En descendant dans la mine, Lucy avait délibérément évité les bêtes enchantées sur son passage pour ne pas alerter la Bête Mangeuse-d'Or.
Mais au retour, elle n'avait plus de tels scrupules : toute bête enchantée qui osait apparaître dans son champ de vision, qu'elle soit de Niveau Zéro ou de Niveau Un, devenait sa proie.
L'évolution sensorielle de ces créatures souterraines avait divergé en deux extrêmes.
Un groupe avait développé une vision acérée qui lui permettait encore de voir dans l'obscurité totale.
L'autre avait simplement abandonné la vue, renforçant à la place l'odorat, l'ouïe et le toucher.
Bien qu'elles fussent trop frêles pour posséder des veines magiques d'une quelconque valeur, elles offraient néanmoins à Lucy une compréhension plus profonde de l'écosystème souterrain.
Après tout, cela faisait partie de ses objectifs en venant ici.
Elle gravit encore deux niveaux.
Alors qu'elle grattait soigneusement la mousse de sorcellerie poussant sur la paroi rocheuse à l'aide de sa dague, des pas pressés résonnèrent soudain au loin.
Lucy n'y prêta pas attention.
Hormis quelques zones interdites, des mineurs travaillaient encore dans la mine de Donau.
Ce ne fut que lorsque le bruit se rapprocha qu'une voix brisa brusquement le silence. « Mademoiselle Olivia, je vous ai enfin trouvée ! »
Lucy marqua une pause, légèrement surprise. En se retournant, elle comprit que c'étaient Vieux Jack et Ash qui arrivaient.
Avant qu'elle ne puisse parler, Vieux Jack s'empressa d'expliquer, paniqué.
« Notre intrusion dans la zone interdite a été découverte par le seigneur sorcier de la Tour aux Mille Yeux. Il amène des chevaliers pour vous chercher… Ces deux imbéciles sont allés dans la mauvaise mine, alors nous nous sommes dépêchés de venir vous prévenir… »
Lucy haussa légèrement les sourcils, et dans cet instant, elle comprit presque immédiatement qu'elle avait été trahie par les deux frères mineurs.
Vieux Jack réalisa aussi qu'il avait laissé échapper l'information, et son visage devint cendreux d'un coup.
C'était lui qui l'avait menée ici. Par droits, il devait aussi assumer la responsabilité.
Mais Lucy ne fit pas de difficultés au vieux mineur.
Le fait qu'il ait risqué sa vie pour venir l'avertir suffisait à compenser son erreur de jugement.
« Vous feriez mieux de partir maintenant. Si vous n'y allez pas tout de suite, je crains qu'il ne soit bientôt trop tard », dit-elle calmement.
Vieux Jack s'exclama, stupéfait : « Mademoiselle Olivia, vous ne venez pas avec nous ? Je connais un raccourci… »
Avant qu'il n'ait fini, il se figea soudain.
En se retournant, dans la direction d'où il venait, des paires d'yeux cramoisis s'allumèrent dans l'obscurité.
Il leva la lampe de mineur qu'il tenait, et tandis que le balayait la lumière, plus d'une dizaine de massifs chiens noirs se révélèrent lentement, la bave coulant entre leurs crocs.
Comprenant qu'ils avaient été pistés, le visage de Vieux Jack changea radicalement.
« Des bêtes invoquées ? C'est plutôt intéressant. »
Lucy retint les serviteurs spectraux agités.
Plus d'une douzaine de bêtes invoquées du second niveau de vie étaient un peu trop pour les serviteurs spectraux.
Bien qu'ils fussent rapides et capables d'invisibilité, leur puissance offensive n'était pas élevée. Leur tactique la plus courante consistait à saisir leur proie, l'élever dans les airs et la laisser tomber pour la tuer.
Dans les confins étroits de la mine, leur vitesse et leur furtivité étaient grandement entravées.
Se souvenant de quelque chose tout à coup, Lucy parla. « Vous ne vouliez pas sortir depuis toujours ? C'est justement l'occasion de voir ce que valent vos capacités de combat incomplètes. »
À peine eut-elle fini de parler que l'esprit de Lucy frémit légèrement, et une massive jarre de verre apparut devant elle.
Elle tendit la main et retira le bouchon de bois de la jarre, plus haute qu'un homme.
Sous le regard interloqué des chiens noirs, une créature humanoïde sans traits sexuels, complètement nue et portant deux ailes dans le dos, en rampant sur quatre pattes sortit de la jarre.
Son corps était long et souple, comme s'il s'agissait d'un mollusque sans os.
Cette monstruosité humanoïde irradiait une aura funeste. Elle pendait la tête en bas au goulot de la jarre, et sur son visage blême, exsangue, un sourire béant et hideux s'ouvrait jusqu'aux lobes des oreilles.
Une telle horreur et une telle terreur indescriptibles firent flageoler Vieux Jack et Ash de tout leur corps, la sueur froide ruisselant sur eux comme s'ils étaient déjà des cadavres.
La meute de bêtes invoquées hérissa également le poil, gémissant dans la gorge.
Mais l'instant d'après, Lucifer avait bondi hors de la jarre de verre et rampait rapidement au sol vers eux.
Awoooo !
Trois chiens noirs bondirent pour attaquer en même temps.
Leurs crocs percèrent la chair de l'ange en un instant, mais Lucifer se contenta de baisser la tête pour regarder les chiens comme s'il ne ressentait rien.
