Le chemin qui s'enfonçait dans le gouffre s'était révélé encore plus ardu que prévu.
Plus ils s'approchaient de la zone centrale, plus les arbres au visage pleurant poussaient serrés. Des troncs tordus laissaient deviner des visages qui semblaient à la fois pleurer et rire.
Les racines des arbres au visage pleurant formaient un réseau inextricable sous terre, pulsant comme des veines pour acheminer une certaine énergie vers l'extérieur.
L'escouade, composée des quinze capitaines les plus forts, devait s'arrêter par intervalles pour que Talia puisse percevoir l'orientation des racines en contrebas.
« Ça ne devrait plus être loin. »
Talia examina les racines et prit la parole. « La réaction d'énergie magique dans les racines s'intensifie. Il doit y avoir quelque chose à proximité… »
Elle n'eut pas le temps de finir que Lucy lui couvrit brusquement la bouche.
Un apprenti de rang 2 de l'école Mécanique à leurs côtés libéra promptement une brume, enveloppant toute l'escouade.
Quelques secondes plus tard, une équipe de sorciers à robes vertes émergèrent d'une faille dans la roche, à une centaine de mètres, complètement inconscients de l'escouade d'assaut tapi en embuscade si près d'eux.
« Septième patrouille, rapport de situation. Le nœud est est intact », dit le sorcier en tête en s'adressant au crâne qu'il tenait en main. « Ces idiots s'entretuent encore pour les insignes… »
Sa voix se coupa net.
Un apprenti de rang 1 qui s'était transformé en mante religieux enfonça ses pattes antérieures droit dans sa poitrine.
Comme s'il s'agissait d'un signal, plusieurs capitaines rompus au combat rapproché jaillirent de la brume les uns après les autres.
L'éclat des sorcelleries défensives clignota sans relâche.
Mais face à ces capitaines puissants, toutes les défenses furent réduites à néant.
La Lance du Temps d'Olivia transperça précisément la main du dernier homme au moment où il tentait d'activer son insigne.
Tout le processus dura moins de cinq secondes. En cet instant bref, plus d'une douzaine d'apprentis d'Éternel Silence Aubépine-Noire furent abattus proprement.
Lucy s'accroupit pour arracher l'insigne du seul survivant. La Sainteté Radieuse du Jugement de Vérité et Mensonge s'alluma entre ses sourcils.
« Le cœur du réseau est par ici ? Ici ou là… »
« ?!?! »
Quelques minutes plus tard, Karen éclata le crâne de l'apprenti d'un seul coup de poing.
Lucy dit : « Le cœur du réseau était situé en profondeur sous terre. Éternel Silence Aubépine-Noire avait encore une centaine d'apprentis pour le garder. Le plus fort parmi eux était un apprenti de rang 3 de l'école Occulte nommé Branny Love. »
Elle n'avait pas réussi à apprendre les effets précis du réseau auprès du captif, car cela relevait déjà au-delà du champ du Jugement de Vérité et Mensonge.
« Faut-il retourner chercher du renfort ? »
Le sorcier qui avait utilisé la Sorcellerie de Transformation en Mante avait encore des taches de sang sur son corps.
Les apprenties sorcières de la Chaumière de la Sorcière affectionnaient ce genre de boucherie viscérale, au corps à corps.
« Non. »
Lucy se redressa, la Sainteté entre ses sourcils s'éteignant. « Plus de monde ne serait qu'un fardeau. »
Après avoir parlé, elle ôta la robe verte de la patrouille et s'en enveloppa, se transformant en apprentie d'Éternel Silence Aubépine-Noire.
Les autres capitaines suivirent son exemple.
Une fois les corps évacués, la nouvelle « patrouille » vit le jour.
En suivant la direction d'où venait la patrouille, ils localisèrent bientôt l'entrée dissimulée dans le flanc de la montagne.
À mesure qu'ils s'enfonçaient, l'énergie magique dans l'air devenait de plus en plus violente, et la valeur de contamination grimpait graduellement.
Sur les parois rocheuses, les racines des arbres au visage pleurant s'étaient épaissies jusqu'à la largeur d'un bras. Leur surface portait des motifs en relief rappelant des expressions humaines, tantôt pleurantes, tantôt grimaçantes avec férocité, glacer le sang.
À cet instant, une autre patrouille arriva en face.
Juste au moment où les deux groupes se croisaient —
« Halte ! »
L'escouade déguisée s'immobilisa d'un seul mouvement. Les sorciers de combat rapproché avaient déjà commencé à construire silencieusement des modèles de sorcellerie, tandis que les autres apprentis saisissaient tous leurs outils de sorcellerie.
« Puis-je demander, monsieur, quels sont vos ordres ? »
Hain, qui marchait parmi eux, se retourna avec un sourire parfaitement naturel.
Ce qui fit hésiter légèrement l'apprenti de rang 2 qui avait parlé, apaisant le soupçon dans son cœur.
