L'odeur de sang dans la mine était si épaisse qu'elle en devenait presque tangible.
Lorsque Lucifer sauta du mur de roche, ses ailes déchirèrent l'air avec un bruit d'étoffe qu'on déchire.
Il lécha le bout de ses doigts comme un chat rassasié. La chair et le sang des chiens noirs étaient lentement absorbés à travers les fissures de sa peau.
Old Jack était affalé contre le mur de roche, la lampe de mineur ayant roulé au sol.
La faible lumière jaune projetait l'ombre de Lucifer sur le mur. Elle n'avait rien d'humain — c'était une masse de chair composée d'innombrables têtes de chiens qui se débattaient.
Lucy observait cette création qu'elle avait personnellement cultivée. Sous la peau pâle, les contours des chiens noirs se tordaient faiblement. Les veines magiques de la bête d'invocation dévorée étaient de force fusionnées en de nouveaux motifs.
Elle haussa légèrement les sourcils. Cette construction de chair qu'elle avait bricolée avec les matériaux disponibles semblait avoir développé une capacité intrigante.
Bien que l'efficacité de Lucifer à absorber les chiens noirs semblât plutôt faible, il évoluait bel et bien.
Cependant, ce combat avait aussi révélé sa faille fatale : l'absence de tout moyen offensif puissant.
Si Marco n'avait pas été terrifié au point d'en perdre la tête, s'il n'avait pas fait s'effondrer le mur de roche d'un seul sort pour se faire ensuite embusquer et tuer sur le coup par Lucy, revêtue de la robe du Marcheur de Nuit, Lucifer seul aurait eu du mal à représenter une réelle menace pour lui.
« Vous... vous êtes vraiment une grande sorcière... ! »
L'épée d'Ash avait depuis longtemps clatté au sol. Le sens de l'honneur du chevalier avait été réduit en poussière face à la terreur absolue.
Lucy ne répondit pas.
Elle prit les affaires de Marco des mains du serviteur inquiétant.
Une petite bourse de cristaux de magie, deux grimoires de sorcier et plusieurs lettres.
Elle brisa les sceaux de cire sans y penser et parcourut le texte d'un coup d'œil. Son expression devint progressivement grave.
Il s'avéra que c'était un plan d'opération visant les forces sorcières du Royaume de Cordova, la Tour des Quatre Sages figurant en bonne place parmi les objectifs.
La lettre révélait que pendant que la ligne de front lançait une attaque feinte, une force d'élite composée de sorciers officiels et d'apprentis de pointe foncerait droit dans le dos de l'ennemi.
Si ce plan réussissait, les forces sorcières de Cordova subiraient un coup annihilateur.
Plus que cela, elle apprit dans la lettre le véritable but de cette guerre de tours.
Tout comme le Maître de Tour Derrick l'avait spéculé, la guerre planétaire éclaterait trois ans plus tard, et alors chaque région se verrait attribuer des quotas d'expédition.
Le Royaume de Sofit, le Royaume de Cordova et deux autres royaumes appartenaient tous au Neuvième District du Continent Occidental des Sorciers, recevant un total de cinq cents quotas.
Si les forces sorcières du Royaume de Sofit pouvaient gagner cette guerre de tours, elles hériteraient de ces quotas.
Le regard de Lucy vacilla tandis qu'elle rangeait les lettres.
Elle se tourna vers Ash, dont le visage était frappé d'effroi.
Le chevalier à la retraite tentait de toutes ses forces de faire preuve de courage, mais il découvrit qu'il ne pouvait pas soutenir son regard.
« Souhaites-tu devenir Chevalier de Tour ? »
Ash releva brusquement la tête.
Lucy dit : « J'ai besoin que tu remettes cette lettre à la Tour des Quatre Sages dans la Principauté de Kolo. Si tu réussis, je te nommerai Chevalier de Tour. »
Pour tout chevalier, devenir Chevalier de Tour était le rêve ultime.
Ash, qui avait perdu ses parents jeune et n'avait ni femme ni enfants, accepta presque immédiatement.
Cependant, Lucy ne mit pas tous ses espoirs en Ash seul. Elle prévoyait d'engager plusieurs autres bandes de mercenaires en route pour envoyer des copies de la lettre par plusieurs voies.
Sept jours plus tard
Lorsque les sorciers de la Tour aux Mille Yeux réalisèrent que Marco avait disparu et vinrent enquêter, ils ne trouvèrent qu'un champ de cadavres dans la mine effondrée.
Ils scellèrent immédiatement la frontière et lancèrent la traque de la sorcière aux cheveux noirs.
Mais Lucy avait depuis longtemps chevauché son Balai de Chat Noir hors du Royaume de Sofit, plongeant droit dans la désolation sans fin des Plaines Rouillées.
Sur cette plaine dépourvue d'établissements humains, Lucy vola parmi des dizaines de milliers de vols migrateurs à plumes de fer s'élançant dans le ciel.
Lorsqu'elle était fatiguée, elle entrait dans l'Abîme des Cauchemars pour méditer ou mener des expériences.
