Le col du Gouffre du Crépuscule, sous le soleil couchant, semblait avoir été coulé dans l'or en fusion. Les falaises de part et d'autre dévoilaient une teinte rouge sombre, comme du fer rouillé.
Lucy appuya légèrement ses talons sur les flancs du cheval, mais le pur-sang de guerre offert par Arnos refusa soudain d'avancer, hennissant avec défiance à l'idée de pénétrer dans l'ombre du gouffre.
Le bruit des fers heurtant le gravier résonnait entre les parois rocheuses, comme si une force invisible avait saisi la volonté de la monture.
Elle caressa le cou tendu du cheval de guerre, tentant de le coaxer pour qu'il avance, mais tous ses efforts échouèrent.
Désemparée, elle ne put qu'attacher les rênes à un arbre mort à l'entrée du col.
« Reste ici. »
Elle tapota le cou raide du cheval, attacha les rênes à l'arbre mort et s'enfonça seule dans les profondeurs.
De chaque côté des parois rocheuses, des lueurs vacillaient.
Au-delà du col, la ville qu'elle attendait ne'apparut pas. À la place s'étendait une étendue désertique et stérile.
Pourtant, quand elle ferma les yeux et se concentra, elle put percevoir de faibles fluctuations d'énergie magique entre les dunes.
« Un réseau d'illusion ?! »
Lucy, qui n'était plus une novice en sorcellerie, analysa immédiatement la situation devant elle.
Juste au moment où elle s'apprêtait à étudier comment entrer, le désert se tordit soudain.
L'instant d'après, deux points noirs s'envolèrent de cette vaste « toile ».
À mesure qu'ils se rapprochaient, Lucy vit qu'il s'agissait de deux gardes oiseaux-hommes brandissant de longs bâtons.
Elle avait déjà disséqué des créatures semblables à la Tour des Quatre Sages, bien qu'à l'époque il s'agissait d'une banshee du côté des morts-vivants. Les deux devant elle étaient des oiseaux-hommes vivants, mi-humains de forme.
Avec les rafales soulevées par leurs ailes battantes qui soulevaient le sable jaune du sol, les oiseaux-hommes atterrirent devant Lucy, l'un après l'autre.
« Grise Plume et Anneau de Fer de la garde des oiseaux-hommes saluent la vénérable sorcière. » L'oiseau-homme de tête parla d'une voix rauque. « Veuillez indiquer votre but en pénétrant dans le Gouffre du Crépuscule. Sinon, nous n'aurons d'autre choix que de vous escorter hors d'ici. »
Lucy perçut avec acuité l'énergie magique bouillonnante qui émanait d'eux. Cette puissance accablante, elle ne l'avait jamais ressentie auparavant que chez Lilith, l'apprentie de pointe.
Mais contrainte par sa propre identité d'apprentie sorcière, l'attitude des deux gardes ne semblait pas arrogante ; au contraire, il y avait une trace d'humilité.
« Lucy Felicia. » Elle tendit la lettre d'invitation et dit : « Invitée par Maître Théodose à entrer dans les Vieux Terres. »
En entendant le nom de Maître Théodose, les deux oiseaux-hommes affichèrent immédiatement des expressions de surprise.
Grise Plume prit la lettre et, après un seul coup d'œil rapide, la rendit respectueusement.
« Le sceau appartient bien à Maître Théodose. »
Ils ne soupçonneraient jamais que qui que ce soit oserait falsifier une lettre personnelle d'un grand Sorcier de l'Anneau Stellaire.
« Cependant, Maître Théodose n'est pas encore arrivé au Gouffre du Crépuscule. »
« Notre rendez-vous est dans trois jours. »
« Dans ce cas, veuillez nous suivre, afin que nous puissions d'abord vous loger. »
« Merci. » Lucy rangea la lettre et désigna la direction du col. « Au fait, il y a un cheval attaché dehors. Je vous saurais gré de vous en occuper. »
« Pas de problème. »
Sous la conduite de l'oiseau-homme appelé Grise Plume, Lucy traversa la toile du désert.
Lorsque les faibles fluctuations d'énergie magique effleurèrent sa peau comme un voile diaphane, le monde devant ses yeux la fit les élargir de stupeur.
Elle avait imaginé d'innombrables fois en chemin à quoi pouvaient ressembler les Vieux Terres, mais elle n'avait jamais attendu une scène pareille.
Sous un ciel rouge sang, sur une lande enveloppée de brume grise, des rivières de magma coulaient, et à leur lisière s'élevaient d'imposantes forteresses — pas moins de cinquante tours de sorcières se dressaient en ce lieu !
Cela signifiait qu'au moins cinquante sorcières titulaires y étaient stationnées toute l'année.
Lucy hésita, sur le point de parler, mais Grise Plume devança ses mots.
« Tout ce qui se trouve dans les Vieux Terres est interdit de divulgation vers l'extérieur. » Grise Plume coupa court à son étonnement. « Toutes vos questions peuvent être gardées pour Maître Théodose. »
Lucy ne put que mettre de côté sa curiosité sur les Vieux Terres pour l'instant.
Bientôt, Grise Plume la mena à l'intérieur de la Forteresse du Crépuscule.
