Sous le cercle magique central, loin sous terre.
Talia utilisait les Études de Mutation Symbiotique pour contrôler les racines de l'Arbre Visage-Fantôme, les faisant se tortiller de part et d'autre afin d'ouvrir un étroit tunnel.
Derrière elle, Lucy et Olivia avançaient courbées en deux.
Cette scène rappela à toutes deux le moment, deux mois plus tôt, où elles avaient fui la Principauté de Kolo.
Mais à l'époque, aucune n'aurait pu imaginer qu'un jour elles s'engouffreraient volontairement, ensemble, dans un tel péril. Un sentiment d'avoir vécu une autre existence se répandit dans leurs cœurs.
À cet instant, l'air à l'intérieur du tunnel trembla soudain, et la contamination divine s'intensifia de nouveau.
« L'effet anti-contamination de l'écorce d'Arbre Visage-Fantôme fonctionne encore mieux que je l'espérais. » Olivia caressa l'armure frustre tissée d'écorce qui recouvrait son corps. Elle ne ressentait aucune hausse notable de sa valeur de contamination.
Lorsqu'elles venaient d'être téléportées, Lucy avait découvert la propriété de l'écorce d'Arbre Visage-Fantôme à isoler la contamination divine.
À en juger par le présent, cette écorce s'était révélée fort efficace.
« Nous sommes presque arrivées. » Talia, tout en tête, baissa soudain la voix pour les prévenir.
Les racines convergentes de tous côtés approchaient déjà de la fin.
Quand la dernière couche de racines se retira sous son contrôle, une immense cavité circulaire de plus de deux cents mètres de diamètre se dévoila brutalement.
D'innombrables racines d'Arbre Visage-Fantôme se tortillaient le long des parois, ressemblant à des veines emmêlées sous la peau.
Et au centre exact du creux flottait un doigt aussi épais que l'avant-bras d'une personne ordinaire.
Ce doigt affichait un blanc cendreux malsain, et une lueur dorée terne brillait sous la peau.
Ses articulations étaient enflées au niveau des phalanges, l'ongle acéré et recourbé. Même après mille ans, le sang doré collé au bord continuait de s'écouler lentement.
Le bout du doigt tressaillait légèrement. À chaque spasme, les racines environnantes se contractaient à l'unisson, comme pour transmettre une sorte de pulsation, ou peut-être pour pomper la puissance divine que le doigt émanait.
« Cet endroit ressemble exactement à un extracteur de puissance méticuleusement préparé pour les restes d'un dieu mort. » Olivia ne put s'empêcher de soupirer d'admiration.
Les yeux de Lucy s'illuminèrent.
« Tu as deviné juste. La naissance de la Forêt Visage-Fantôme n'a peut-être pas été accidentelle. »
Toutes deux se tournèrent vers Lucy.
« Le Mentor Fernando a dit un jour que, parce qu'ils maniaient le pouvoir des Lois, les dieux maléfiques ne peuvent pas être véritablement tués. Détruire leurs corps ne peut que les forcer au sommeil. »
« Lorsque la puissance divine, transformée à partir de la foi accumulée, atteint un certain seuil, ils se réveillent à nouveau. »
Elle désigna le réseau de racines qui se tortillait. « Et ce système d'absorption tissé de racines diluait continuellement la puissance qui s'échappait des restes divins, c'est probablement pour cela que le Seigneur des Cauchemars est resté dormant ici, dans le Gouffre de la Chute Divine, pendant mille ans sans se réveiller. »
Olivia demanda : « Mais qui a conçu tout ce système ? »
« Très probablement ce Sorcier de l'Anneau Stellaire qui a mis en pièces le Seigneur des Cauchemars. »
Le Scalpel Pâle avait mentionné dans ses notes de voyage que le Plan des Cauchemars comptait deux dieux principaux — le Seigneur des Cauchemars et le Seigneur des Désirs.
Le premier commandait la Mer des Cauchemars et possédait le pouvoir d'éveiller la peur dans les cœurs humains, tandis que le second régnait sur la Baie du Désir, capable de faire sombrer les gens à jamais dans des rêves lubricides.
Mille ans plus tôt, le Seigneur des Cauchemars était descendu en sa véritable forme en sacrifiant la vie de dizaines de milliers de fidèles comme ancrage, et son royaume divin avait contaminé des millions de mortels.
Plus tard, un Sorcier de l'Anneau Stellaire était arrivé et l'avait détruit, laissant finalement derrière lui cet immense gouffre qui s'étendait comme un bassin.
Le royaume qui occupait autrefois ce canyon avait entièrement disparu dans les profondeurs de la fosse.
Talia avala sa salive, pointant un doigt tremblant vers la main suspendue dans les airs. « Donc c'est... les restes d'un dieu ?! »
« Strictement parlant, c'est l'index du Seigneur des Cauchemars. »
L'explication de Lucy fit grimper un frisson le long de l'échine de ses compagnes.
Dans une guerre de cette ampleur, sorciers officiels et mortels étaient également insignifiants.