Elle avait vu d'innombrables spores faibles occuper un lac entier, se reproduisant en nombres terrifiants ; elle en avait capturé quelques-unes en silence et les avait jetées dans l'Abîme des Cauchemars.
Elle avait aussi rencontré, au milieu d'une tempête, un tisserand monstrueux dont la puissance rivalisait avec celle d'une forme de vie de rang 4. Son balai avait failli lui être arraché par l'orage. Elle s'était roulée en boule sous la robe du Marcheur de Nuit et le Bouclier Écailles Inversées de Cristal Fracturé, tremblante, jusqu'à ce que le Tisseur de Tempête saisisse sa proie et disparaisse dans les nuages. Ce n'est qu'alors qu'elle avait osé poursuivre sa route.
Elle avait même vu les ossements colossaux d'une bête géante culminant à plusieurs centaines de mètres. Bien qu'elle fût morte depuis plus de mille ans, elle irradiait encore une valeur de contamination terrifiante.
Le temps passa.
Lucy traversa les terrifiantes Plaines Rouillées.
Dans la Forêt des Amas de Cristaux, elle commerça avec des fées sauvages pour des graines de centaines de milliers de plantes.
Dans les Marécages de la Mer Pourrie, elle assista à de puissantes créatures marines et observa leurs cérémonies rituelles.
Après avoir voyagé le long du littoral sans fin, elle atteignit l'extrémité du Continent Occidental des Sorciers.
Là, elle passa deux mois à vivre et étudier dans une véritable Tour de Potionologie en tant que sorcière libre, se liant avec de nombreux savants en potions.
Elle visita ensuite une Tour d'Alchimie et assista à la construction de dirigeables.
Elle entra en conflit avec des sorcières libres mal intentionnées, voyagea de concert avec des compagnies de mercenaires à destination commune...
Cinq mois plus tard.
La Force mentale de Lucy avait augmenté à 38,6, à seulement un demi-pas de l'avancement au rang d'apprentie de rang 4.
Les plantes elfiques transplantées dans l'Abîme des Cauchemars avaient poussé luxuriantes et verdoyantes, et plus de deux cents spécimens de bêtes enchantées hurlaient dans leurs cages.
Sur le flanc de la colline, des troupeaux d'animaux paissaient paisiblement. Ils deviendraient la nourriture quotidienne des bêtes enchantées.
Mais son plus grand gain fut ce regard qui avait perdu toute immaturité — la fille aux cheveux d'argent tenant ses grimoires ressemblait désormais davantage à une savante revenue de voyage qu'à une sorcière.
« Mademoiselle Felicia, juste devant se trouve le col menant à la Gorge du Crépuscule. Une fois franchi, vous entrerez dans les légendaires Vieux Terres. »
À l'extérieur de la carriole, Arnos, le Prince héritier du Royaume de Milan, était à califourchon sur son cheval. Son armure dorée ornée scintillait brillamment sous le soleil.
Ce prince, réputé pour sa dévotion et sa valeur, avait le regard fixé sur le profil légèrement absent de la jeune fille.
« Merci de m'avoir escortée jusqu'ici, mon ami. »
Lucy referma son grimoire et sauta de la carriole. Ses cheveux d'argent flottaient derrière elle comme une bannière dans la bourrasque qui balayait le col.
Après un voyage de cinq mois et demi, elle était enfin arrivée au lieu de rendez-vous convenu avec Maître Theodosius avant le premier jour de l'an 3041 du Calendrier des Sorciers.
Un sourire qu'elle ne put réprimer apparut sur son visage, faisant perdre contenance un instant au prince qui l'observait intensément.
Arnos mit aussi pied à terre, souriant tandis que ses cheveux blonds flottaient au vent. Il tendit les rênes de sa monture chérie à Lucy.
« Ne refuse pas, » l'interrompit-il avant qu'elle ne puisse parler. « C'est un gage de l'amitié que nous avons tissée ces deux semaines. » Il continua : « Quand tu auras fini tes voyages, promets-moi de venir me trouver à la capitale. »
« Je le promets ! »
Lucy tendit la main pour serrer la sienne légèrement, puis monta sur le cheval de guerre et s'en alla lentement vers le col.
« Votre Altesse, nous devrions partir nous aussi. »
Voyant que le Prince Arnos ne semblait pas l'entendre, le capitaine des chevaliers dut hausser la voix.
« Vous devez savoir que Mademoiselle Felicia est une sorcière, et vous avez vous-même été témoin de sa dissection d'une bête enchantée... »
Une légère contraction tira le coin de l'œil d'Arnos.
Même maintenant, il peinait à concilier l'image de la belle savante avec celle du maniaque de la dissection trempé de sang qu'il avait vu cette nuit-là.
« Je sais. » Il regardait sa silhouette gracieuse s'éloigner dans la distance, sa voix teintée d'une mélancolie qu'il ne pouvait dissiper. « Je veux juste sentir le vent encore un peu... »