Le rugissement assourdissant s'estompa peu à peu. Lorsque Lucy écarta le dernier buisson, la mêlée chaotique qu'elle attendait ne se présenta pas.
Cinq apprentis sorciers se tenaient dans la clairière, figés dans un étrange statu quo. Deux jeunes gens drapés dans les robes bleues de la Tour des Quatre Sages se tenaient dos à dos.
D'un côté, un apprenti de l'Éternel Silence Aubépine-Noire faisait tourbillonner une brume couleur sang entre ses mains.
De l'autre, une sorcière de la Chaumière de la Sorcière préparait un sort.
Tous les regards étaient fixés sur l'entrée de la grotte, où un arbre géant de plus de dix mètres de haut se dressait.
Un visage humain pleurant était incrusté dans le tronc tordu. Des dizaines de lianes fouettaient et se contorsionnaient dans les airs comme des fouets. Le sol était couvert de marques de fouet profondes d'un pouce et éclaboussé de chair fraîche et pulpeuse.
« Est-ce vraiment un Arbre Visage-Fantôme ? ! » Le bout des doigts de Lucy effleura inconsciemment le scalpel à sa taille.
Contrairement à ces Arbres Visage-Fantôme qui ne peuvent même pas bouger, celui-ci, à en juger par sa réaction d'énergie magique, était indéniablement une véritable forme de vie de Rang 1, et de surcroît dotée d'une puissance de combat redoutable.
À en juger par les entrailles et le sang frais pendus au bout des lianes, au moins un apprenti avait déjà été transformé en nutriments.
Le craquement net de brindilles sèches sous les petites bottes en peau de mouton rompit l'équilibre tendu.
« Lucy ? ! » Du côté de la Tour des Quatre Sages, une voix s'éleva soudain, surprise et ravie.
Lucy se tourna vers l'apprenti mâle aux cheveux rouges qui avait appelé son nom.
« Barry ! »
Barry King, l'un des sept apprentis officiels qui avaient assisté à la cérémonie d'inféodation de la Principauté avec Lucy deux mois plus tôt.
Sa chevelure rousse courte et frappante permit à Lucy de le reconnaître presque instantanément.
Une fois qu'il eut confirmé qu'il ne s'était pas trompé d'identité, Barry et un autre apprenti mâle s'approchèrent immédiatement de Lucy.
Il baissa la voix et parla d'une traite. « Lucy, écoute-moi. À l'intérieur de cette grotte, il y a un filon de métaux magiques précieux à nu. Si nous unissons nos forces pour nous débarrasser de ces gens et de cet arbre, nous pourrons partager les minerais à parts égales ! »
Pour qu'un matériau soit qualifié de « métal précieux » par des sorcières, il n'était évidemment pas question d'or ou d'argent ordinaires.
Les métaux magiques précieux les plus courants incluaient le mithral, l'adamantine, le cuivre de corbeau... Le tamis de filtration en mithral que Lucy utilisait souvent pour raffiner ses potions ne contenait que des traces infimes de mithral.
Pourtant, comparés à ces soi-disant métaux précieux, Lucy s'intéressait bien davantage à l'arbre au visage pleurant à l'entrée de la grotte.
Cet arbre vivant massif au visage en larmes n'avait jamais été mentionné, ne fût-ce que dans les récits de voyage du Scalpel Pâle. C'était manifestement une bête enchantée nouvellement apparue, née après son départ.
Songeant à cela, Lucy étira inconsciemment la langue et lécha ses lèvres sèches.
Pendant que Barry recrutait Lucy, les deux apprentis de l'Éternel Silence Aubépine-Noire ne perdirent pas de temps pour rallier l'apprenti solitaire de la Chaumière de la Sorcière.
Lorsque Lucy accepta de se joindre à eux, la scène bascula instantanément en une formation trois contre trois, chaque camp comptant deux apprentis de Rang 1 et un apprenti stagiaire.
Au moment où les deux camps jaugeaient leurs forces respectives, Lucy, qui était arrivée depuis moins de trois minutes, frappa soudain.
« Trois contre trois, c'est plus équitable. » Elle laissa échapper un rire doux, et de sa manche, une griffe d'os empoisonnée fusa dans les airs sans crier gare.
Avant que quiconque n'ait levé son sort de défense, la griffe venimeuse avait déjà percé la poitrine de l'apprenti stagiaire ennemi.
Avant que le stagiaire n'ait pu pousser ne serait-ce qu'un cri, le poison multicolore avait corrodé une cavité grande comme un bol dans sa cage thoracique.
L'apprenti de Rang 1 de l'Éternel Silence Aubépine-Noire agita le bras avec fureur, libérant une bouffée de brume sanglante.
Lucy n'esquiva pas. Elle se contenta de laisser la brume sanglante s'écraser contre son Bouclier Écailles Inversées de Cristal Fracturé.
Depuis la brume épaisse, trois griffes venimeuses avancées jaillirent.
Le sort de défense que l'apprenti de Rang 1 invoqua n'en bloqua que deux avant que la troisième ne lui transperce la gorge en plein.
« Rugissement — ! »
Ce n'est qu'alors que le dernier apprenti survivant de la Chaumière de la Sorcière se transforma enfin en un ours brun massif.
Après avoir vu ses deux « camarades » mourir sous ses yeux, il fit demi-tour et s'enfuit sans la moindre hésitation. Son corps énorme s'abattit sur la forêt avec un fracas retentissant.
Pourtant, le visage de l'ours était empli de terreur et de panique.
Qu'est-ce que ce monstre !
Est-elle vraiment seulement une apprentie sorcière de Rang 1 ?
Il faut que je fasse passer le message sur cette femme terrifiante.
