L'attaque des Loups Croc-Pourri avait été déjouée grâce à Lucy, qui avait capturé la plupart des embusqués à l'avance. Au final, seulement deux ou trois des créatures avaient véritablement menacé la caravane.
Elles s'étaient ruées dans le convoi, avaient arraché quelques chevaux de bât, puis avaient fui dans la panique.
Mis à part cinq mercenaires qui avaient subi des blessures relativement graves, tous les autres n'avaient eu que la peur de leur vie.
Lucy divisa une Potion de Vie de niveau apprenti en cinq portions et l'appliqua sur les blessures. Ces mercenaires costauds retrouvèrent bientôt leur vigueur comme si de rien n'était.
Lorsqu'ils la regardèrent, leurs regards portaient une respect nouvelle. Après avoir sillonné le pays pendant tant d'années, ils n'avaient jamais croisé de savante libre aussi douée en médecine que Mademoiselle Felicia.
Après une brève halte, la caravane repartit.
Ce ne fut que lorsque la nuit fut pleinement tombée qu'ils atteignirent le campement prévu.
Lucy expédia son dîner, puis regagna son chariot. Elle fit semblant de dormir, mais envoya en réalité sa Force mentale dans l'Abîme des Cauchemars.
Cet espace de sous-plan se transformait à une vitesse remarquable.
En tant que maîtresse du plan, Lucy pouvait presque remodeler le terrain et les structures à sa guise par la seule force de sa volonté.
Des maisons de pierre jaillirent rapidement du sol. Les bocaux de conservation de spécimens et les ingrédients médicinaux qui avaient été laissés à l'air libre furent transportés par d'étranges serviteurs dans les bâtiments des ailes est et ouest.
L'équipement de potionnologie et les tables de dissection furent également enfermés dans les maisons de pierre.
Le regard de Lucifer restait fixé sur le paysage en perpétuel changement autour d'elle.
Les cils de cette construction de chair tremblèrent soudain, comme si elle sentait l'attention de sa maîtresse.
Elle baissa immédiatement la tête, mais ses yeux ne purent dissimuler leur nostalgie du monde extérieur.
Depuis qu'elle n'était encore qu'une masse de chair, elle avait toujours imaginé le monde au-delà du bocal de verre.
Lucy frappa deux fois sur le bocal de verre avec sa conscience. « Il n'est pas encore temps pour toi de partir. »
Bien qu'elle portât déjà la « peau d'ange », le corps de Lucifer manquait encore de nombreux composants. Cette construction primitive était vitale pour la qualité finale de toute future production en série, si bien que le moindre détail ne pouvait être négligé. Ce serait un long processus d'assemblage.
À entendre les mots de sa maîtresse, Lucifer se recroquevilla docilement dans le coin.
Lorsque les nouvelles modifications se stabilisèrent progressivement et que tous les approvisionnements furent mis en place de manière ordonnée, Lucy parcourut du regard l'espace flambant neuf avec satisfaction.
La « construction occulte » offerte par le Mentor Fernando était vraiment commode.
Les serviteurs étranges à l'intérieur non seulement possédaient un haut degré d'obéissance, mais pouvaient aussi servir à la reconnaissance et au combat. Leur intelligence n'était pas basse non plus, ce qui lui faisait gagner un temps et des efforts considérables.
« À partir d'aujourd'hui, cet endroit servira de "Laboratoire de Specimens Vivants" temporaire. »
Lucy, longtemps insatisfaite du nom d'Abîme des Cauchemars, prononça cette déclaration dans le plan vide.
Le ciel d'un violet profond ondula comme pour répondre à la volonté de sa nouvelle maîtresse.
Des voix de guetteurs et des bruits de toux dérivèrent du camp.
Elle retira prestement sa conscience et se frotta les yeux comme si elle venait d'être brutalement réveillée.
Sans qu'on s'en aperçoive, la brume matinale avait déjà commencé à s'élever autour d'elle.
Les cuisiniers qui préparaient le petit-déjeuner avaient attisé les feux, et bien vite, la fumée s'enroula depuis le camp.
…
Deux jours plus tard
Sur la route principale, les roues roulaient sur les pierres concassées avec un doux cliquetis.
Lucy était assise, jambes jointes, sur le siège du cocher, feuilletant un carnet de potionnologie qu'elle avait rapporté de la bibliothèque. Le capitaine des mercenaires, Leo, amena son cheval jusqu'à son chariot et lui parla d'une voix douce.
« Mademoiselle Felicia, excusez-moi de vous déranger, mais juste devant se trouve la frontière du Royaume de Cordova. »
Au cours des deux derniers jours, la caravane avait été attaquée plusieurs fois encore par de petites meutes de bêtes enchantées, laissant pas mal de mercenaires blessés.
Dans des circonstances ordinaires, de telles blessures auraient été une condamnation à mort.
Pourtant, cette dame savante parvenait toujours à les arracher aux griffes de la mort.
De ce fait, son prestige au sein de la caravane n'avait cessé de monter. Même un rude comme Leo lui adressait désormais la parole avec une déférence prudente.
La jeune fille aux cheveux argentés releva les yeux de son rouleau de parchemin.
Elle semblait toujours absorbée par le savoir qui y était consigné, ses yeux bleus clairs scintillant d'une pointe de bewilderment et de curiosité innocente sous la lumière du soleil.
