Shichen modifia immédiatement les plans du bâtiment.
Les lignes externes transportaient l'électricité et échangeaient des informations de diagnostic entre les systèmes de la tour et les étages protégés. L'abri de la Tour Jinhai possédait son propre système de refroidissement, mais celui-ci pouvait puiser dans le réseau du bâtiment tant que l'électricité publique restait disponible.
Détruire les connexions ne désactiverait pas l'abri immédiatement, mais cela pouvait endommager le système de transfert et rendre Jinhai plus difficile à utiliser pendant la Crue.
Zeyu étudia la posture de Gao Mingrui. « Vous pensez qu'on va ouvrir les portes pour protéger le bâtiment. »
« Je pense que vous avez dépensé trop d'argent dans cet endroit pour nous regarder le détruire », répondit Gao.
Et les voilà revenus à l'argent.
Gao Mingrui croyait que l'abri avait de la valeur parce qu'il avait coûté cher. Il ne comprenait pas que sa vraie valeur tenait aux fournitures et à la sécurité qu'on ne pourrait plus jamais racheter.
Hanchuan retira sa main de l'épaule de Zhiyi et la tendit vers Zeyu.
« Donne-moi le téléphone. »
Zeyu lui passa le téléphone sans le déconnecter du mur de communications.
Hanchuan fit face à l'image de Gao Mingrui sans hausser la voix ni s'approcher de la caméra. « Si vous touchez au système de refroidissement », dit-il, la voix glaciale, « vous mourrez dans ce couloir. »
Une lueur de reconnaissance traversa le visage de Gao Mingrui en un instant. « Pei Hanchuan », reconnut-il en baissant la tête inconsciemment.
« Vous avez été prévenu à l'entrée de l'abri. Ceci est votre dernier avertissement », dit Hanchuan, ignorant ce mince signe de respect.
Gao Mingrui jeta un coup d'œil aux survivants rassemblés derrière lui avant de reporter son attention sur la caméra. « Vous ne pouvez pas tuer plus de quarante personnes pour protéger un étage vide. »
« Je n'ai pas besoin de tuer quarante personnes », répondit Hanchuan d'un ton égal. « Je dois seulement tuer quiconque menace ce qui m'appartient, à moi et aux miens. »
La déclaration attira l'attention de Zeyu et des trois autres hommes.
Ils avaient déjà entendu Hanchuan dire qu'il tuerait pour protéger Zhiyi, mais l'entendre faire cette promesse directement à quelqu'un qui se tenait sous un système de défense armé semblait donner à ces mots un poids différent.
Zhiyi continua de surveiller les systèmes de Jinhai sans réagir. Hanchuan n'avait rien révélé qu'elle ne sût déjà sur lui.
Gao Mingrui lâcha un court rire incrédule. « Vous vous attendez à ce que je croie que vous nous assassineriez pour de la nourriture ? »
« J'ai tué pour moins que ça quand la vie de ma femme en dépendait », assura Hanchuan. Un instant, il aurait voulu être là, dans ce bâtiment avec l'autre homme. Cela aurait rendu les choses bien plus simples pour régler l'affaire.
Le rire de Gao Mingrui disparut instantanément.
Il connaissait Hanchuan comme un homme d'affaires dont la cruauté prenait la forme d'acquisitions hostiles, de carrières détruites et de contrats si soigneusement conçus que l'autre partie découvrait trop tard qu'elle avait perdu.
Malheureusement pour lui, il n'avait jamais rencontré l'homme qui avait survécu dix ans après la fin de ce monde.
Hanchuan rendit le téléphone à Zeyu sans quitter la caméra des yeux. « Jingwei. »
Jingwei ouvrit les contrôles de défense du couloir. « Le système peut se déployer sur votre ordre. »
Avant que Gao Mingrui ne puisse s'approcher des conduits, le directeur des installations lui saisit le bras. « Ne faites pas ça », l'exhorta-t-il, la voix étouffée par le tissu humide qui lui couvrait la bouche.
Gao Mingrui se dégagea de l'emprise de l'autre. « Ils ne nous tueront pas », assura-t-il à tous ceux qui l'entendaient. « S'ils pouvaient se permettre de perdre ces systèmes, ils les auraient déjà arrêtés. »
« Il a dit qu'il nous tuerait », insista le directeur des installations.
