Un bruit de reptation crissa dans le tunnel de la mine, et tout le monde retint son souffle, se tendant.
Au même instant, une lueur dorée scintilla sur les parois rocheuses sombres de la mine.
« C… c'est de l'or natif ! »
Les frères mineurs poussèrent un cri et se ruèrent vers le morceau de minerai incrusté dans la paroi rocheuse.
La seule partie visible était déjà grosse comme une tête humaine. S'ils parvenaient à l'extraire, cela suffirait pour vivre dans l'aisance pendant plusieurs vies.
Mais il n'y a encore un instant, il n'y avait clairement rien là-bas…
« Attention à la fissure ! »
Ash hurla, enfonçant son épée longue dans la faille de la roche à côté des frères.
Clang—
Avec un grincement strident de métal contre métal, son épée longue se brisa net en deux.
Au même instant, une queue couverte d'écailles fouetta latéralement comme un fouet.
Ash roula sur le côté, évitant de justesse le coup puissant, mais les frères mineurs n'avaient pas une telle habileté.
Avec un bruit sourd, la longue queue frappa le bas du dos du cadet en plein, et tous deux hurlèrent en étant projetés sur plusieurs mètres, s'écrasant contre la paroi rocheuse.
Tout se passa trop vite. Lucy venait à peine de lever son Bouclier Écailles Inversées de Cristal Fracturé que l'assaillant s'était déjà retiré dans la fissure, fuyant plus profondément.
Sans hésiter, elle se lança dans le passage, mais les tunnels entrecroisés engloutirent bientôt la silhouette rapide.
Quand elle revint sur le lieu de l'attaque, le cadet des mineurs était recroquevillé sous la paroi rocheuse humide, gémissant, ses vêtements trempés de sang. L'aîné serrait son bras brisé en maudissant.
« Ce n'était pas de l'or natif du tout ! Cette bête nous a dupés ! Ouinn… ouinn… »
Lucy ramassa l'épée courte brisée au sol.
Une rangée d'encoches en forme d'engrenages marquait la rupture, comme si une créature l'avait mordue net.
« Mademoiselle Olivia, ils sont tous les deux gravement blessés. Ils doivent remonter à la surface pour être soignés », dit le vieux Mike, le visage cendreux.
L'un avait le bras pulvérisé, l'autre était grièvement blessé. Les jours à venir seraient durs pour eux.
Lucy hésita brièvement, mais sortit tout de même une demi-bouteille de Potion de Vie de niveau Apprenti et la tendit au vieux Mike.
« Vous tous, retournez. » Après avoir expliqué comment l'utiliser, elle ajouta : « Souvenez-vous de tenir vos bouches fermées. »
Ash hissa le blessé sur son dos. Le vieux Jack hésita et demanda : « Mademoiselle Olivia, vous ne venez pas avec nous ? »
La seule réponse qu'il reçut fut la silhouette de Lucy s'estompant lentement dans l'obscurité.
Le vieux mineur soupira, puis suivit Ash, leurs silhouettes voûtées disparaissant dans les ombres.
Après s'être séparée des quatre, Lucy avança seule, cherchant des traces de la Bête Mangeuse d'Or au milieu des tunnels sombres, entourée de ses serviteurs spectres.
Même après être revenue au point de départ, elle n'avait toujours trouvé aucun indice utile.
Elle regarda vers le morceau de minerai de laiton dans le coin, le même qui s'était déguisé en or natif, et se souvint soudain que l'Atlas décrivait comment les Bêtes Mangeuses d'Or étaient presque pathologiquement obsédées par les métaux précieux appartenant aux sorciers.
Une étincelle d'inspiration traversa son esprit. Elle sortit un petit flacon de verre de l'Abîme des Cauchemars, qui contenait le Sable Temporel d'Argent qu'elle avait obtenu lors du Tournoi des Trois Tours.
Ce métal blanc-argenté, semblable à du sable, se classait parmi les plus précieux de tous les matériaux précieux, ce qui en faisait l'appât parfait.
Au moment où le Sable Temporel d'Argent apparut, des bruits de froissement s'élevèrent au fond de la fissure rocheuse.
Un pâle sourire tira les lèvres de Lucy.
Donc cette créature n'était pas allée loin du tout.
Elle versa délibérément les grains dans sa paume, jouait avec tandis que des ondulations d'énergie magique se propageaient dans la mine.
À cet instant—
À plusieurs mètres, la paroi rocheuse se fractura soudain. Une forme grisâtre jaillit du mur, soulevant un coup de vent en fonçant vers elle.
« Tu as enfin mordu à l'hameçon ! »
chuchota Lucy froidement.
Au même instant, douze serviteurs spectres cachés dans l'ombre se révélèrent d'un coup, s'élançant ensemble sur la silhouette rapide.
Se rendant compte qu'elle tombait dans une embuscade, la bête enchantée s'arrêta, exposant un corps qui ressemblait à soixante-dix pour cent à un pangolin.
La seule différence était que, en raison de sa lignée draconique métallique, une paire de cornes pointues poussait sur sa tête.
Les griffes des serviteurs effleurèrent à peine les écailles blindées que des étincelles aveuglantes jaillirent.
Cette couche de carapace métallique était si brûlante qu'elle saisissait les corps intangibles des spectres, les faisant crépiter avec un sifflement strident.
Ensuite, la gorge de la Bête Mangeuse d'Or se gonfla. Un morceau conique de métal jaillit à une vitesse incroyable.
Deux serviteurs spectres ne parèrent pas à temps. Ils se dissoudrent sur place en fumée noire emplie de visages agonisants.
Ayant touché sa cible, la Bête Mangeuse d'Or poussa un cri strident comme un nourrisson qui pleure. Sa queue barbelée balaya l'espace tandis qu'elle se lançait tête baissée vers Lucy.