Le visage buriné de Leo rougit légèrement, et il baissa vite les yeux, levant un doigt calleux pour désigner le poste de guet lointain qui se profilait. « Dernièrement, je ne sais pas ce qui se passe, mais il y a beaucoup plus de chevaliers le long de la frontière. Ils effectuent aussi des inspections bien plus strictes… »
Il craignait donc qu'elle n'ait des ennuis ici.
Lucy acquiesça légèrement. « Je comprends. »
Une fois le capitaine parti, Lucy se replongea une fois de plus dans ses notes de potionnologie. Les méthodes d'extraction qui y étaient décrites lui offraient une inspiration considérable.
La caravana continua d'avancer, mais il ne fallut pas longtemps avant qu'elle ne s'arrête à nouveau.
Devant parvint le son de cris rudes, mêlé aux hennissements inquiets des chevaux.
Lucy fronça légèrement les sourcils.
Par la vision d'un serviteur étrange, elle vit deux soldats revêtus d'armures de Chevaliers de Tour chevaucher des chevaux de guerre tandis qu'ils suivaient Leo vers sa position.
« Heh— »
« Honorable savante, nous sommes chevaliers de la Tour aux Mille Yeux. Nous vous prions de bien vouloir coopérer à une enquête de routine. »
Lucy referma son carnet.
Derrière leurs casques d'ordonnance, leurs regards s'accrochaient à son visage, un désir brut y vacillant. Mais lorsqu'ils se souvinrent de son identité, il futPromptement enfoui à nouveau.
Lucy esquissa un faint sourire. « Bien sûr. »
Après un bref échange, les deux repartirent avec des mines réticentes, marmonnant sur le bordel qu'ils iraient visiter une fois leur tour de garde terminé.
Mais lorsque les deux chevaliers regagnèrent leur poste,
Un apprenti sorcier drapé d'une cape noire, accompagné d'un dragon-lion, les héla.
Ce dragon-lion avait le corps d'un lion, mais une paire d'ailes de chauve-souris poussait de son dos.
Même de loin, leurs chevaux refusèrent d'approcher et se mirent à esquiver nerveusement. Les deux hommes n'eurent d'autre choix que de mettre pied à terre et de trottiner pour saluer.
« Salutations, Seigneur Branny. »
« Avez-vous trouvé quelque chose ? »
« Ce n'était qu'une caravane transportant des marchandises industrielles, tous les papiers en règle. » Alors que le cavalier rapporteur disait cela, une idée rusée lui traversa soudain l'esprit, et il flatta : « C'est juste… »
L'apprenti d'âge mûr nommé Branny caressa sa bête invoquée et demanda distraitement :
« Juste quoi ? »
« C'est juste qu'il y a une savante libre très belle qui voyage avec la caravane. »
Les sorciers poursuivaient la vérité et la grandeur. La plupart exerçaient un contrôle strict sur leurs désirs.
Mais tout le monde n'y parvenait pas, surtout les apprentis qui n'avaient aucun espoir d'avancement.
Et Branny appartenait manifestement à cette catégorie.
Les deux soldats savaient pertinemment que ce Branny en apparence correct était, en vérité, un obsédé fini.
S'ils parvenaient à piquer son intérêt, ils auraient peut-être la chance de la goûter à leur tour, en seconde main.
Une apprentie sorcière… rien que d'y penser faisait monter le sang vers le bas.
Malheureusement, Branny perça leurs intentions d'un seul coup d'œil.
Il ne ressentit que du mépris dans son cœur.
Une bande de péquenots coincés en service frontalier — qu'est-ce qu'ils connaissaient à la beauté ? Combien de vraies dames nobles avaient-ils jamais posées les yeux ?
Pourtant, même en méprisant leur idée de « belle », Branny nota autre chose.
« Une savante libre ? Où est-elle ? »
Le terme de savante libre, pour la plupart des sorciers de Tour, impliquait généralement l'opportunité d'un joli coup de chance.
« Elle est juste là-bas. Nous vous y mènerons. »
À cet instant, Lucy avait à nouveau ouvert son carnet de potionnologie et s'était immergée dans l'océan du savoir, totalement inconsciente qu'un jour son apparence lui vaudrait des ennuis.
« Toi ! Celle aux cheveux argentés, descends ! »
Lucy fronça les sourcils et leva les yeux pour voir un apprenti sorcier de rang 3 s'approcher avec deux apprentis de rang 1 à sa suite.
L'instant où Branny aperçut le visage fin et délicat sous la cape, la cupidité dans ses yeux fut remplacée par un désir brut et accablant.
Maintenant, il était pleinement d'accord avec les deux cavaliers.
Comparée à la jeune fille aux cheveux argentés assise à l'arrière du chariot, ces soi-disant dames nobles n'étaient que des poupées vulgaires peinturlurées.
Mais aveuglé par la luxure, Branny ne le remarqua pas du tout.
Le dragon-lion à ses côtés, qui possédait une faible trace de sang de dragon ancien et s'était toujours comporté avec une arrogance hautaine comme s'il n'avait jamais appris à baisser la tête, fixait maintenant Lucy.
Et lorsqu'il perçut le faible parfum verdâtre qui émanait d'elle, son expression se figea dans une horreur pure, et ses poils se dressèrent sur son dos.