Talia caressa la robe grise usée qu'elle portait — la seule robe qu'elle ait jamais eue, du temps où elle était fille de paysanne, refaite à partir de la robe que sa mère avait portée pour son mariage.
« Mais où est Olivia ? » murmura-t-elle.
Lucy ne répondit pas, se contentant de tourner le regard vers la surface de l'eau, à présent calme.
Talia suivit sa ligne de mire et vit dans l'eau une scène incroyable.
Leurs reflets s'effacèrent peu à peu, remplacés par un château enveloppé de fumée de poudre.
« Un, deux, trois… saute ! » Lucy saisit soudain le poignet de Talia et sauta dans la rivière.
Cette fois, l'eau se fractura sous leurs pieds comme une toile fragile.
Le monde tourbillonna sauvagement. Le village familier se tordit et s'effaça comme une peinture à l'huile décolorée.
Lorsque leurs pieds touchèrent à nouveau le sol ferme, la pointe d'une lance luisant froidement flottait à peine à un demi-pouce du bout du nez de Lucy — le garde qui la tenait était écarquillé, visiblement terrifié par ces deux « soldats tombés du ciel ».
« Euh, bon après-midi ? »
Lucy écarta la lance du bout des doigts et dit au garde abasourdi : « Puis-je savoir si le goûter de la princesse Olivia a commencé ? »
L'expression du garde passa de la stupeur à une grimace féroce. « Ce sont les complices de la princesse ! »
Il hurla d'une voix rauque : « Lâchez les flèches ! Tuez-les ! »
Des douzaines de flèches emplumées déchirèrent l'air.
Pourtant, avant de pouvoir atteindre les deux jeunes femmes, elles furent toutes déviées par un Anneau de Résistance Basique invisible.
Immédiatement après, une onde de choc mentale en éventail balaya la zone, et toute l'escouade de gardes s'effondra en même temps comme un champ de blé.
« Où sommes-nous ? » demanda Talia, confuse.
Les flèches gothiques du château perçaient le ciel rouge sang. Des flammes dévorantes se propageaient entre les bâtiments, teignant tout d'une teinte apocalyptique.
« Le château de Beckett, la résidence du père d'Olivia. Elle doit rêver à la façon dont elle a "échoué" à s'emparer du trône », dit Lucy en claquant des doigts. « Autant se mettre en tenue plus adaptée au décor. »
En un instant, leurs tenues se transformèrent complètement.
Talia se retrouva enveloppée dans une tenue de rangère en cuir échancrée. De larges pans de peau le long de sa taille et de ses cuisses étaient exposés, soulignant les courbes gracieuses de sa silhouette.
Lucy, elle, portait une armure saisissante, une cape d'un rouge vif flottant derrière elle.
« Tu appelles ça une tenue de rangère ? » Talia tira sur l'encolure serrée. Il y avait si peu de tissu que ses joues devinrent écarlates.
Lucy cligna des yeux. « C'est un grand classique. Moins t'en portes, plus la défense est haute. »
…
Au sommet de la tour, Olivia était à genoux dans une mare de sang.
Les derniers gardes personnels gisaient morts à ses pieds. La chaleur de l'être aimé dans ses bras s'éteignait.
Elle releva la tête vers l'estrade. Sa robe cérémonieuse tachée de sang s'étalait autour d'elle comme des pétales fanés.
« Père… » sa voix était rauque. « Tu vas vraiment m'exécuter sur la calomnie de cette femme et pour ce prince sans valeur ? »
Le visage du Grand-Duc Phoenix restait caché dans l'ombre. À ses côtés, la duchesse poussa un rire strident comme un hibou.
« Depuis l'instant où on a décelé en toi un talent de sorcier, tu n'as plus fait partie de la famille Beckett ! » Elle s'agrippa à la manche du grand-duc. « Chéri, donne l'ordre d'exécuter cette sorcière ! »
L'épée du grand-duc glissa lentement hors de son fourreau.
Au moment où la lame froide brilla, deux silhouettes tombèrent du ciel.
« Désolée d'interrompre votre petite réunion de famille, mais Livy, ton rêve est vraiment trop mélodramatique. »
« Lucy ! » s'exclama Olivia, surprise. « Alors celle dans mes bras est… »
Elle baissa les yeux et vit que celle qui gisait dans ses bras était en fait une poupée aux cheveux argentés qui ressemblait un peu à Lucy.
Le visage de la duchesse prit la couleur du foie de cochon. « Gardes ! Gardes ! »
« Inutile de crier. Ils sont tous dehors à faire leur sieste de beauté. » Lucy avança la main et tira Olivia sur ses pieds. « Te souviens-tu qui tu es maintenant ? »
La confusion dans les yeux d'Olivia se dissipa comme de la brume, laissant place à la clarté.
« Est-ce causé par le pouvoir divin du Seigneur des Cauchemars ? »
« Exact. Il est temps de se lever, Altesse la Princesse. »
Après une dernière taquinerie, Lucy laissa lentement son sourire s'effacer. « La farce est finie. Réveille-toi ! »
À son appel retentissant —
Le château tout entier se mit à trembler violemment.
Le grand-duc, la duchesse, les soldats — tous se dissolvirent dans le néant au milieu des secousses. Tout disparut dans un immense vortex.
Pourtant, lorsque la poussière retomba, elles ne s'étaient pas retrouvées dans la chambre d'origine tissée de racines entrelacées.
Elles se tenaient à l'intérieur d'un royaume de cauchemar.
Une friche de chair se tordait sous leurs pieds. Des veines dorées pulsaient sous la peau, et par moments, du pus épais jaillissait du sous-sol.
Le ciel, gainé de membranes de viande, était couvert d'innombrables globes oculaires qui roulaient. Au moment où les trois apparurent, tous les yeux se tournèrent pour les fixer.