« Il essaie juste de vous faire peur. » Plus il parlait, plus Gao Mingrui se mettait à croire ses propres paroles.
Le directeur regarda dans la caméra avant de jeter un œil au distributeur dissimulé au-dessus du couloir. « Non », dit-il enfin. « Il ne bluffe vraiment pas. »
Gao Mingrui se détourna de lui et s'adressa au reste du groupe. « Il y a des pièces habitables derrière ces murs. Elles ont de la nourriture, de l'eau et de la climatisation — de quoi durer des années, probablement, sinon ils ne la protégeraient pas comme ça. »
Les gens qui portaient des outils regardèrent vers la jonction scellée tandis que Gao Mingrui continuait, sa voix de plus en plus forte. « Si on endommage le système de refroidissement, ils devront ouvrir l'abri pour le réparer. »
« Il pourra le réparer plus tard », objecta le directeur des installations.
« Alors on en détruit assez pour qu'il ne le puisse pas », contrattaqua Gao Mingrui.
Deux des hommes armés de pieds-de-biche échangèrent un regard incertain pendant que Shichen agrandissait la jonction de transfert sur l'écran de Xiling.
« S'ils atteignent la connexion principale, ils peuvent endommager le système externe », avertit Shichen.
Hanchuan jeta un coup d'œil vers lui. « Vous pouvez l'isoler ? »
« Oui, mais Jinhai perdra l'accès à l'électricité et au refroidissement de la tour tant que ces systèmes resteront fonctionnels. »
« Les systèmes internes fonctionneront sans eux ? »
« Ils ont été conçus pour », confirma Shichen. « Cependant, une fois que je couperai la connexion, elle ne pourra pas être rétablie à distance. Nous devrons la réparer quand nous atteindrons Jinhai. »
« Alors faites-le », répondit Hanchuan.
Shichen soutint le regard de Hanchuan un instant avant de se retourner vers les contrôles.
Gao Mingrui s'attendait à ce qu'ils protègent le système coûteux parce que lui l'aurait protégé. Il croyait que la menace de l'endommager les forcerait à négocier, mais Hanchuan sacrifia la connexion sans marchander.
Shichen lança la séparation d'urgence. Des boulons explosifs tirèrent à l'intérieur du mur protégé, déconnectant les conduits à leurs jonctions renforcées, tandis que des barrières étanches se refermaient sur chaque ligne entrant dans l'abri depuis la partie publique de la tour.
Plusieurs indicateurs sur le mur de communications passèrent à l'ambre tandis que Jinhai basculait entièrement sur l'alimentation indépendante. Les lumières du couloir mécanique scintillèrent, attirant l'attention de Gao Mingrui vers l'affichage d'état modifié près de la jonction.
« Vous l'avez déconnecté », murmura le directeur des installations.
Zhiyi vérifia les nouvelles lectures. « Le refroidissement indépendant est stable. La consommation du noyau protégé reste dans les limites prévues. »
Gao Mingrui ajusta sa prise sur la hache, et Zeyu reconnut l'instant où il choisit de ne pas croire ce qui venait de se passer.
« Endommager cette jonction n'ouvrira pas l'abri », l'avertit Zeyu. « Elle ne contrôle plus rien à l'intérieur. »
Gao Mingrui leva la hache. « Ça comptera quand vos systèmes de secours tomberont en panne. »
« L'abri peut rester scellé sans ça », rétorqua Zeyu.
« Vous mentez. »
« Il ne ment pas », dit le directeur des installations en s'écartant de Gao Mingrui, comme si ce seul geste suffisait à les séparer.
L'un des ouvriers baissa son pied-de-biche et rejoignit le directeur. Les hommes restants hésitèrent entre l'avertissement venu de Xiling et la promesse de Gao Mingrui que la violence pourrait encore leur ouvrir l'accès.
Gao Mingrui fit tournoyer la hache, enfonçant la lame dans la jonction scellée.
Jingwei posa la main sur le contrôle de défense tandis que Hanchuan continuait de fixer la caméra.
« Je lui ai dit ce qui arriverait », répéta Hanchuan, la voix sans expression.
Jingwei activa le système.
Cette fois, les portes du couloir restèrent ouvertes tandis qu'un distributeur étroit s'ouvrait juste au-dessus de la tête de Gao Mingrui.