Donau Ville-Souterraine
Bien qu'on l'appelât « Ville-Souterraine », Donau n'était en vérité rien de plus qu'un immense puits de mine.
Il avait été exploité par les sorciers de la tour après la découverte ici de vastes filons de pierres de magie.
À mesure que la profondeur d'extraction augmentait, les habitations des mineurs s'éloignaient de plus en plus du fond du puits, et beaucoup finirent par s'installer directement dans la mine pour y vivre.
Avec le temps, le « Puits de Donau » fut surnommé en plaisantant « Ville-Souterraine de Donau » par les mineurs et les habitants des bourgades environnantes.
Cependant, à mesure que les filons de pierres de magie s'épuisaient, cette mine, qui avait abrité à son apogée une population de plusieurs centaines de milliers d'âmes, fut complètement abandonnée par les sorciers il y a trente ans.
Désormais, seuls les descendants des mineurs y vivaient encore, survivant en récupérant les fragments de minerai résiduels enfouis dans les galeries.
...
À l'intérieur d'une taverne sombre et bruyante.
« Vous dites que vous cherchez l'Esprit de la Mine ?!! »
La jeune fille vêtue d'une robe grise poussiéreuse acquiesça légèrement, le noir de ses yeux reflétant le visage hésitant du vieil homme maigre face à elle.
Ce vieux mineur, nommé Jack, vivait dans la Ville-Souterraine depuis plus de quarante ans et avait vu l'essor et le déclin du Puits de Donau. Tous l'appelaient « Vieux Jack ».
La veille, Lucy était arrivée dans cet établissement souterrain.
Elle avait songé à entrer directement dans la mine, mais découvrit que les galeries étaient si tortueuses qu'il était extrêmement facile de s'y perdre.
Elle ne s'y risqua donc pas à l'aveuglette et mena l'enquête, ce qui la conduisit à cette taverne où les mineurs venaient tuer le temps.
Auprès du tenancier, elle avait appris l'existence de Vieux Jack.
« Parlez-moi de l'Esprit de la Mine. »
Vieux Jack but une gorgée du bon alcool que cette jeune dame lui avait commandé, et une lueur de peur traversa son regard.
« L'Esprit de la Mine vit dans les galeries les plus profondes de Donau. On dit qu'il a l'apparence d'un pangolin et qu'il se nourrit de minerai. Quiconque l'offense est attaqué. Chaque année, des mineurs qui perdent leur chemin finissent par mourir sous ses griffes... »
Pas seulement cela : bien que les sorciers de la tour aient déjà abandonné l'exploitation de la mine de Donau, le niveau le plus bas restait classé zone interdite.
« Donc, vous ne voulez pas accepter ce travail ? » demanda Lucy avec désinvolture.
La pomme d'Adam de Vieux Jack bougea tandis qu'il avalait une grande gorgée d'alcool de sa tasse.
L'exploitation minière devenait de plus en plus difficile. Même un vieux mineur comme lui n'avait pas déterré une seule pierre de magie depuis plusieurs jours.
Si cela continuait, les bouches qu'il avait à nourrir à la maison n'auraient bientôt plus rien à manger, pas même du pain noir.
« Combien d'or êtes-vous prête à payer pour cela ? »
Lucy lança une bourse gonflée sur la table.
Elle contenait au moins cinquante pièces d'or — de quoi faire vendre sa vie à un homme ordinaire, voire son âme. Vieux Jack ne fit pas exception.
Il pétrit la lourde bourse dans ses mains. « Il me faudra engager quelques personnes de plus. »
« Très bien. Demain matin, rendez-vous à l'entrée de la taverne. »
Sur ces mots, Lucy se leva et sortit directement, ne laissant derrière elle que l'un de ses étranges serviteurs agrippé à l'épaule du vieillard.
Très vite, Vieux Jack réunit son équipe.
Il y avait Ash, un chevalier subalterne, capable d'assurer la protection et de venir à bout des bêtes enchantées de bas grade qui rôdaient dans les galeries.
Deux frères mineurs aux épaules larges, capables de dégager rapidement les passages effondrés, et qui se trouvaient être les neveux de Vieux Jack.
Fixant la bourse bourrée de pièces d'or sur la table, le frère aîné avala sa salive et dit avec cupidité : « Avec autant d'argent, pourquoi ne pas simplement... »
« Si vous voulez mourir, je peux m'en charger tout de suite ! »
Vieux Jack avait depuis longtemps percé à jour leurs pensées. Il le coupa d'une voix glaciale. « Si ce n'était pas pour votre mère qui vous a confiés à moi sur son lit de mort, je vous éclaterais moi-même vos crânes sans valeur. »
« Ne voyez-vous pas que cette jeune dame noble est une sorcière ? »
Voyant l'air de choc sur le visage des frères, Vieux Jack se tourna vers le chevalier retraité Ash. « Demain, votre tâche sera d'assurer la sécurité de l'équipe. Je vous paierai dix pièces d'or. Quant à vous deux... »
Il lança un regard glacial aux frères. « Deux pièces chacun. »
« Pourquoi ?! » Les visages des frères rougirent de colère.
