La hache frappa le panneau d'accès.
Une lumière rouge inonda le vestibule de Jinhai avant que l'homme inconnu ne puisse la lever à nouveau.
Des volets métalliques s'abattirent sur les portes de l'ascenseur et l'entrée de l'escalier ouest, enfermant la foule dans l'espace renforcé.
Alors l'avertissement changea.
« Mesures défensives activées. Éloignez-vous de l'entrée protégée et restez immobiles. »
Cependant, la voix seule ne suffisait pas à imposer l'obéissance à des gens terrifiés.
L'homme brandit la hache une seconde fois, enfonçant sa lame dans l'écran de verre du panneau. La foule se rua derrière lui quand les gens réalisèrent que les deux sorties étaient fermées.
Jingwei regarda les commandes de sécurité enregistrer un nouvel impact.
Les distributeurs s'activèrent automatiquement.
Un aérosol blanc jaillit du plafond et se répandit dans le vestibule.
L'homme tenant la hache recula en titubant, lâcha l'arme et se couvrit le visage. Tous ceux autour de lui se mirent à tousser avant que le premier nuage n'atteigne le sol.
L'irritant avait été conçu pour arrêter des assaillants armés sans remplir l'abri protégé de balles. Dans des conditions ordinaires, l'exposition provoquait une douleur intense, une cécité temporaire et des difficultés respiratoires. Les effets passaient généralement en une heure.
Le vestibule n'opérait plus dans des conditions ordinaires.
Sa température avait atteint 49 degrés.
Les gens se ruèrent vers l'escalier scellé tandis que d'autres s'effondraient contre la porte de l'abri. Une femme portant un enfant s'agenouilla et couvrit le visage de l'enfant avec ses vêtements. Plusieurs personnes enjambèrent celles qui étaient tombées, bien que les volets n'offrent nulle part où fuir.
Qinghe s'approcha du mur de communications. « Éteignez-le. »
Jingwei se tourna vers Hanchuan.
« L'attaque a-t-elle cessé ? » demanda Hanchuan, inclinant la tête sur le côté.
« La hache est posée », lui dit Jingwei. Il semblait ne pas savoir comment s'adresser à cet homme qu'il croyait connaître.
« Alors arrêtez-le. »
Jingwei désactiva les distributeurs 18 secondes après leur activation. Les ventilateurs d'extraction commencèrent à aspirer l'aérosol restant, mais le système ne pouvait ni éliminer la chaleur ni restaurer l'oxygène consommé par des dizaines de gens en panique.
Le directeur des installations rampit vers la hache tombée et la repoussa loin des autres. Ses yeux avaient presque enflé jusqu'à se fermer, et du sang coulait de son nez où quelqu'un l'avait frappé pendant la panique.
« Ouvrez le volet de l'escalier », dit Qinghe. « Ils doivent quitter cet espace. »
« Ils pourraient revenir », répondit Hanchuan.
« Ils mourront s'ils restent piégés. »
Hanchuan observait la foule à travers la caméra. La plupart n'essayaient plus d'atteindre l'abri. Ils pressaient du tissu mouillé contre leur visage, tenaient des enfants qui toussaient ou cherchaient aveuglément les sorties.
L'attaque avait pris fin.
« Ouvrez l'escalier », ordonna Hanchuan. « Laissez l'abri scellé. »
Jingwei releva le volet ouest.
La foule s'engouffra par l'ouverture. Les gens s'entr'aidaient d'abord, mais le mouvement devint moins ordonné alors que ceux derrière poussaient quiconque les ralentissait.
Deux hommes portèrent la femme qui s'était effondrée avec l'enfant, tandis que le directeur des installations resta jusqu'à ce que presque tous les autres aient fui.
L'homme qui avait manié la hache ne se releva pas.
Qinghe examina son corps. « Il est peut-être encore en vie. »
« Personne n'ouvrira cette porte », affirma Hanchuan.
« Il y a du matériel médical à l'intérieur », protesta Qinghe.
« Il y a du matériel médical ici aussi », rétorqua Hanchuan. « Nous ne traverserons pas de l'air à 80 degrés pour l'atteindre. »
La mâchoire de Qinghe se crispa, mais il ne disputa pas.
Jingwei comprit la distinction. Hanchuan n'avait pas ordonné la mort de l'homme. Il avait refusé de sacrifier leur sécurité pour l'empêcher.
Mais le résultat serait le même.
Une fois le vestibule vidé, le directeur des installations traîna l'homme inconscient dans l'escalier. Le volet descendit derrière eux et rétablit la barrière devant l'entrée de l'abri.
Jingwei réinitialisa le système défensif.
