L'instant où Cliff leva ses lames de faux et les lança vers l'avant, une silhouette aux cheveux noirs surgit soudain derrière Lucy.
Alors que les dix doigts d'Olivia se refermaient dans les airs et pivotaient dans le sens inverse des aiguilles d'une montre.
Le Bouclier Temporel, qui ne nécessitait aucune construction de modèle de sorcellerie, se déploya brutalement.
Les deux lames acérées de la faux de Cliff se figèrent en plein vol sans crier gare, comme scellées dans une résine transparente.
Les pupilles de Cliff se contractèrent violemment, et il fut horrifié de constater qu'il ne pouvait plus contrôler ses membres.
Cette ouverture ne dura qu'un battement de cœur : trois Crocs Venimeux volèrent vers lui, formant une attaque triangulaire.
Clang !
Au moment critique, la queue de scorpion de Cliff balaia latéralement, déviant de justesse les crocs visant son cœur et sa tête, mais le troisième traversa son épaule droite de part en part.
Un grésillement qui hérissait les poils éclata aussitôt, et son épaule droite commença à pourrir jusqu'à l'os à une vitesse visible à l'œil nu.
Cliff prit une décision en une fraction de seconde. La lame de la faux brilla d'une lueur froide, et son bras droit tout entier, avec la moitié de l'épaule, tomba avec un bruit sourd.
Il recula en titubant, tentant de regagner le centre de son escouade, mais ses jambes furent soudain ligotées par des vignes enchevêtrées.
De lourds pas de tonnerre se rapprochèrent. Vêtu d'une épaisse armure, Karen fonça comme un char de guerre, plaqua Cliff au sol et arracha le badge de sa poitrine d'un seul mouvement fluide.
Tout cela se déroula en un clin d'œil.
Quand les autres apprentis de la Chaumière de la Sorcière reprirent leurs esprits, leur combattant le plus fort était déjà tombé.
À côté de Lucy, les Crocs Venimeux se matérialisèrent à nouveau, transperçant deux apprentis qui tentaient de résister.
« Quelqu'un d'autre veut essayer ? » Elle fit tournoyer légèrement son bâton, le pointant vers les six qui restaient.
Elle fut répondue par un chœur d'activations de Badges de Retrait.
Les six derniers apprentis choisirent d'abandonner presque sans hésiter.
Quand la dernière lueur bleue de téléportation disparut, il ne restait plus sur le sol de la forêt que six badges de la Chaumière de la Sorcière, épars, ainsi que Cliff, un apprenti de rang 2, cloué au sol.
Lucy sauta de la vigne que Talia avait invoquée, et pas à pas s'avança pour se tenir devant Cliff, qui avait déjà repris forme humaine.
Elle tenait le badge que Koren lui avait tendu, le faisant tourner lentement entre ses doigts.
« Ne t'embête pas à essayer de m'interroger. Je sais que tu possèdes une sorcellerie capable de juger le vrai du faux. Je préfère m'éclater la tête moi-même plutôt que de te répondre ! » Cliff releva le menton avec obstination, son expression pleine de détermination.
Lucy le regarda avec un sourire qui n'en était pas tout à fait un.
« Tu peux te détendre. En ce qui concerne le renseignement de la Chaumière de la Sorcière, j'en sais peut-être plus que toi. »
Cliff marqua une pause d'une respiration. Son regard dériva instinctivement vers les outils de dissection à la taille de la fille aux cheveux argentés, et son visage devint encore plus pâle.
« Alors tu comptes… me disséquer ? »
« Je ne suis pas une perverse. »
Lucy pressa les lèvres. Ces sorciers semblaient avoir un malentendu très profond à son sujet. « Regarde ceci. »
En achevant ces mots, elle tendit la carte du Gouffre de la Chute Divine vers Cliff.
À cet instant, la carte vierge du gouffre était déjà marquée de plus d'une centaine de minuscules points, comme une poignée de graines de sésame dispersées.
Cliff était perplexe. « Qu'est-ce que c'est ? »
Lucy prit une plume et relia tous ces petits points entre eux.
« Regarde à nouveau maintenant. »
Les yeux de Cliff s'écarquillèrent, puis son regard s'aiguisa en un instant.
« Ce sont les… marqueurs guides du réseau ! »
Un réseau de sorcellerie complet était composé de trois parties : la couche physique, la couche énergétique et la couche informationnelle.
Les marqueurs guides faisaient partie de la couche physique, servant de points de référence pour les nœuds énergétiques du réseau, assurant la précision des voies d'énergie.
Les lignes formées en reliant ces petits points étaient les conducteurs, et l'arène entière était une fondation colossale.
Quand les trois parties étaient combinées, elles formaient un réseau de sorcellerie terrifiant.
« C'est exact. » Lucy referma son carnet et dit : « Te souviens-tu de ce que la Sorcière Sarah nous a dit au sujet du Gouffre de la Chute Divine ? Cet endroit est la tombe d'un quasi-dieu et d'un grand Sorcier de l'Anneau Stellaire. »
« Et ces gens de l'Éternel Silence Aubépine-Noire utilisent la chair et le sang des sorciers des tournois passés pour nourrir toute cette forêt d'Arbres Visage-Fantôme, et avec l'arbre aux visages pleureurs comme marqueur guide et le système racinaire comme conducteurs, ils trament quelque chose. »
Les paroles de Lucy laissèrent l'apprenti de rang 2 de la Chaumière de la Sorcière figé sur place.
