« Mon... Mon seigneur, nous détenons un laissez-passer délivré par le Royaume de Sofit, et nous pouvons également répondre de cette dame. Je vous en prie... »
Le capitaine Léo s'était précipité, mais avant qu'il n'ait fini, la poussée de Force mentale de Branny faillit le désarçonner.
« Écartez-vous. »
La voix de Branny était rauque de désir tandis qu'il dévoilait le brassard brodé de l'emblème de la Tour aux Mille Yeux du Royaume de Sofit.
« Je suis un apprenti de troisième rang de la Tour aux Mille Yeux du Royaume de Sofit. Je vais maintenant vous fouiller. »
Il fixa le manteau en lambeaux enveloppant Lucy et ordonna :
« Enlève ce misérable manteau, fais demi-tour et pose les mains sur le chariot. Je veux vérifier soigneusement si tu caches quelque contrebande. »
Lucy referma son tome et soupira intérieurement.
Tout l'intérêt de rejoindre la caravane avait été d'éviter les ennuis, pourtant, même en restant aussi discrète, elle les avait quand même attirés.
Elle sauta légèrement à terre et tenta une dernière fois.
« Et si je donnais dix pierres de magie pour éviter l'interrogatoire ? »
Pour un apprenti de troisième rang, c'était une offre assez correcte, mais avec la petite tête qui gouvernait la grande, Branny, submergé par le désir, ne pouvait pas accepter.
D'ailleurs, il avait calculé que tant qu'il la maîtrisait, la personne et ses trésors lui appartiendraient.
« Rassurez-vous, je garantis une procédure équitable... ah ! »
Ses mots furent coupés net.
Une masse de feu vert d'encre jaillit soudain devant les yeux de Branny.
Au même instant, l'anneau de sorcellerie à son index se fendit avec un claquement sec.
C'était un charme protecteur qu'il avait acheté à prix d'or, capable de résister à toute attaque magique en dessous de 20 degrés.
Comprenant à qui il avait affaire, Branny recula de plusieurs pas, hurlant :
« C'est une sorcière de Cordoue ! Tuez... capturez-la ! »
Les chevaliers de la Tour qui l'accompagnaient dégainèrent tous leurs longues épées, et les deux apprentis de premier rang rassemblèrent leur Force mentale.
Mais sous la puissance du haut-elfique, une terrifiante onde sonore en éventail balaya l'espace depuis Lucy, comme la faux de la mort raclant le sol.
Les deux apprentis de premier rang laissèrent échapper des grognements étouffés, crachèrent du sang et s'effondrèrent, tandis que les autres soldats moururent sur le coup.
Branny, qui avait tout vu, devint d'une pâleur mortelle de stupeur.
Terrorisé, il invoqua prestement la créature dont il était si fier.
« Tue-la ! Vite ! »
Mais le dragon-lion se contenta de se rouler en boule, protégeant ses yeux de ses ailes de cuir.
Devant Lucy, qui portait la Malédiction de la Lignée Draconique, la fine ascendance draconique qu'il possédait n'apportait pas l'oppression, mais une peur gravée dans sa moelle même.
Toute sous-espèce draconique antique plus faible qu'une progéniture draconique dégénérée n'était pas différente de la Mort en personne lorsqu'elle la contemplait.
Son instinct lui commandait de fuir, le plus loin possible, pourtant les ordres de son maître le poussaient à attaquer.
L'esprit du dragon-lion bouillonnait d'une agonie brûlante tandis que les coups de pied furieux de son maître s'entrechoquaient avec l'injonction primordiale de son propre sang.
« Bête inutile, va là-bas ! »
« Je t'ordonne ! »
« Mille diables... Je te ferai écorcher vif ! »
Enfin, quelque chose dans le cerveau de la créature craqua avec un claquement audible.
Il se retourna soudain et referma ses mâchoires sur la joue de Branny.
Accompagné d'un craquement net de boîte crânienne brisée, les ordres stridents de Branny furent réduits au silence pour de bon.
« Bon garçon. »
Lucy tapota le dragon-lion qui retombait au sol, et d'un geste de la main, elle rangea la bête invoquée désormais docile dans le Laboratoire des Specimens Vivants.
Puis elle se tourna vers le poste de guet déjà plongé dans le chaos.
Elle n'avait jamais eu l'intention de provoquer un tel tumulte à la frontière des deux royaumes, mais maintenant que son identité était exposée...
Une douzaine de serviteurs jaillirent de l'Essence de Spectre, se ruant vers le poste de guet non loin.
Bientôt, des cris d'agonie déchirèrent le ciel.
Ces serviteurs n'étaient pas individuellement puissants, pourtant ils possédaient deux traits écrasants : l'invisibilité et l'immunité aux attaques physiques.
Sans le soutien d'une sorcière, les chevaliers de la Tour postés là étaient totalement sans défense. En quelques instants, ils furent tous morts.
Quand le dernier soldat fut saisi par un serviteur étrange, soulevé dans les airs, puis lâché comme une canette pour s'écraser sur la neige, Lucy se tourna vers la caravane, dont tous les visages avaient viré au cendré.