« À terre ! »
Le Bâton d'Impact Gravitationnel s'activa. La bête, suspendue en l'air, sentit son corps brutalement tiré vers le bas, s'écrasant lourdement au sol avec un boum sourd.
L'instant d'après, plus d'une dizaine de Crocs Venimeux s'alignèrent en une seule ligne et frappèrent la Bête Mangeuse d'Or étendue les uns après les autres.
Croc Venimeux, une Sorcellerie de Rang 0, avait été davantage raffinée par Lucy via des simulations du système et renforcée par les motifs magiques des Loups à Crocs Pourris.
Désormais, il ne transportait pas seulement des neurotoxines, mais gagnait aussi un pouvoir perforant grandement accru, plus un venin corrosif. En termes de puissance, il rivalisait déjà avec la plupart des Sorcelleries de Rang 1.
De plus, la toxine corrosive héritée des Loups à Crocs Pourris faisait des merveilles contre les armures durcies.
Quand le panache de fumée soulevé par les crocs se dispersa enfin, des blessures de la taille d'une paume marquaient le dos blindé de la bête.
D'après la couleur de son sang, cette Bête Mangeuse d'Or avait définitivement été empoisonnée.
Mais au moment où Lucy se permit de baisser sa garde—
La Bête Mangeuse d'Or, qui semblait avoir abandonné toute résistance, releva soudain la tête. Tandis que sa gorge se gonflait et se contractait, un jet terrifiant mélangé à toutes sortes de métaux précieux jaillit de ses mâchoires comme un torrent de plasma.
Sss—
Depuis sa création, le Bouclier Écailles Inversées de Cristal Fracturé n'avait jamais été brisé. Maintenant, il émit un cri strident et plaintif.
L'instant d'après, le bouclier en arc demi-circulaire rouge foncé se brisa en d'innombrables fragments.
Pourtant, ce fut précisément ce délai d'une fraction de seconde qui permit à Lucy d'activer son Bond d'Aile de Phase et de cligner de l'autre côté.
Après avoir déchaîné ce jet, la Bête Mangeuse d'Or semblait avoir épuisé ses dernières forces. Son corps devint mou et s'effondra au sol.
Lucy, qui avait failli être prise au dépourvu, tapota sa poitrine généreuse, sentant la sueur froide lui couler dans le dos.
Si elle n'avait pas maintenu le modèle du Bouclier Écailles Inversées de Cristal Fracturé par prudence, même avec l'écriture haut-elfique la renforçant, elle n'aurait jamais eu le temps d'esquiver cette attaque.
Lucy agita la main, ouvrant l'entrée de l'Abîme des Cauchemars.
« Espérons que tes organes enchantés valent tout ce tracas. »
Alors que Lucy disparaissait, la tranquillité revint dans les profondeurs du tunnel de la mine.
Ailleurs—
Avec l'aide d'Ash et du vieux Jack, les frères mineurs émergèrent enfin de la mine.
Après avoir avalé la potion que Lucy leur avait donnée, ils n'avaient pas guéri complètement, mais au moins ils avaient gardé leurs vies et leurs bras.
Cependant, sur le chemin du retour, tous deux devinrent de plus en plus rancuniers en fixant les deux pièces d'or solitaires dans leurs mains.
« Merde, pourquoi ce vieux bâtard ne nous a-t-il donné que cette misère ?! »
« Ouais, même cet idiot d'Ash a eu dix pièces d'or. C'est comme ça que le vieux Jack a promis à Mère de s'occuper de nous ?! »
Marchant derrière eux, Ash se gratta la tête, complètement indifférent à ce qu'ils le maudissaient en face.
Les deux frères maudirent et râlèrent tout le long du chemin.
Quand ils atteignirent enfin leur porte, le cadet s'arrêta net, le regard fixé au loin.
Le long de la route principale, quatre Chevaliers de Tour lourdement armés escortaient un carrosse orné qui avançait lentement.
Les yeux du cadet se collèrent au carrosse, dont les panneaux étaient incrustés de l'emblème de la Tour aux Mille Yeux. Il attrapa soudain la manche de son frère et chuchota : « Regarde cet emblème ! C'est un sorcier de haut rang de la Tour aux Mille Yeux ! »
Les mineurs proches remarquant aussi le cortège approchant, baissèrent vite la tête et s'écartèrent avec déférence.
Mais à cet instant, comme possédé, le cadet rompit les rangs.
« Monseigneur, j'ai d'importantes informations à signaler ! »
Les yeux d'Ash s'écarquillèrent de choc, mais quand il tenta de l'arrêter, il était déjà trop tard.
À cet instant, une voix froide retentit de l'intérieur du carrosse.
« Parle. »
« Honoré seigneur, nous avons découvert quelqu'un qui s'introduisait dans la zone interdite. C'était un sorcier libre aux cheveux noirs… »
Une main portant une anneau d'obsidienne noire souleva le rideau, révélant un demi-visage enveloppé d'ombre.
Quand les frères eurent fini de bégayer leur récit de ce qu'ils avaient vu dans la mine, ce doigt pâle fit voler une unique pièce d'or dans la neige.
« Nul ne porte atteinte à la propriété de la Tour. Montrez le chemin. »
Le bruit de la pièce roulant sur la neige fit trembler tout le corps d'Ash.
Le vieux Jack s'était trompé sur eux. Ces deux idiots ne savaient même pas ce que signifiait tenir parole.
Et croyaient-ils vraiment que si Mademoiselle Olivia était capturée par le sorcier de la Tour aux Mille Yeux, le reste d'eux qui montraient le chemin survivraient ?
Réalisant cela, Ash serra son épée brisée et sprinta dans la direction qu'avait prise le vieux Jack.