Le premier candidat éliminé, une apprentie, tituba et se précipita vers le bord du réseau de téléportation.
L'expression de la sorcière Sarah était sombre comme le fer.
Si l'élimination du premier candidat était encore dans ses prévisions, la défaite d'Uli était quelque chose qu'elle peinait à accepter.
Cet apprenti, classé parmi les vingt premiers de la Chaumière de la Sorcière, n'aurait pas dû être vaincu si misérablement.
Au milieu d'une douleur cuisante, la conscience d'Uli se reformait progressivement. Il avait l'impression que son front avait été fendu par un marteau, et chaque respiration portait le goût du sang.
Il lutta pour soulever ses paupières. Dans sa vision floue apparurent le visage terrifié de sa sœur, ainsi que le regard glacial de Sarah.
« Je... suis-je encore en vie ? » rauqua-t-il. Sa gorge semblait bourrée d'une poignée de charbons ardents.
« Tu as été téléporté hors de là. » La voix de sa sœur était épaisse de sanglots. « Frère, tu as failli mourir ! »
Le souvenir revint comme une marée : la silhouette de la jeune fille aux cheveux d'argent se tenant parmi les arbres, les éclats du bouclier d'écailles inversées de cristal fracturé reflétant un éclat froid, et ces yeux saphir qui perçaient tous les mensonges.
Chaque fausseté et chaque déguisement semblaient risibles sous ce regard.
Sarah parla. « Dis-moi ce qui s'est passé là-dedans. »
Uli frémit violemment, ses doigts s'enfonçant inconsciemment dans la terre.
« Elle... elle n'est pas une apprentie du tout ! »
Sa voix se tordit, comme une bête piégée étranglée par une main invisible. « Je me suis transformé en panthère noire et j'ai fui dans la forêt, mais elle pouvait lancer instantanément de la sorcellerie de rang zéro avancée. D'un geste, elle a coupé ma route de fuite ! Ces crocs... ces crocs poursuivaient les gens pour les mordre ! »
« C'est un démon, oui... un démon aux cheveux d'argent ! »
Ses pupilles se contractèrent violemment, comme s'il revivait l'instant où les crocs avaient transpercé la gorge de son compagnon et où l'odeur du sang avait éclaboussé son visage.
La première apprentie éliminée écarquilla les yeux.
« Moi aussi, j'ai été éliminée par elle ! »
Sarah leva la main pour couper court à l'agitation. Son regard se porta sur le silencieux Fernando à ses côtés. « Il semble que la Tour des Quatre Sages ait produit un autre monstre cette année. »
Douze ans plus tôt, lors de ce Tournoi des Trois Tours, Lilith avait presque balayé à elle seule Éternel Silence Aubépine-Noire et la Chaumière de la Sorcière.
Elle était devenue la plus grande fierté du maître de Tour Derrick, l'apprentie de pointe la plus prometteuse en vingt ans pour accéder au rang de sorcière officielle.
Les lèvres de Fernando s'étirèrent légèrement.
Démon aux cheveux d'argent ? Intéressant.
Il semblait que cette disciple lui réserverait bien des surprises.
Au cœur de la forêt dense
Au coin du feu de camp
Sept apprentis de la Chaumière de la Sorcière étaient blottis autour des flammes vacillantes.
Tous les visages portaient l'inquiétude, et de temps à autre, ils jetaient un œil vers leur capitaine.
Cliff était classé deuxième dans la sélection de la Chaumière de la Sorcière pour ce Tournoi des Trois Tours, une véritable force de frappe.
Au bout d'un moment, un hibou moyen-duc glissa au-dessus de la cime des arbres et se posa au bord du groupe.
Dans un tourbillon de plumes grises, le hibou se transforma en un apprenti de petite taille.
« Seigneur Cliff, une autre escouade a été anéantie », dit l'apprenti de petite taille d'une voix tremblante. « Quelqu'un élimine vraiment les équipes en périphérie, et sa trajectoire fonce droit sur nous. »
Le visage de Cliff s'assombrit.
Avant le début du Tournoi des Trois Tours, la Chaumière de la Sorcière et Éternel Silence Aubépine-Noire avaient déjà conclu un accord.
Une faction serait téléportée au centre, l'autre en lisière. Puis, à mesure que la zone rétrécirait, elles se refermeraient ensemble pour prendre en tenaille les équipes de la Tour des Quatre Sages, les éliminant d'abord avant de décider de la suite.
Pourtant, contre toute attente, leur attaque à deux branches s'était transformée en une fleur épanouie au milieu, et ils ne pouvaient plus contacter ces salauds d'Éternel Silence Aubépine-Noire.
Les renseignements indiquaient qu'au moins trois escouades de la Tour des Quatre Sages ratissaient les sorcières hostiles en périphérie.
Et la figure de proue serait, selon la rumeur, une sorcière aux cheveux d'argent capable de voir droit dans le cœur des gens.
« Capitaine, que devons-nous faire maintenant ? »
Juste au moment où Cliff allait répondre, son regard tressaillit soudain.
Il attrapa un cheveu, le transforma en une lance d'un demi-mètre qui fila vers un Arbre Visage-Fantôme.
