« Vous devriez savoir que l'Éternel Silence Aubépine-Noire et la Chaumière de la Sorcière ont déjà formé une alliance secrète. » La voix de Lucy résonnait avec une clarté particulière dans la brume. « S'ils avançaient étape par étape dans le tournoi, ils pouvaient simplement faire partir leurs candidats apprentis les plus faibles dès le début, badges en main. »
Elle marqua une pause, laissant aux deux hommes le temps d'assimiler chacun de ses mots.
« Une fois que nous aurions perdu plus de la moitié de nos effectifs, quoi qu'il advienne ensuite, les règles nous déclaraient vaincus. Mon plan était donc le suivant : avant que le premier cercle ne se rétrécisse, nous longerions le bord de l'arène pour éliminer leurs forces de combat restantes, laissant les badges de l'Éternel Silence Aubépine-Noire et de la Chaumière de la Sorcière entre les mains de la Tour des Quatre Sages. »
Barry et Lann s'écarquillèrent les yeux simultanément. Ce plan audacieux les laissa un instant sans voix.
Après un long silence, Barry finit par parler.
« Lady Lucy, j'admets que vous étiez très puissante parmi notre cohorte, mais cela ne prouve pas à lui seul que vous puissiez dominer tous les prétendants les plus forts des deux autres tours. »
Lucy pinça légèrement son menton et reconnut : « Vous avez raison. Je n'ai pas encore démontré la force nécessaire pour tous les écraser. »
Puis elle changea de ton. « Et si nous faisions comme ceci ? Vous nous suivez simplement. Si nous tombons sur un adversaire que nous ne pouvons pas battre, vous pourrez battre en retraite à tout moment. »
Barry hésita un instant. « Je dois d'abord retrouver mon escouade pour lui expliquer la situation. »
Lucy lança une fusée éclairante aux deux hommes.
« Le soleil est levé et la brume se dissipe. Quand ce sera fait, vous pourrez l'utiliser pour que je vous retrouve. »
Tous deux acquiescèrent après avoir pris la fusée. Ils effectuèrent un salut de sorcier et disparurent rapidement dans le brouillard de plus en plus mince.
À cet instant, un feu d'artifice rouge éclata au loin.
Lucy glissa ce petit morceau d'Argent de Sable Temporel dans sa robe et marcha dans la direction du feu d'artifice.
Après près d'un demi-sablier écoulé.
Alors que les buissons bruissaient, Lucy retrouva enfin l'escouade de six membres qui avait lancé la fusée.
« Vous avez déjà réglé l'apprenti de rang 2 de cette escouade ? » Après avoir entendu leur rapport, Lucy parut légèrement surprise.
« C'était principalement l'œuvre d'Olivia. »
Lucy se tourna vers la jeune fille aux cheveux noirs, qui, pour la première fois depuis la téléportation, offrait un sourire semblable à un lys éclos au sommet d'une montagne.
Ce qui fit que plusieurs apprentis mâles du groupe restèrent un instant hébétés.
Malheureusement, ce fut aussi fugace qu'une fleur qui ne s'épanouit qu'un instant.
Une fois le regard de Lucy détourné, le sourire d'Olivia retrouva sa froideur et sa noblesse d'antan.
Lucy recomposa son expression et dit d'une voix solennelle : « À partir de maintenant, vous devez tous graver chacune de mes paroles. »
Son sérieux fit taire tout le monde.
« Il y a quelque chose que je devais accomplir, mais en suivant la procédure normale, il n'y aurait pas eu le temps. J'ai donc décidé de prendre l'initiative et d'éliminer les forces de combat restantes de l'Éternel Silence Aubépine-Noire et de la Chaumière de la Sorcière. »
« Et si mon hypothèse est exacte, le but de l'Éternel Silence Aubépine-Noire dans ce Tournoi des Trois Tours n'est nullement de simplement remporter le championnat. »
Elle expliqua en détail ce qu'elle avait découvert sous l'Arbre Visage-Fantôme, ainsi que sa conjecture sur le Seigneur des Cauchemars. Les visages des membres de l'escouade devinrent progressivement graves.
Quels que soient les véritables desseins de ces sorciers de l'Éternel Silence Aubépine-Noire — réveiller un dieu maléfique ou non —, cela n'augurait rien de bon pour aucun des participants au tournoi.
« Mais quel était le but d'utiliser des cadavres pour cultiver les Arbres Visage-Fantôme ? » demanda Helen d'une voix basse, voilant son doute.
Bien qu'ils en aient aussi trouvé un, tous les arbres étaient disséminés en divers endroits de l'arène et semblaient sans lien entre eux.
Lucy'ouvrit les Notes d'Anatomie et tourna la page où était collé un frottis de la carte du Gouffre de la Chute Divine, copié depuis le Récit de voyage du Scalpel Pâle.
Elle encercla une petite zone de l'arène avec son stylo et marqua un point à l'un des emplacements.
« Où se trouvait l'Arbre Visage-Fantôme que vous avez découvert ? »
Après estimation grossière, Helen désigna le bord. « Cela devrait être ici. »
Lucy marqua ce point à son tour.