Et au centre de cette friche formée de chair, une « colline » de viande pourrissante se convulsionnait violemment.
« Tuez-moi… Je vous en supplie… »
Le visage déformé de Branny apparaissait et disparaissait à la surface de l'immense montagne de chair, haute de plus de dix mètres. De nouvelles blessures ne cessaient de s'ouvrir sur les masses gonflées, déversant des torrents de sang doré.
Talia lutta contre l'envie de vomir. « Elle… qui est-elle ? »
« Je ne sais pas. » Lucy fit une pause, puis appela prudemment : « Branny ? »
L'expression suppliante sur le visage de la montagne de chair devint encore plus nette.
« Elle est encore consciente ?! »
« Elle a dû activer un réseau rituel incomplet, éveillant la volonté résiduelle du Seigneur des Cauchemars dans l'index doré, et elle-même a été complètement corrompue par le pouvoir divin… »
Lucy fixa les motifs de visages pleurant qui émergeaient à la surface de la montagne de chair.
Bien qu'elle ne sût pas exactement quel pépin l'équipe d'assaut séparée avait rencontré, elle pouvait plus ou moins deviner la situation.
« Qu'est-ce qu'on fait maintenant ? » Olivia détourna le visage, refusant de regarder l'horreur.
« Si je ne me trompe pas, cet index doré devrait être à l'intérieur de cette montagne de chair. » Lucy parla d'une voix basse. « Si on ne l'extrait pas, on ne peut pas sortir de ce rêve du Seigneur des Cauchemars. »
En achevant ces mots, Lucy appela mentalement le système en silence.
Un marqueur bleu intensément brillant convergea rapidement vers un point précis à l'intérieur de la montagne de chair.
Évidemment, c'était là que se trouvait l'index doré du Seigneur des Cauchemars.
« J'ai trouvé la position de l'index. »
« Mais comment on est censées extraire ce truc en face de cette montagne ? »
Bien que la montagne de chair n'eût pas encore manifesté d'hostilité, elle ne resterait sûrement pas là comme une fille d'à côté à les laisser faire à leur guise.
« Livy ! » Lucy saisit soudain le poignet d'Olivia. « Tu te rappelles cette fois en Principauté de Kolo ? »
La forme monstrueuse de la montagne de chair dorée se refléta dans les pupilles d'Olivia. Ses cheveux noirs collaient à ses joues pâles, humides de sueur. « Je ne peux pas… Cette fois c'était un accident… »
« Tu as dit que ça ne se déclenche que quand je suis en danger. »
Lucy afficha soudain un sourire rusé, sortit le Scalpel Alchimique n°3 du Dissecteur de Minuit et le serra en main. Une paire d'ailes radiantes se déploya brusquement dans son dos.
L'instant d'après, Lucy fonça vers la montagne de chair comme une flèche parties de l'arc.
Sentant l'hostilité, la montagne se mit à faire jaillir d'innombrables vrilles dorées.
Les vrilles bouillonnantes cinglèrent de toutes parts.
Les ailes lumineuses dans le dos de Lucy tressaillirent, et sa silhouette réapparut ailleurs.
« Folle ! » Le bras droit de Talia se transforma en une vigne massive, tentant de protéger Lucy.
Mais en à peine deux échanges, elle fut mise en pièces par les vrilles dorées jaillissant de la montagne de chair.
Pendant ce temps, Olivia ne pouvait que serrer les dents, comme pour retrouver cette sensation d'il y a deux mois.
« Presque ! »
« Presque ! »
Lucy invoquait sans cesse le Saut d'Aile de Phase en haut-elfique.
Pourtant, à mesure qu'elle réduisait la distance, la densité des vrilles augmentait, et l'espace où elle pouvait manœuvrer rétrécissait rapidement.
À cet instant, les vrilles lui barrant la route se retirèrent soudain.
Le buste humain restant de Branny lutta pour sortir ses bras de la montagne de chair. « Dépêche-toi… tant que je peux encore contrôler… »
Avant qu'elle n'ait fini, trois vrilles acérées jaillirent abruptement de sa gorge, fonçant droit sur le torse de Lucy.
Dans cette fraction de seconde, la fille aux cheveux argentés activa à nouveau le Saut d'Aile de Phase. Tandis que l'image rémanente était percée par des épines d'os, son corps réel apparut directement au-dessus de la montagne de chair.
Mais maintenant, dans la portée du saut, il n'y avait plus aucun point d'appui.
Pourtant, Lucy ne montrait aucune trace de peur. Elle se contenta de regarder vers la fille aux cheveux noirs au loin, ses lèvres bougeant sans un son.
« Maintenant ! »
L'horloge fantôme dans les yeux d'Olivia se solidifia brutalement.
Ses doigts fins saisirent l'aiguille des secondes intangible. Ses ongles se fendirent et saignèrent sous l'effort, mais elle la tira en arrière de trois crans.
« Ka— »
Le monde sembla avoir un bouton de retour arrière enfoncé.
Les vrilles acérées qui avaient fondu sur Lucy se rétractèrent bizarrement dans la montagne de chair, mais la silhouette de Lucy resta fixée à la position après le Saut d'Aile de Phase.
« Attrapée. »
L'instant où le temps reprit son cours, Lucy déclencha à nouveau le Saut d'Aile de Phase. Son scalpel planta précisément dans l'endroit marqué par le système.
Le Scalpel Alchimique n°3 du Dissecteur de Minuit, offert par le Mentor Fernando, transperça la montagne de chair comme une tige d'acier rougeoyant.
Lorsque Lucy referma les doigts sur l'objet dur à l'intérieur, les gémissements de Branny et les convulsions de la montagne de chair atteignirent leur paroxysme ensemble.
« Sors… ! »