Sous leurs regards terrifiés, la peau de Lucifer se déchira, et d'énormes gueules garnies de crocs engloutirent les chiens noirs dans son corps.
Le craquement sec d'os se brisant résonna instantanément dans la mine.
Le corps de Lucifer se tordit et se déforma comme une statue de cire qui fond. Les chiens noirs qu'il avait avalés se débattirent, leurs formes bombant sous la chair, mais furent promptement mis en pièces par de nouvelles rangées de dents.
Le sang glissa le long de la peau pâle, s'amassant au sol en un flot visqueux.
Les chiens noirs restants gémirent en reculant, l'instinct hurlant que la créature devant eux n'était pas une proie — c'était un prédateur d'un ordre bien supérieur.
...
Dans une caverne non loin de l'entrée de la mine.
Marco était assis près du feu de camp, caressant le chien noir qu'il avait invoqué et qui gisait sur ses genoux. La lueur du feu découpait son profil sinistre avec netteté.
Bien que cette meute de bêtes invoquées de second rang fût plutôt bas de gamme, leur nombre écrasant lui avait tout de même valu une place parmi les apprentis intermédiaires de la Tour aux Mille Yeux.
Il était à l'origine venu à la mine de Donau pour une mission de courrier ennuyeuse, mais n'avait pas prévu de tomber sur un divertissement en chemin.
Non loin de lui, les corps des deux frères mineurs tressaillaient faiblement tandis que plusieurs chiens noirs enfonçaient leur tête dans les corps pour ronger la chair.
Même si ce n'était pas la première fois qu'ils assistaient à une telle scène, les quatre chevaliers de la Tour déglutirent quand même avec difficulté.
Marco laissa échapper un rire froid.
Faire passer quelqu'un en fraude dans la zone interdite était une chose, mais ces deux idiots les avaient en plus menés dans le mauvais tunnel, puis avaient tenté de réclamer la prime avec leurs mensonges ?
Absolument ridicule.
Juste au moment où Marco admirait ses précieuses créatures festoyant sur les cadavres,
l'un des chevaliers de la Tour dégaina soudain l'épée longue à sa ceinture. Une voix d'avertissement vint de sous son heaume. « Qui est là ! Montrez-vous ! »
Silence —
Dans l'obscurité de la mine, seul un doux bruissement se faisait entendre.
Le sourcil de Marco se fronce. D'un claquement de doigts, une boule de lumière jaillit de son bout de doigt, dissipant les ténèbres dans la caverne.
Et illuminant un chien noir roulé en boule à l'entrée.
Les quatre chevaliers de la Tour se figèrent, se tournant vers Marco.
« Monseigneur, ceci— »
Marco leva la main pour couper la question de son subordonné.
« Mon cher enfant, où sont tes autres frères et sœurs ? »
Le corps du chien noir trembla violemment. Du sang et des entrailles jaillirent de sa gueule et de ses narines, et l'instant d'après, il fut tiré en arrière dans les ténèbres par quelque chose d'invisible.
L'expression de Marco changea radicalement. « Vous autres, allez voir ce qui s'est passé ! »
Les chevaliers de la Tour échangèrent un regard, puis serrèrent les dents et s'élancèrent dans l'obscurité.
Marco se leva lentement. La douzaine de chiens noirs à ses côtés s'accroupit bas, la gorge grondante, prêts à attaquer.
« Attaque ennemie ! »
« C'est quoi cette chose ! »
« Ah— »
Les cris furent coupés net, remplacés par le bruit d'os broyés dans les ténèbres.
Une sueur froide avait déjà trempé le dos de Marco.
Il se força à projeter de l'autorité malgré sa terreur et hurla : « Je suis un apprenti sorcier de Niveau Cinq de l'École d'Invocation de la Tour aux Mille Yeux ! Si vous savez ce qui est bon pour vous, vous vous montrerez tout de suite, sinon— »
Ploc.
Une goutte de liquide tiède tomba sur le sommet de sa tête. Il porta la main pour l'essuyer, et sa paume revint cramoisie.
Réalisant ce que c'était, tout le corps de Marco se raidit tandis qu'il basculait lentement la tête en arrière.
À la lumière de son sort d'illumination,
il vit une monstruosité humanoïde ailée pendue la tête en bas à une saillie rocheuse près du plafond, le fixant droit dans les yeux.
Son cou était tordu à cent quatre-vingts degrés, et sa mâchoire inférieure était fendue en quatre sections comme une gueule déboîtée. Coincée entre ses mâchoires, une tête de chien noir qu'il était encore en train de mâcher.
« Vous… quel genre de monstre êtes-vous ! »
Marco avait perdu tout le sang-froid qui sied à une sorcière. Tremblant, il lança un sort d'attaque.
Il n'atteignit pas la créature mais pulvérisa la paroi rocheuse déjà fragile.
En un instant, des tonnes de pierre et de poussière s'effondrèrent en une cascade tonnante.
Marco se précipita vers l'embouchure du tunnel dans un désespoir fou.
Mais à cet instant, un croc venimeux aux couleurs vives perça sa sorcellerie défensive.
Un second croc traversa sa poitrine pendant qu'il restait stupéfié pour cet instant.
En quelques respirations à peine, le corps de Marco fut réduit par les neurotoxines et le venin corrosif en un tas putride de pus nauséabond.