Quand le soleil se leva enfin complètement au-dessus de l'horizon, ce convoi de cinquante chariots de tailles diverses se remit en route.
Le convoi, chargé à bloc d'artisanat, irait les échanger contre les fourrures de la Principauté de Finlande au voyage retour.
À cet instant, les roues roulaient sur la route enneigée, en grinçant.
Une certaine jeune savante était assise sur la cargaison à l'arrière de l'un des chariots, un tome ancien étalé sur ses genoux.
Le vent froid soulevait ses cheveux d'argent, et les pages frémissaient entre ses doigts aussi délicats que des oignons verts.
On ne sut jamais combien de temps ils avaient voyagé avant que Lucy ne sente la faim lui monter au ventre, quand soudain le tumulte à l'arrière du convoi brisa la quiétude du trajet.
Dans la foulée, elle vit Leo, le commandant du corps de mercenaires, galoper vers l'arrière.
Lucy contrôla calmement un serviteur inquiétant pour le suivre.
Elle découvrit que l'arrière du convoi était en fait sous attaque.
C'était un type de bête enchantée appelé Loups Croc-Pourri. La force d'un seul spécimen n'était pas grande, avec des réactions d'énergie magique individuelles seulement autour de 5°, mais c'étaient des animaux de meute qui chassaient toujours en groupes comptant des centaines d'individus.
À travers la vue du serviteur, elle vit Leo brandir une épée à deux mains et charger dans la meute. Partout où l'épée passait, le sang et la chair volaient en éclats.
Le reste des mercenaires forma vite les rangs, le choc du métal et les hurlements des loups se mêlant en un seul vacarme.
Le convoi, qui avait d'abord été pris complètement au dépourvu par les bêtes, commença peu à peu à retrouver un peu de sang-froid.
Sur la route du commerce, les choses ne se passaient jamais sans accroc, et c'était précisément pour cela qu'ils étaient prêts à dépenser des sommes considérables pour engager un corps de mercenaires.
« Ils savaient même feinter une attaque. »
Lucy, qui observait le combat avec grand intérêt, referma soudain son tome.
Tandis que les mercenaires étaient tenus en échec, plus de vingt Loups Croc-Pourri s'approchaient en silence du flanc droit du convoi.
S'ils attaquaient à cet instant, cela entraînerait inévitablement de lourdes pertes parmi les gens et le bétail, et le convoi serait forcé de s'arrêter et de se regrouper sur place. Cela irait à l'encontre de son intention de profiter de cette occasion pour quitter le Royaume de Cordova.
Saisissant le moment où le cocher montait sur le toit pour regarder la bataille, elle sauta du chariot, retroussa ses jupes et s'engouffra dans la forêt dense.
Un instant plus tard, les hurlements agonisants des Loups Croc-Pourri montèrent et retombèrent dans tout le bois, plongeant le convoi dans la terreur et le chaos. De nombreux conducteurs éperonnaient leurs chevaux de bât pour tenter de fuir.
Réalisant qu'il était tombé dans un leurre, Leo pâlit de stupeur. Malheureusement, il était profondément empêtré dans la meute et n'avait pas la force de revenir prêter main-forte dans l'immédiat.
Il pouvait presque prévoir ce qui allait suivre : un massacre. Non seulement toute sa commission serait retenue, mais sa réputation serait ruinée, rendant presque impossible l'obtention d'un autre gros contrat.
Pendant ce temps, au cœur de la forêt.
Lucy effleura l'air du bout du doigt, et une porte d'un violet profond vers un autre plan s'ouvrit devant elle.
L'Abîme des Cauchemars n'était plus aussi vide qu'au début.
D'un côté de l'entrée, des étagères exposaient proprement des spécimens d'organes conservés dans du liquide de conservation. De l'autre se tenait un ensemble complet d'outils de potionologie qu'elle avait payé une fortune pour réunir.