« Je viens de recevoir l'info. Les sorciers de la Chaumière de la Sorcière nous ont déjà trahis. Ces imbéciles bornés se sont fourvoyés avec la Tour des Quatre Sages. Tôt ou tard, on s'occupera d'eux… L'autel là-bas a besoin de main-d'œuvre. Votre escouade y ira tout de suite. »
« Compris. »
Une fois les deux escouades croisées, tous poussèrent un long soupir lourd.
S'ils s'étaient affrontés à cet endroit, il aurait été impossible de se frayer un chemin jusqu'au cœur du réseau.
Cependant, après avoir entendu cette remarque d'« imbéciles bornés », plusieurs capitaines de la Chaumière de la Sorcière serrèrent les poings si fort que leurs phalanges craquèrent.
Si ce n'avait été du nombre écrasant de l'ennemi, ils se seraient probablement déjà rués sur l'autre escouade pour la mettre en pièces.
En suivant les lianes le long des parois, l'équipe d'assaut continua sa descente.
Au même instant, dans la partie la plus profonde de la caverne, au cœur de l'autel central.
L'apprentie de rang 3 Branny Love observait ses subordonnés, plus d'une douzaine d'apprentis rompus à l'art des réseaux, inspecter le cœur du réseau avec une mine déconfite.
À voir comme ils s'essuyaient sans cesse le front, il était clair qu'ils avaient rencontré de sérieux ennuis.
« Qu'est-ce qui se passe exactement ? » dit Branny froidement, la peau pâle.
Les deux apprentis en tête devinrent encore plus tendus.
L'un d'eux se retourna et bredouilla : « Milady, les "balises directrices" autour du périmètre du réseau ont perdu le contact, et certains nœuds racinaires ont également été détruits. »
« Comment est-ce possible ? Notre Éternel Silence Aubépine-Noire a planifié cela pendant deux cents ans. Je ne permettrai pas que ça échoue sous ma surveillance ! »
Branny en saisit un par le col, ses lèvres pleines s'écartant pour révéler deux crocs acérés, des yeux écarlates emplis d'un froid meurtrier. « Ce ne peut être que ces idiots de la Tour des Quatre Sages ! »
« Dites-moi, comment réparer ces balises le plus vite possible ? »
L'autre apprenti se hâta de répondre : « Il faut enterrer les corps d'apprentis à côté des balises endommagées pour cultiver de nouveaux arbres au visage pleurant et recréer les nœuds. »
Branny relâcha son col.
« Quelqu'un ! »
…
Dans le couloir à l'extérieur de l'autel central, personne ne répondit.
Où étaient les gens postés dans le passage ?
L'expression de Branny changea légèrement.
Ce n'est qu'alors qu'elle réalisa qu'à un moment inconnu, un silence absolu s'était abattu au-delà de la chambre.
Elle se tourna lentement, la sorcellerie dans sa main déjà formée.
Boom !
Le mur de roche explosa dans un rugissement assourdissant tandis qu'un ours gris de plus de quatre mètres de haut chargeait dans l'autel central, beuglant.
Études de Transformation Humaine !
« Chaumière de la Sorcière ! Vous avez donc vraiment trahi l'alliance ! »
Branny hurla son accusation.
La seule réponse qui l'attendait fut le rugissement et les crachat de la gorge de l'ours.
« Chercher la mort ! »
Branny balaya la main, projetant une nuée de brume de sang.
La puissante Transformation en Ours Terrestre Redoutable fut immédiatement projetée en arrière, s'écrasant à travers plusieurs piliers de pierre massifs.
Mais dans l'instant où elle repoussait l'ours, Branny vit plus d'une douzaine de sorciers apprentis s'engouffrer les uns après les autres par la brèche dans le mur.
Toutes sortes d'éclats de sorcellerie scintillaient.
La terrifiante poussée d'énergie magique fit trembler violemment toute la caverne.
Le visage de Branny changea radicalement.
« Manifestation de Sang-Pur ! »
Elle cria tandis que son corps se dissolvait en une nuée de chauves-souris.
En tant que sorcière de l'école de la Lignée, peut-être son attaque et sa défense n'étaient-elles pas les plus fortes, mais son taux de survie était sans égal.
Même ainsi, la majorité des chauves-souris furent déchiquetées par les sorcelleries.
Les quelques-unes qui survécurent battirent rapidement en retraite vers le cœur du réseau, reformant la silhouette de Branny.
Mais son visage était maintenant d'une pâleur cadavérique, et il n'y avait pas un lambeau de chair intact sur tout son corps.
Les apprentis d'Éternel Silence Aubépine-Noire au sommet de l'autel avaient aussi réagi. Dans la caverne étroite, les deux camps s'engagèrent dans un échange de bombardements de sorcelleries.
« Activez le réseau tout de suite ! » hurla-t-elle en saisissant un apprenti qui se terrait derrière le réseau central.
« N-non… impossible ! » bredouilla l'homme, tremblant. « Le réseau était déjà incomplet, et maintenant tant de nœuds ont été détruits… »
« Je m'en fiche ! »
Elle le repoussa et gravit l'autel à grands pas.
L'ours gris émergé du mur rugit : « Elle essaie d'activer le réseau — arrêtez-la vite ! »