« Assez parlé de ça, » coupa Lucy leurs pensées. « Il faut trouver un moyen de nous occuper de cette chose. »
« Mais que devrions-nous faire ? »
« Hé hé. » Lucy sortit le Scalpel Alchimique n°3 du Dissecteur de Minuit de sa trousse, et une rougeur suspecte monta sur son visage délicat. « Bien sûr, nous allons le disséquer pour en faire un spécimen ! »
Un spécimen quasi-divin !
Même le Mentor Fernando, déjà sorcier de niveau intermédiaire, n'aurait jamais osé imaginer une telle chose, et elle y était tombée par hasard !
Sous le contrôle de Talia, une épaisse liane souleva lentement Lucy vers le « Doigt d'Or du Seigneur des Cauchemars » qui flottait.
Vêtue de ses habits d'écorce d'Arbre Visage-Fantôme, le regard de Lucy brûlait toujours plus fort.
Juste au moment où elle concentrait toute son attention et levait le scalpel —
Boum —
Un violent tremblement secoua toute la cavité. Lucy perdit l'équilibre au sommet de la liane et tomba.
Heureusement, Talia réagit promptement et enroula immédiatement une autre liane autour de sa taille pour la rattraper.
Lucy cria : « Qu'est-ce qui se passe ?! »
L'expression d'Olivia changea brutalement. « J'ai perçu la résonance du pouvoir de la Loi. »
En un instant, d'innombrables runes de sorcellerie s'allumèrent dans la chambre, formée par l'amoncellement des racines. La brillance soudaine inonda tout l'espace comme si un soleil ardent était descendu.
Talia poussa un cri d'alarme. « Le sorcier d'Éternel Silence Aubépine-Noire a activé de force le cercle de sorcellerie ! »
Avec autant de nœuds du cercle endommagés, nul ne pouvait savoir ce qui se produirait une fois qu'il serait déclenché.
Talia transforma immédiatement son bras droit en liane et l'enfonça dans la paroi, tentant d'ouvrir une issue de secours.
Mais un flot de puissance divine sauvage contre-attaqua soudain à travers les racines. Avant que Talia n'ait pu ne serait-ce que crier, elle perdit connaissance.
Lucy rattrapa prestement Talia qui s'effondrait, et juste au moment où elle levait son scalpel pour couper les lianes qui les reliaient —
L' « Index du Seigneur des Cauchemars » qui flottait projeta un immense halo de lumière qui les engloutit toutes les trois complètement.
…
Au même moment, dans le cercle magique central —
« Vous allez tous... mourir ! »
Au moment où le bout du doigt de Branny effleura le cœur de l'autel, le cercle incomplet flamba d'une lumière bleue aveuglante, signe de l'énergie magique.
En un instant, tout le cercle magique central fut englouti dans l'énergie magique.
Mais la seconde d'après, le tremblement venu des profondeurs déchira cette splendeur. La puissance divine dorée perça l'autel comme des lames et afflua follement dans son corps.
« Cela... c'est la puissance divine du Seigneur des Cauchemars ?! » Branny fixa, dans une extase délirante, ses veines qui brillaient d'une lumière dorée.
Une terrifiante contamination divine balaya tout le terrain d'épreuve avec elle pour centre.
À l'embouchure du Gouffre de la Chute Divine —
Des vagues d'énergie magique détonèrent dans les airs les unes après les autres.
Deux sorciers de la Tour des Quatre Sages étaient engagés dans un combat aérien de sorcellerie contre deux sorciers d'Éternel Silence Aubépine-Noire.
Les fluctuations de l'énergie magique de sorciers officiels secouaient violemment tout l'espace.
Rudolph Sanders, un savant de l'École des Études Occultes dont l'habileté n'était qu'au niveau d'un sorcier novice, luttait péniblement pour résister au barrage de sorts.
Son adversaire, le Mentor Fernando, maniait simplement son Scalpel de Mithril avec une grâce sans effort.
Un modèle de sorcellerie terrifiant après l'autre prenait forme en succession rapide.
En tant que sorcier voyageur, Fernando connaissait bien les méthodes prisées par les sorciers occulte, aussi ne ressentait-il aucune urgence à tuer Rudolph rapidement. Il comptait plutôt sur le volume écrasant de sa Force mentale pour l'user lentement.
« Sarah ! Nous avions convenu d'unir nos forces contre la Tour des Quatre Sages ! » hurla Rudolph, désespéré, sous la pression implacable de Fernando.
Sarah Baldwin de la Chaumière de la Sorcière observa froidement. « Mais je n'ai jamais accepté de livrer des apprentis à un dieu maléfique. »
Elle avait déjà découvert leur complot grâce à un apprenti dépêché pour faire un rapport.
Soudain, le bouleversement sur le terrain d'épreuve fit s'arrêter tout le monde.
Rudolph rugit de fureur : « Ces bâtards ! Ils ont réellement activé le cercle ! »
Il avait passé plus de deux cents ans à ourdir ce stratagème pour siphonner le pouvoir de la Loi du Seigneur des Cauchemars et trouver une voie pour avancer en Sorcier de l'Anneau Stellaire.
Mais maintenant, avec le cercle achevé seulement à soixante-dix pour cent, l'activer ne pouvait aboutir qu'à gaspiller en vain le pouvoir de la Loi du Seigneur des Cauchemars !