« Ensuite, en nettoyant les apprentis de la périphérie, notez les emplacements de tous les Arbres Visage-Fantôme. » Lucy referma le carnet et dit : « Je soupçonne que ces arbres n'ont pas été placés au hasard. »
Tout le monde hocha la tête.
Olivia dit : « Mais avec nos seules forces, nettoyer la périphérie sera difficile. »
« J'ai déjà contacté deux escouades, » les yeux de Lucy brillaient d'une lueur acérée. « Nous unirons toutes les forces que nous pourrons rallier. Avant que l'ennemi ne réalise ce qui se passe, nous longerons le bord de l'arène pour éliminer les apprentis hostiles. La justesse de ma suspicion devrait bientôt être prouvée. »
« Et une dernière chose : essayez de ne plus ôter la vie. »
Si le but de l'Éternel Silence Aubépine-Noire était les restes du Seigneur des Cauchemars, leurs membres les plus forts devaient être rassemblés près du centre de l'arène. La plupart des sorciers en périphérie venaient probablement de la Chaumière de la Sorcière.
« Maintenant, récitez-moi vos incantations de sorcellerie. J'optimiserai la vitesse et la puissance de votre lancement grâce au Haut-elfique. »
Les paroles de Lucy laissèrent tout le monde un instant stupéfait.
Talia s'exclama avec excitation : « Capitaine, vous connaissez même le Haut-elfique ! »
Près de quatre-vingt-dix pour cent des apprentis avaient tenté d'apprendre cette langue avancée, mais très peu étaient parvenus à en saisir les bases.
« Tous les apprentis ont été envoyés à l'intérieur. »
Devant le réseau de téléportation, Sarah achevait l'aride tâche de téléportation.
Bien que la distance ne fût pas grande, activer le réseau des centaines de fois de suite n'était pas une mince affaire, même pour une sorcière de niveau intermédiaire.
Plusieurs autres sorciers rangèrent également le réseau et commencèrent tranquillement à restaurer leur Force mentale épuisée.
Mais juste à ce moment, Rudolph, le savant occulte de l'Éternel Silence Aubépine-Noire, prit soudain la parole.
« Tout le monde, cela vous tente de parier ? »
Fernando'ouvrit brusquement les yeux. « Sur quoi voulez-vous parier ? »
« Hé hé hé... » Rudolph grinça, ne révélant que ses deux dernières incisives. « Comme d'habitude. Parions sur la tour qui remportera le championnat cette année. »
La Tour des Quatre Sages avait déjà terminé dernière trois tournois de suite. Fernando avait perdu le pari trois fois de suite.
Mais puisque l'autre l'avait proposé, comment Fernando aurait-il pu reculer ?
Il leva la main et saisit le vide. Une robe de sorcier grise et poussiéreuse apparut dans sa paume.
Bien que son apparence fût parfaitement banale, tous purent sentir la terrifiante pression d'énergie magique qui s'en dégageait. C'était clairement une robe de grade sorcier.
« On dirait que vous êtes très confiant cette année, Fernando. » Rudolph sortit un cristal noir d'où s'échappait un faible gémissement plaintif. « Une création occulte, une Essence de Spectre. »
« Puisque tout le monde est en si belle humeur cette année, je parierai moi aussi sur la victoire de la Chaumière de la Sorcière. »
En achevant ces mots, Sarah sortit également un balai.
À en juger par sa qualité, ce balai de sorcellerie ne pouvait naturellement pas rivaliser avec la robe de sorcier ou l'Essence de Spectre.
Mais la Chaumière de la Sorcière était la plus faible des trois tours et n'avait jamais gagné un championnat de tournoi. Comme pari d'appoint et ornement, il convenait toutefois.
« C'est entendu. Celui qui gagne le championnat remporte tout. »
« D'accord ! »
« Hé hé hé... »
À peine le pari scellé, l'expression de Sarah changea légèrement. D'un éclair de Force mentale, elle activa le réseau de téléportation de sa faction.
Le match ne durait que depuis une minute, et déjà un apprenti avait été éliminé.
Une lumière bleue flasha. Une apprentie en robe rouge, la cuisse blessée, apparut dans un état pitoyable.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? » demanda Sarah sévèrement.
L'apprentie jeta un regard apeuré aux sorciers présents. « Juste après la téléportation... nous sommes tombées sur les forts de la Tour des Quatre Sages... »
Sarah lança un regard oblique à Fernando et à Dame Vigne Verte.
« Inutile ordure, dégage ! »
« Oui, ma dame. »
L'apprentie baissa la tête et s'enfuit sur le côté comme pour échapper à quelque chose. Si elle ne soignait pas rapidement la morsure venimeuse à la jambe, elle n'aurait d'autre choix que de l'amputer.
Plus de dix minutes plus tard.
L'expression de Sarah changea à nouveau.
Alors que la lumière bleue vacillait, un autre apprenti de la Chaumière de la Sorcière fut téléporté hors de l'arène.
Cette fois, les blessures étaient encore pires : le sang coulait des sept orifices, de la mousse bouillonnait à la bouche, et une énorme bosse gonflait le front. Elle avait déjà perdu connaissance.
« Frère ! »