Accompagné d'un cri déchirant, un fantôme translucide s'écrasa au sol. Il tressaillit deux fois avant de se dissoudre en une bouffée de fumée grise.
« Sentinelle Fantôme... » Cliff se retourna vivement vers l'apprenti de petite taille. « Quelqu'un t'a pisté jusqu'ici ! »
L'avertissement de Cliff mit instantanément tous les membres de l'équipe sur les nerfs.
Les sept apprentis de la Chaumière de la Sorcière activèrent presque simultanément leurs sorts défensifs : fourrures de protection, armures d'os, peaux durcies brillaient d'une lueur inquiétante parmi les arbres.
« Préparez-vous à engager le combat ! »
Cliff lança un grognement sourd. Ses bras gonflèrent et se tordirent soudain, se transformant en deux énormes faux d'os couvertes de barbes.
Ses pupilles se divisèrent en six yeux composés, et sa vision s'élargit pour couvrir une gamme panoramique sans faille de 360 degrés.
Pourtant, l'assaut attendu n'arriva pas.
Seulement le bruissement des feuilles de l'Arbre Visage-Fantôme sous le vent, et, au loin, le fracas sourd d'une grosse bête écrasant les broussailles.
Ça ne ressemblait pas à des humains qui approchaient, plus à une bête.
« Ce n'est pas une atta » L'apprenti de petite taille venait à peine de commencer à se détendre que le sol trembla violemment !
« Souterrain ! »
Avant que Cliff n'ait fini de parler, trois vrilles semblables à des vignes, chacune épaisse comme un tonneau, jaillirent de la terre et s'enroulèrent vers le groupe comme d'énormes pythons.
L'apprenti le plus à l'extérieur n'eut pas le temps d'esquiver et fut immédiatement saisi par les vines, hissé la tête en bas : c'était le Lien de Vigne Symbiotique de Talia.
« C'est une sorcière de contrôle de la Tour des Quatre Sages ! » Cliff abattit sa faux, tranchant la vigne en hurlant d'une voix féroce : « Maintenez la formation ! Sortilèges de transformation défensive devant, sortilèges d'attaque derrière, tenez-vous prêts »
Son ordre tactique s'interrompit brutalement.
Parce qu'une silhouette blanc-argent marchait dans les airs au sommet du « pont » tissé par les vignes.
Le Bouclier Écailles Inversées de Cristal Fracturé reflétait la lumière filtrée de la forêt, faisant briller cette chevelure d'argent signature comme du mercure en mouvement.
« Démon aux cheveux d'argent... »
Les jambes de l'apprenti de petite taille fléchirent, faillant le faire tomber à genoux.
Il avait vu, de loin, d'autres escouades anéanties par ce soi-disant « démon aux cheveux d'argent », et s'ils étaient une seconde trop lents pour activer leurs Badges de Retrait, ces crocs multicolores les réduiraient en bouillie sanglante.
Cette scène, même si elle n'était pas tout à fait l'enfer, s'en rapprochait terriblement.
Lucy se tenait au bout même de la vigne, qui l'avait portée jusqu'au devant de l'escouade de la Chaumière de la Sorcière avant de s'immobiliser.
Dans sa main, elle tenait un bâton à deux mains aussi grand qu'une personne.
Elle l'avait pris à un apprenti de rang 2 de la Chaumière de la Sorcière.
Y était scellée une sorcellerie offensive d'une puissance magique de 30 degrés : Impact de Bouclier Blindé, ainsi qu'un effet passif accordant +3 degrés d'énergie magique universelle.
« Rendez-vous, ou soyez éliminés. » La voix de Lucy était d'un calme effrayant. « Vous avez dix secondes pour décider. »
Lorsqu'elle avait commencé à nettoyer la périphérie, Lucy avait effectivement ressenti une certaine prudence.
Mais après quelques affrontements, elle découvrit que même les sorcelleries des apprentis de rang 2 étaient comme du parchemin percé sans effort par les Crocs Venimeux Avancés simulés par le système.
Cela avait considérablement renforcé sa confiance dans la victoire finale.
La scène resta silencieuse un instant.
Soudain, Cliff éclata d'un rire sauvage. Des étincelles jaillirent tandis que les faux d'os frottaient l'une contre l'autre. « Juste toi toute seule ? Nous— »
« Cinq secondes. »
Lucy le coupa. Au bout de son bâton, la lueur fantomatique des Crocs Venimeux scintilla.
Ce seul geste devint la mèche.
« Tuez-la ! » Les six yeux composés de Cliff s'embrasèrent de rouge. Son corps enfla jusqu'à atteindre quatre mètres de haut.
Sa colonne vertébrale perça sa peau et s'allongea en une queue de scorpion. Il s'était transformé en une créature monstrueuse, mi-humaine mi-scorpion : c'était l'atout caché de l'École de la Métamorphose, la sorcellerie de rang 1, Transformation en Scorpion des Abysses.
Porté par ce sort, tout son corps devenait une arme, et tant la queue de scorpion que les lames des faux étaient enduites de venin.
Il était confiant de pouvoir trancher la tête absurdement belle du démon aux cheveux d'argent en un seul coup et la garder comme trophée.