Le teint du capitaine Léo était blanc craie. Sa hache lui échappa des mains et tomba avec un clang.
« V... vous... qui êtes-vous vraiment... »
« Juste une apprentie sorcière qui ne voulait pas d'ennuis. »
Lucy rangea l'Essence de Spectre maintenant calme et sortit une bourse de pièces d'or du Laboratoire des Specimens Vivants, la lança à Léo.
« Considérez ceci comme dédommagement pour la caravane et le groupe de mercenaires. »
« Je vous conseille de changer d'itinéraire et de vous diriger vers le Royaume de Sofit. Dites simplement... » Elle cligna de l'œil. « Dites simplement que vous êtes tombés sur des bandits. »
Sur ces mots, elle sortit le Balai du Chat Noir.
Le balai, qui semblait parfaitement banal au premier abord, s'anima soudain dès qu'elle l'enfourcha en amazone, des empreintes de pattes félines apparaissant le long du manche en bois.
Tandis qu'une brise soulevait ses cheveux d'argent, la jeune fille s'envola dans le ciel.
En montant, Lucy remarqua que, exactement comme le Système l'avait décrit, plusieurs pattes de chat translucides s'étendaient depuis la queue du balai, vagabondant avec espièglerie près de sa cuisse.
« Sage ! »
Elle tapa du doigt le manche du balai, arrachant un gémissement pitoyable.
Regardant la sorcière aux cheveux d'argent disparaître rapidement à l'horizon enneigé, Léo avala sa salive et marmonna à ses hommes tout aussi hébétés :
« J'ai vraiment dit que je répondais d'elle tout à l'heure !! »
...
Le Balai du Chat Noir emporta la sorcière aux cheveux d'argent à près de cent mètres du sol.
Au début, Lucy ressentit un intense malaise à devoir s'asseoir en amazone sur un balai pour voler, et souhaita pouvoir s'y attacher avec un harnais de sécurité.
Mais au fil du temps, alors qu'elle s'habituait progressivement à la sensation, elle finit vite par adorer ce mode de déplacement.
Cependant, le Balai du Chat Noir consommait une quantité non négligeable de Force mentale, et par un tel temps, voler sur de longues distances était indéniablement éprouvant.
Les deux mains guidant le balai, elle fit tenir *Voyage avec les Oiseaux Migrateurs* flottant devant elle par l'un de ses étranges serviteurs.
« Le canyon décrit dans ce livre devrait être juste ici. Comment se fait-il qu'il n'apparaisse pas ? »
Ce qu'elle cherchait était une cascade de canyon. Selon le récit de voyage, vivait dans cette gorge sans nom une sorte de bête enchantée appelée la Salamandre d'Émeraude.
Ces salamandres possédaient une capacité de régénération stupéfiante ; même si leur tête était détruite, elles pouvaient en faire repousser une nouvelle rapidement.
Une régénération aussi terrifiante pourrait s'avérer fort utile pour ses expériences sur specimens vivants.
Elle lança le balai en quête de la zone pendant près d'un demi-tour de sablier, mais l'épuisement de sa Force mentale et le temps rigoureux finirent par forcer Lucy à atterrir dans la forêt dense.
Bien que ce fût encore la forêt marécageuse pourrissante, elle se trouvait bien au-delà de la frontière de Cordoue, en plein territoire du Royaume de Sofit.
La neige lourde s'amoncelait en couches moelleuses sous ses bottes, rendant chaque pas une épreuve.
Juste au moment où elle hésitait à se replier dans le Laboratoire pour se réchauffer et attendre que le blizzard se calme, une immense fissure barra sa route.
« Un canyon ! Mais où est la cascade ? »
En longeant la paroi rocheuse en amont pendant un bon moment, Lucy fut surprise de découvrir qu'elle avait cherché juste au-dessus de sa destination tout ce temps.
Quant à la cascade qu'elle n'avait jamais réussi à trouver à cause du blizzard, la petite rivière qui la formait avait gelé solidement et cessé de couler.
En envoyant ses étranges serviteurs, elle découvrit bientôt des traces de Salamandres d'Émeraude dans le ravin profond, directement sous la cascade gelée.
Lorsqu'elle descendit au fond de la gorge, une vague de chaleur lui monta au visage.
Dans cette forêt frigorifique et enneigée, il y avait une énorme source chaude à ciel ouvert.
Une douzaine de Salamandres d'Émeraude gisaient autour des bassins fumants, endormies.
Ces bêtes enchantées avaient la taille de chiens croisés, leurs corps brun-rouge, et une ligne de cristaux verts courait le long de leur dos.
Sentant une menace, la plus grande salamandre releva brusquement la tête, les narines dilatées alors qu'elle reniflait l'air.
Puis ses joues gonflèrent, et de sa gueule béante jaillit un jet de liquide visqueux, blanc laiteux.
Tsssss—
Les cristaux se brisèrent, mais le Bouclier Écailles Inversées resta immobile comme une montagne.
Ayant manqué sa cible, les autres Salamandres d'Émeraude commencèrent à se disperser dans une panique, mais Lucy n'avait aucune intention de laisser ces créatures s'échapper.