leur dispute ni demandé à Hanchuan de reconsidérer. Au lieu de cela, elle continuait de vérifier les rapports environnementaux de Jinhai comme si la décision avait déjà été réduite à une condition fixe.
Peut-être, pour elle, en était-il ainsi.
Zhiyi termina le diagnostic et rouvrit le réseau d'abris complet. « Jinhai a conservé toute sa nourriture, son eau, ses fournitures médicales et son équipement essentiel. La perte de la connexion de transfert externe ne réduit pas sa période d'occupation projetée. »
Zeyu étudia les neuf propriétés disposées sur l'affichage. Son humour habituel avait disparu pendant la confrontation. « On a failli le donner. »
« Oui », répondit Hanchuan.
Il n'accusa pas Zeyu ni ne rappela aux autres qu'il avait eu raison. Il n'en avait pas besoin. Luming était déjà inaccessible, tandis que le tunnel ouest de Xiling avait lâché avant qu'ils n'aient passé deux jours complets sous terre.
Shichen réintégra Jinhai dans le calcul de survie pour la Crue. Ses provisions couvraient la catastrophe attendue de deux ans, une arrivée précoce et la période incertaine avant qu'ils puissent rejoindre un abri Gel en sécurité.
Hanchuan les avait avertis que la redondance disparaissait une propriété à la fois.
Shichen comprit enfin que protéger les propriétés restantes signifiait défendre plus que de la nourriture, de l'équipement ou de coûteux bâtiments. Chaque abri représentait une chance de plus de survivre quand le précédent échouait.
Zhiyi combina les inventaires, les projections d'équipement et les périodes d'occupation protégée à travers le réseau. L'estimation finale apparut sous les neuf abris.
APPROVISIONNEMENT GARANTI : 30 ANS
La tour Jinhai s'était assombrie autour d'un abri intact, mais l'obscurité ne le faisait plus paraître abandonné.
Il les attendait.