Pour reproduire son laboratoire au plus près, elle avait même fait faire spécialement une table d'expérimentation et une plateforme de dissection en argent identiques à celles de sa chambre.
Outre cela, beaucoup de provisions qu'elle avait achetées avant son départ étaient encore entassées ensemble, pas encore rangées.
Au loin, l'une des cages contenait un vautour bicéphale rare.
Lucy avait croisé cette créature pendant son voyage alors qu'elle attaquait un village, et elle l'avait abattue distraitement, la laissant grièvement blessée.
Elle avait à l'origine l'intention de le tuer et de disséquer ses organes enchantés pour en faire des spécimens, mais sur une impulsion soudaine, elle avait décidé de l'enfermer dans l'Abîme des Cauchemars.
Peut-être sentant l'approche de Lucy, les deux têtes du vautour poussèrent simultanément des hurlements de rage, battant des ailes frénétiquement et se jetant contre les barreaux de la cage pour tenter d'attaquer.
Mais ces barreaux, chacun seulement épais comme un pouce et en apparence frêles, avaient été créés par le Seigneur des Cauchemars. Comment une forme de vie de rang 2 pourrait-elle les briser ?
Même après s'être fracassé la tête jusqu'au sang, la cage ne bougea pas d'un millimètre.
« Sois sage maintenant. » Lucy enfile des gants en boyau, le scalpel virevoltant entre ses doigts. « Tu es, après tout, la toute première bête enchantée de la catégorie oiseaux de mon futur "laboratoire de spécimens vivants". Si tu meurs en te fracassant, ce sera fort incommode pour moi. »
Pourtant, ses yeux ne contenaient pas la moindre trace d'incommodité.
De l'autre côté, le serviteur inquiétant déversa tous les plus de dix Loups Croc-Pourri capturés, inconscients, dans une cage massive, n'en laissant qu'un seul cloué sur la table de dissection.
Lucy, portant désormais le masque de médecin de peste, s'approcha de la table.
Quand la lame fendit la cage thoracique, ce Loup Croc-Pourri, qui avait été étourdi par le Cri de l'Agonie, se réveilla enfin dans une terreur hébétée en sentant l'étrange sensation d'être ouvert.
Il ouvrit les yeux et regarda autour de lui, paniqué, dans cet environnement inconnu, essayant de se débattre, pour découvrir qu'il ne ressentait aucune douleur et ne pouvait même pas bouger légèrement.
Il ne pouvait que fixer, désespéré, le "démon" devant ses yeux lui fendre le ventre et lui retirer ses organes un par un.
Plus loin, ce vautour bicéphale furieux passa progressivement de la rage à la peur.
« Dents, langue, queue ont tous subi des réactions enchantées... et tu as en fait trois estomacs. »
Sous le corps vivant, Lucy découvrit aisément les organes enchantés cachés dans la créature.
À ce moment, le Loup Croc-Pourri sur la table était déjà au bord de la mort.
L'ayant anticipé, Lucy alla chercher une bouteille de potion trouble sur la table de potionologie.
[Potion de vie niveau apprenti (Traitement des blessures externes)]
Elle la déboucha et versa la potion sur la plaie béante du Loup Croc-Pourri.
Le Loup Croc-Pourri, sur le point de quitter ce monde par la libération de la terreur, réalisa soudain dans ses derniers instants qu'il avait recouvré conscience.
« Ne te presse pas tant. La dissection ne fait que commencer. » Lucy remit la bouteille de côté et reprit le scalpel. « Je me souviens que tes dents peuvent projeter un venin corrosif... Voyons maintenant comment tes organes enchantés fonctionnent. »
Sous les incitations et la contrainte de Lucy, des sigiles magiques clignotèrent sur l'estomac du Loup Croc-Pourri. Alors que l'énergie magique circulait, un jet de liquide jaunâtre-brun jaillit de ses deux crocs.
Après l'avoir recueilli dans un flacon de conservation, elle détermina que la réaction magique mesurait environ 6°, suffisant pour percer la plupart des armures.