Mais avant qu'il n'ait fait quelques pas, une plume de lumière barrait déjà sa route.
Ah —
Une déflagration de Cri d'Agonie fit brièvement perdre conscience au géant ours.
Juste au moment où Lucy s'apprêtait à l'expédier à son tour, un réseau de téléportation bleu l'enveloppa.
À l'intérieur du réseau, l'apprenti, revenu à forme humaine, regarda Lucy avec un visage plein d'effroi. Dans l'instant final avant qu'il ne disparaisse, son entrejambe se réchauffa, et il se pissa littéralement dessus de peur.
Ramassant les trois badges et un outil de sorcellerie au sol, Lucy porta de nouveau son regard sur Barry.
À cet instant, Barry et l'autre apprenti n'avaient pas l'air différents de celui qui venait de fuir, leurs visages tout aussi frappés de terreur.
Seule différence : une pointe de confusion se mêlait à l'horreur.
Lucy n'était-elle pas la dernière des apprentis à avoir achevé son avancement au Rang 1 ?
S'agissait-il de quelqu'un d'autre sous un déguisement ?
Ce ne fut que lorsque Lucy marcha droit sur eux.
Barry recula instinctivement d'un pas.
« Lucy... Votre Excellence, puisque nous sommes tous deux apprentis de la Tour des Quatre Sages, ce site minier est à vous. Nous partirons immédiatement... »
« Attendez ! »
Les deux frissonnèrent et serrèrent instinctivement les badges sur leur poitrine.
« Inutile d'être nerveux », dit Lucy. « Nous partagerons quand même les métaux précieux à l'intérieur en trois parts. Mais vous deux, vous irez dedans faire l'extraction. »
Barry et l'apprenti stagiaire échangèrent un regard.
Bien qu'ils n'aient aucune idée de ce que Lucy avait réellement en tête, il semblait qu'elle ne comptait pas les attaquer.
« C'est un honneur », parla Barry avec hésitation. « Devrions-nous d'abord unir nos forces pour abattre cet arbre monstrueux ? »
Mais Lucy rejeta une nouvelle fois sa suggestion.
« Vous deux, entrez simplement. Je m'occupe de l'arbre. »
Sur ces mots, Lucy, maintenant toujours le Bouclier de Cristal Fracturé, se mit en marche vers l'arbre au visage pleurant.
Pa pa pa pa —
Le claquement des lianes fouettant le bouclier de cristal résonna, écho dans le ciel.
À cette vue, Barry et l'autre apprenti frissonnèrent si fort que leurs dents en claquaient presque.
Quelques instants plus tôt, ils avaient vu un apprenti de Rang 1 qui s'était égaré dans la zone d'attaque se faire réduire en bouillie.
« Aîné Barry, que devons-nous faire maintenant ? »
Barry serra les dents.
« N'ayez... n'ayez pas peur. Je connais bien Lucy. Prenons juste le minerai d'abord. »
« D'accord. »
Profitant de ce que Lucy attirait l'attention du monstre, tous deux glissèrent vite à l'intérieur de la mine.
« Chaque fouet ne porte qu'environ 5° d'énergie magique, mais la densité est vraiment excessive », nota Lucy, sentant l'impact des lianes frappant son bouclier.
Bien que 5° d'énergie magique paraisse faible, il y avait au moins vingt lianes au-dessus qui fouettaient à tour de rôle, cinq ou six la frappant presque chaque seconde.
Sous de tels assauts incessants, même le Bouclier de Cristal Fracturé ne tiendrait probablement pas longtemps.
« Il faut que j'accélère. »
Lucy plongea la main dans sa robe de sorcière bleue et en retira le Scalpel Alchimique n°3 du Dissecteur de Minuit. Elle visa et l'enfonça lentement.
Alors que la lame aiguisée tranchait l'écorce,
l'arbre au visage pleurant poussa un cri aigu, excruciant, depuis sa gorge.
Sous l'écorce rugueuse, il n'y avait ni couche de liber, ni couche de bois, ni fibre végétale, ni résine.
À la place, il y avait des fascias qui se tortillaient comme ceux d'un animal.
Sous les fascias jaune pâle gisait un ensemble complet d'organes pulsatils. Du sang sous pression jaillissait, gouttant au sol où il forma vite une flaque visqueuse.
Si l'on ignorait l'apparence extérieure, il était difficile d'imaginer qu'il s'agissait de l'intérieur d'une plante.
Entendant les lamentations misérables, Barry se retourna réflexivement et aperçut Lucy tranchant les fascias alors qu'elle commençait à disséquer l'arbre monstrueux.
Le ciel empli de lianes-fouets tortueuses et contorsionnées, l'arbre au visage humain hurlant d'agonie, et —
Il n'oublierait sans doute jamais l'expression sur le visage de la sorcière aux cheveux argentés alors qu'elle ouvrait l'arbre pleurant — une expression d'une concentration presque béate. Le bruit du scalpel séparant les fascias se mêlait aux cris de l'arbre, et elle ne laissa échapper qu'un doux « Hum ? » comme un enfant qui découvre un nouveau jouet.
Même parmi les factions les plus dérangées, cette scène aurait figuré parmi les plus extrêmes.
Un frisson glacial lui parcourut l'échine, dressant la chair de poule sur son dos.
L'apprenti stagiaire chevrota : « Elle ne va pas vraiment disséquer ce truc vivante, si ? »
Dissection à vif ? !
Barry avala sa salive avec difficulté et ne put s'empêcher de ressentir une pointe de pitié pour l'arbre monstrueux.
« Ne pose pas de questions qu'il ne faut pas. Bougez ! »