Son entreprise en avait installé des variantes dans des enceintes sécurisées, des résidences diplomatiques et des installations privées à travers le monde. Chaque contrat exigeait des avertissements, une réponse proportionnée et une dérogation manuelle.
Il n'avait jamais imaginé qu'Hanchuan l'utiliserait contre des civils le deuxième jour de l'apocalypse.
« Vous saviez ce que le gaz ferait à cette température », dit Zeyu.
Hanchuan se tourna vers lui. « L'homme qui a ignoré l'avertissement aussi. »
« Il ne savait probablement pas ce que mesures défensives voulait dire », argua Qinghe, son visage montrant toute la frustration et le ressentiment qu'il ressentait.
« Il savait ce que zone interdite voulait dire. Il savait que la porte n'était pas la sienne, et il l'a frappée quand même », contrattaqua Hanchuan.
L'expression de Zeyu resta préoccupée. « Il y avait des familles dans ce couloir. »
« Il y aura toujours des familles dehors. »
Les mots portaient une expérience que aucun d'eux ne partageait.
Jingwei avait passé sa vie d'adulte à évaluer les menaces, protéger des clients et envoyer du personnel armé dans des endroits où les systèmes juridiques avaient déjà échoué. Il savait que l'hésitation pouvait tuer.
Hanchuan possédait quelque chose de plus froid que l'entraînement.
Il avait la mémoire.
« Je vous l'ai dit avant que la Canicule ne commence : personne ne toucherait aux provisions de Zhiyi », continua Hanchuan. « Je tuerai quiconque menace sa survie. »
« Vous le pensiez littéralement », dit Shichen lentement, comme s'il ne faisait que réaliser ce fait.
« Je ne dis pas des choses que je ne pense pas. »
Zhiyi resta assise sous la main d'Hanchuan. Elle ne broncha pas devant la déclaration et ne demanda pas s'il y avait eu une autre façon.
Elle avait survécu au même monde.
Jingwei regarda le panneau endommagé sur la caméra de Jinhai. « Le système a donné un avertissement et s'est arrêté quand la menace a cessé. Cela reste la réponse défensive correcte. »
Qinghe se tourna vers lui. « Quelqu'un peut mourir. »
« Oui. »
Jingwei n'apprécia pas la réponse, mais l'appréciation n'avait rien à voir avec sa vérité.
Hanchuan avait dépensé son argent pour préserver six vies à travers des catastrophes qui en tueraient des milliards. Leurs abris ne pouvaient résister à la chaleur, l'eau, la glace et la violence que si les portes restaient fermées.
Jingwei avait accepté cette condition avant de croire que l'apocalypse arriverait.
Il ne retirerait pas son accord maintenant qu'elle était là.
« Maintenez les défenses actives sur les neuf propriétés », ordonna Hanchuan. « Désactivez chaque panneau de demande à distance après avoir enregistré qui a tenté l'accès. »
Jingwei commença à modifier les protocoles de sécurité. Les utilisateurs externes ne pourraient plus les contacter via les abris. Toute tentative de forcer une porte déclencherait un avertissement verbal, suivi du système défensif assigné à cette entrée.
« Jinhai a d'autres accès », lui rappela Shichen. « L'escalier est et le couloir mécanique restent en dehors de la section protégée. »
« Je scelle l'escalier est maintenant », dit Jingwei.
Il abaissa ses deux volets renforcés et désactiva les commandes publiques. Le couloir mécanique ne pouvait pas être complètement fermé car plusieurs systèmes du bâtiment partageaient le passage.
L'équipement de refroidissement de l'abri restait derrière des murs renforcés, mais les connexions électriques et de ventilation extérieures passaient par des sections accessibles avant d'atteindre l'étage protégé.
Le directeur des installations savait où ils étaient.
Jingwei ouvrit les caméras du couloir mécanique.
Les deux premières montraient des passages vides. La troisième captura un mouvement près des escaliers de service.
Le directeur des installations apparut avec six autres personnes. Leurs visages restaient gonflés par l'irritant, et du tissu humide couvrait leur bouche. Deux portaient des pieds-de-biche, tandis qu'un autre tirait un chariot chargé d'outils.
L'homme en costume marchait derrière eux.
Il tenait à nouveau la hache.
« Ils ne retournent pas à la porte de l'abri », dit Shichen. Son expression se durcit en reconnaissant le couloir. « Ils se dirigent vers les connexions de refroidissement. »
Jingwei regarda Hanchuan.
La main d'Hanchuan se resserra sur l'épaule de Zhiyi.
« Arrêtez-les », dit-il serrant les dents. « Maintenant. »