Lucy dessina alors soigneusement le diagramme de circulation d'énergie magique de l'estomac du Loup Croc-Pourri dans les Notes.
Puis elle continua : « Ensuite, activons les veines magiques de ta queue... eh ? »
Ce n'est qu'alors qu'elle réalisa que le Loup Croc-Pourri sur la table de dissection était déjà à son dernier souffle.
Elle se hâta de verser une demi-bouteille de Potion de vie.
Mais cette fois, l'état du Loup Croc-Pourri ne s'améliora pas. Il ne convulsa violemment que quelques fois dans ce qui sembla être un spasme agonique avant de rendre l'âme complètement.
Lucy resta interdite un long moment.
« Mort ! »
Après avoir examiné le cadavre avec soin, elle découvrit que la cause du décès était en fait une perte massive de sang. La Potion de vie niveau apprenti pouvait guérir le traumatisme causé par la dissection mais ne pouvait pas reconstituer le sang perdu.
Avec la mort de ce Loup Croc-Pourri, l'expérience d'observation de la circulation d'énergie magique en conditions vivantes ne pouvait plus continuer.
« Il semble que je doive mettre au point une autre sorte de potion capable de reconstituer le sang. Il vaudrait mieux préparer aussi des perfusions intraveineuses, pour pouvoir transfuser du sang pendant la dissection... Aussi, la méthode de dissection elle-même a besoin d'être améliorée. Je ne peux pas continuer à créer de si grandes blessures... »
Autrefois, quand elle disséquait des cadavres, il n'y avait pas besoin de se soucier de savoir si le sujet vivait ou mourait. Mais les spécimens vivants ne pouvaient pas endurer de telles coupes imprudentes.
Heureusement, les bêtes enchantées avaient une vitalité extrêmement tenace. Si c'avait été un loup gris ordinaire, il serait probablement mort sans espoir de survie dès l'instant où elle avait tranché son ventre pour en retirer les organes.
Elle ordonna au serviteur inquiétant de récupérer le cadavre du Loup Croc-Pourri et de le jeter dans la cuve de culture de Lucifer pour servir de matière nutritive.
Lucy nota dans ses notes la cause de la mort lors de cette première dissection vivante et les pistes d'amélioration.
À cet instant, elle remarqua que le groupe de Loups Croc-Pourri capturés s'était réveillé à un moment donné.
Ils tremblaient tous de la tête aux pieds, recroquevillés dans le coin de la cage, la regardant avec terreur aux côtés du vautour bicéphale qui avait assisté à la dissection.
Retirant le masque de médecin de peste, la sorcière aux cheveux d'argent afficha un sourire radieux avant de se retourner et de disparaître dans l'Abîme des Cauchemars, laissant derrière elle un groupe de créatures pitoyables et terrifiées.
Quand Lucy « paniquée » courut de la forêt vers le convoi, elle arriva juste à temps pour voir Leo, le commandant des mercenaires, compter les blessés et les morts.
L'armure de cuir de ce chevalier subalterne était éclaboussée de sang, bien qu'il fût impossible de dire s'il s'agissait du sien ou de celui des Loups Croc-Pourri.
En voyant Lucy, il poussa un grand soupir de soulagement et s'avança vite.
« Vous êtes indemne ? »
« Heureusement, je me suis cachée dans les buissons et j'ai de justesse échappé au danger. »
Lucy brossa les feuilles mortes de sa jupe, son halètement parfaitement mesuré.
Après avoir entendu l'explication de Lucy, la trace de suspicion qui venait de naître dans les yeux du capitaine se dissipa instantanément.
Il parla alors sur un ton suppliant. « Il y a cinq hommes grièvement blessés. Puis-je demander à Mademoiselle Felicia de les soigner ? »
« Bien sûr. » Les yeux de Lucy se plissèrent en croissants. « C'est la condition pour me laisser voyager avec votre convoi, après tout ! »