À l'intérieur de la Forteresse du Crépuscule régnait un silence inquiétant. Seuls quelques oiseaux-hommes éparses montaient la garde au sommet des remparts, jusqu'à ce que Grise Plume l'installe dans une tour.
« Vénérable Lucy, quelqu'un vous apportera à manger et à boire chaque jour à heure fixe. Pendant ce temps, vous ne devez pas quitter cette tour, pas même d'un seul pas, ou vous pourriez provoquer les gardes à l'attaque. »
Après s'être assuré à plusieurs reprises que Lucy avait bien retenu, Grise Plume finit par partir, se retournant tous les quelques pas.
Une fois l'oiseau-homme parti, Lucy put enfin s'offrir un bain chaud qui lui était dû depuis longtemps. Après avoir savouré un repas qui était au moins mangeable, elle s'effondra sur le lit moelleux.
C'était la première fois en près de deux mois que Lucy dormait dans un lit.
Ce sentiment de détente la plongea rapidement dans le sommeil.
Quand elle rouvrit les yeux, elle fut réveillée par un rugissement assourdissant.
Elle s'empressa d'enfiler sa robe de sorcière et ses bottes.
« Qu'est-ce qui se passe ?! »
Elle lança la question par réflexe, bien que naturellement nulle réponse ne vînt.
Le rugissement se rapprochait de plus en plus, jusqu'à sembler presser juste contre le flanc de la tour.
Ne sachant ce qui se passait, Lucy choisit néanmoins de sortir. Mais elle n'oublia pas l'avertissement de Grise Plume et n'osa pas quitter la tour. À la place, elle gravit l'escalier en colimaçon jusqu'au dernier étage.
Sous le ciel cramoisi, un dragon rouge, long de cent mètres, balaya la Forteresse du Crépuscule comme un bombardier.
L'ouragan soulevé par son corps faillit renverser Lucy.
La force oppressive d'une telle forme de vie suprême rendait sa respiration difficile, la glaçait jusqu'à la moelle.
« Un dragon ! Un vrai dragon ! »
Lucy fixa avec incrédulité la silhouette terrifiante qui, à son point le plus bas, remonta soudain en piqué.
Tout dragon adulte était une forme de vie de rang 4 capable de rivaliser avec une sorcière titulaire.
De telles créatures effrayantes n'étaient jamais apparues sur le Continent des Sorcières, mais de nombreux traités en conservaient les semblants.
Tandis que Lucy admirait la forme fluide et parfaite du dragon, le dragon rouge Ignavus, Brûleur des Mondes, remarqua à son tour cette petite créature qui irradiait la faible malédiction du sang draconique.
Une sorcière marquée par le sang de dragon n'avait rien d'inhabituel.
La race draconique était luxurieuse par nature ; parmi dix sorcières, au moins deux ou trois s'étaient sali les mains avec le sang de rejetons draconiques.
Mais c'était la première fois qu'une apprentie sorcière portant la malédiction osait la provoquer effrontément !
En à peine un instant, il avait déjà décidé de déchiqueter ce petit insecte.
Lorsque le rugissement du dragon retentit à nouveau à travers le ciel, son souffle terrible s'abattit des cieux.
Lucy réalisa aussi que la malédiction du sang de dragon sur son corps était devenue une marque de provocation !
Juste au moment où elle se demandait si elle devait immédiatement s'enfuir dans le Plan des Cauchemars pour sauver sa vie.
Au sein de la Forteresse du Crépuscule, l'une parmi les dizaines de tours s'illumina de la lumière bleue qui signifiait l'énergie magique.
Immédiatement après, une terrifiante poussée de puissance entra en collision avec le souffle du dragon et l'annihila.
« Brûleur des Mondes, te permettre de survoler la Forteresse des Sorcières est déjà une concession. Tout acte d'agression sera considéré comme une déclaration de guerre contre l'Institut de la Loi Stellaire ! »
Alors que la voix résonnait, une silhouette vêtue de noir apparut haut au-dessus de la forteresse.
La sorcière chétive paraissait minuscule face au dragon long de cent mètres, pourtant en présence, elle n'était en rien inférieure.
Dans les yeux du dragon, il y eut même une lueur de méfiance.
« Je n'avais réellement aucune intention de vous attaquer, vous les insectes, mais vous avez laissé cette apprentie maudite me provoquer ! »
Clint fut légèrement surpris et, suivant les pupilles verticales du dragon, localisa la position de Lucy.
Une apprentie de rang 3 apparaissant au sommet de la Forteresse du Crépuscule ?!
De qui était-elle la disciple ? Et pourquoi avait-elle grimpé sur le toit pour irriter le Brûleur des Mondes !
Clint, qui n'était pas chargé de la surveillance du personnel, fronça les sourcils, perplexe.
Bien qu'il y eût de nombreuses sorcières stationnées dans la Forteresse des Sorcières, et qu'avec les formations de la tour il ne craignît pas réellement cet adulte dragon rouge trouble-fête, il ne souhaitait certainement pas attirer le désastre pendant son service.
D'une expression froide, il adressa sa question à cette apprentie de rang 3 imprudente.
« Qui t'a permis d'entrer dans les Vieux Terres ? »
Lucy, le visage plein d'amère résignation, s'apprêtait à répondre.
« C'est moi. » Une voix âgée s'éleva du sol. « Elle est mon invitée. »