Après un long moment, Cliff finit par râler : « On s'est fait avoir comme des idiots par ces salauds de l'Éternel Silence Aubépine-Noire ?! »
Lucy haussa les épaules. « Je pense que oui. »
À son signal, Karen relâcha le Renforcement d'Armure de Boue recouvrant son corps et retrouva sa forme humaine de deux mètres.
Cliff, qui était aussi grand et large d'épaules, se redressa.
« Cela doit être rapporté aux vénérables sorciers immédiatement ! »
« Je l'ai déjà fait, mais ce n'est pas le point principal. »
Lucy secoua la tête. Même si l'information était transmise, les sorciers à l'extérieur seraient incapables d'entrer dans la zone d'épreuve.
Cliff parvint lui-même à cette conclusion bien vite, son expression s'assombrissant. « Qu'est-ce que tu veux que je fasse ? »
« Détruis le réseau. Élimine chaque sorcier de l'Éternel Silence Aubépine-Noire. »
Deux jours plus tard
Avec une soudaine poussée d'énergie magique, la première arène d'épreuve entama sa contraction.
Toute la zone de compétition d'origine serait réduite de vingt pour cent.
Quelque part dans la forêt d'Arbres Visage-Fantôme.
Le bout du doigt de Lucy parcourut le dernier point marqué le long du périmètre du terrain d'épreuve sur la carte.
Elle leva les yeux vers les capitaines d'escouade rassemblés autour du campement temporaire. Plus de vingt apprentis officiels vêtus de robes de sorcier bleues et rouges se tenaient silencieusement, attendant ses ordres.
Dans les trois jours depuis le début du tournoi, Lucy avait progressivement rassemblé vingt-et-une escouades de la Tour des Quatre Sages et de la Chaumière de la Sorcière.
L'effectif total avait dépassé cent soixante-dix personnes, près d'un tiers des participants combinés des deux tours.
« D'après les quatre-vingt-dix-sept nœuds d'arbres aux visages pleureurs que nous avons identifiés, nous pouvons maintenant confirmer qu'il s'agit d'un immense réseau sacrificiel. » La voix de Lucy résonna contre les parois rocheuses du canyon. « Ils comptent utiliser la vie de tous les participants comme prix pour atteindre un certain but. »
« Depuis deux cents ans, la plupart des apprentis ayant participé à ce tournoi sont devenus la nourriture de cette forêt. »
Plusieurs des capitaines fraîchement arrivés se regardèrent, et dans les yeux des uns et des autres, ils virent le même choc.
Ces ordures de l'Éternel Silence Aubépine-Noire avaient réellement fait ça à leur propre camp.
Ils avaient cru que c'était simplement une alliance de faibles, mais il s'avérait que c'était un stratagème pour dévorer tout le monde, forts et faibles confondus.
Un réseau sacrificiel utilisant la vie d'apprentis sorciers comme source d'énergie… cela seul suffisait à attirer l'intervention de l'Institut de la Loi Stellaire.
Cliff, le manchot, s'avança, la robe rouge qu'il avait portée à travers d'innombrables batailles claquée par le vent.
« Nos escouades de nettoyage ont déjà balayé plus de trente équipes de l'Éternel Silence Aubépine-Noire sur la périphérie, mais c'étaient toutes des apprenties de bas rang qui avaient été tenues dans l'ignorance. »
« Elles ne savaient rien du réseau sacrificiel et étaient clairement destinées à devenir elles aussi une partie de l'offrande. »
« Donc nous devons nous séparer et agir. »
Lucy déroula une carte nouvellement tracée, marquée des parcours des systèmes racinaires des arbres aux visages pleureurs.
« Cliff, tu continueras à diriger les escouades de nettoyage et à éliminer les sorciers de la Chaumière de la Sorcière sur la bordure extérieure, mais essaie de ne tuer personne. »
Cliff acquiesça.
Il faisait exactement cela depuis deux jours.
« Talia, trouve un moyen de modifier le cours de ces racines et de perturber la structure du réseau. »
Le visage habituellement doux de Talia revêtit une gravité rare. Ses doigts tremblèrent légèrement quand elle accepta la carte. « Toute sorcière de l'École de la Mutation Symbiotique pourrait couper la circulation énergétique du réseau, mais je ferais mieux de rester avec toi. Il nous faudra encore que je repère le cœur du réseau. »
Lucy réfléchit un instant, puis acquiesça et se tourna vers les autres capitaines.
« Moi, Olivia, Hain, Bren, et le reste des capitaines en dehors des escouades de nettoyage formerons une équipe d'assaut. » Les cheveux argentés de Lucy luisaient froidement dans la lumière terne. « Nous suivrons les racines intactes droit vers l'autel central. »
Tous les présents échangèrent des regards. Puis, l'un après l'autre, ils prirent la parole.
« Oui ! »