« Pas assez pour vous ? Alors dégagez, tout de suite ! »
Tous deux se turent instantanément.
Avant le départ, il les avertit sévèrement tous les trois de ne pas laisser filtrer un mot.
...
Le lendemain
Lorsque Lucy réapparut à l'entrée de la taverne, Vieux Jack était déjà là, qui l'attendait.
Il portait les outils les plus couramment utilisés pour descendre dans la mine — cordes, lanterne, pioche en fer.
Après un tour de présentations, le groupe s'engagea vers la mine.
À cause de longues années sans entretien, les chemins à l'intérieur étaient accidentés et défoncés, les parois rocheuses couvertes de fissures, d'innombrables galeries secondaires s'épanouissant dans toutes les directions.
Sans le vieux mineur pour guider le chemin, ils se seraient assurément perdus dans ce labyrinthe souterrain.
Lucy marchait au milieu de l'équipe, la lanterne à la main projetant une lueur terne qui découpait des ombres tordues.
Elle ressentit en silence la satisfaction d'avoir trouvé un guide.
Au fur et à mesure qu'ils avançaient, l'air humide et froid, chargé d'un goût de rouille, leur glissa dans les narines, et de fines traces de filons apparurent progressivement sur les parois.
De temps à autre, les frères mineurs s'arrêtaient et détachaient de gros fragments de minerai.
Juste alors, l'avertissement rauque de Vieux Jack jaillit soudain depuis l'avant.
« Cachez la lanterne, ne faites pas un bruit ! »
À peine la lanterne enveloppée dans une toile de jute, des douzaines de points de lumière bleue surgirent abruptement dans l'obscurité.
Le plus jeune des deux frères poussa un cri de surprise, que Ash étouffa promptement en lui cliquant une main sur la bouche.
À la lueur vacillante, Lucy vit que les fissures de la roche grouillaient de scarabées de la taille d'un poing, leurs élytres couverts de motifs spiralés métalliques.
« Ce sont des Scarabées Dévorer-Minerai, » chuchota Vieux Jack. « Ils rongent les particules métalliques hors de la roche. Tant qu'on ne les attaque pas... »
Lucy avait songé à en récolter quelques-uns comme spécimens pour le Laboratoire de Spécimens Vivants, mais renonça à créer des ennuis.
Lorsque l'essaim de scarabées finit par s'éloigner en rampant le long de la faille, l'équipe reprit sa route.
À mesure qu'ils s'enfonçaient, les bêtes enchantées devinrent de plus en plus fréquentes sur leur parcours.
Heureusement, la plupart étaient au niveau de vie de rang 0, aisément expédiées par Ash, voire par Vieux Jack avec sa pioche.
Chaque fois qu'ils rencontrèrent un éboulement, les frères mineurs dégageaient le passage. En tant que descendants de mineurs, les deux étaient au moins compétents pour ce travail.
Enfin, après avoir voyagé pendant plus d'une douzaine de sabliers, Vieux Jack leva soudain la main pour stopper le groupe.
Devant eux, l'entrée de la galerie était scellée par un talisman de protection de la Tour aux Mille Yeux. Dans les coins gisaient des tas d'ossements — certains d'animaux, mais encore plus d'humains, encore drapés de vêtements pourris.
« Mademoiselle Olivia, » la voix de Vieux Jack trembla, « c'est l'endroit où j'ai rencontré l'Esprit de la Mine. »
Les frères mineurs se ruèrent avidement pour détacher les bourses aux ceintures des squelettes, en renversant des pièces de cuivre et d'argent épars. Ils se mirent immédiatement à danser d'excitation.
Lucy libéra deux Serviteurs Spectres de Peste qui dérivèrent silencieusement en avant. Puis elle dit. « Nous continuons. »
Vieux Jack eut l'air de vouloir dire quelque chose mais, se rappelant les pièces d'or qu'il avait déjà données à sa femme et ses enfants, serra les dents et se tourna vers les frères, qui fouillaient encore les ossements. « D'ici, vous deux n'avez pas besoin d'aller plus loin. Faites demi-tour par le chemin. »
« Tu crois pouvoir garder tout l'or pour toi ? Pas question ! » Les deux explosèrent à la fois, convaincus que Vieux Jack voulait les exclure.
Vieux Jack piétina de rage mais ne put rien faire.
De l'autre côté.
Les serviteurs inquiétants avançèrent rapidement, dérivant de plusieurs centaines de mètres en un clin d'œil.
Dans la pénombre, une silhouette de la taille d'un chien croisé filait à travers une fissure rocheuse.
Les serviteurs entreprirent de la poursuivre, pour être bloqués par l'étroitesse de l'ouverture.
« Silence ! » Ash fronça les sourcils et tira l'épée longue à sa ceinture. « Quelque chose arrive ! »