Après avoir facilement éliminé le premier adversaire, Lucy commença à errer sans but parmi les Arbres Visage-Fantôme.
La tâche la plus pressante était de retrouver les autres membres de son équipe, surtout Meiwa et Talia. Leurs modèles de sorcellerie étaient presque entièrement dépourvus de capacités offensives, et si elles tombaient sur des ennemis, leur survie serait compromise.
Elle prit la densité des branches des Arbres Visage-Fantôme comme repères, avançant résolument dans une même direction.
Lorsqu'elle eut silencieusement compté jusqu'à huit mille pas, les alentours restaient totalement dépourvus de toute trace de présence humaine. Lucy fit demi-tour sans hésiter et entama le chemin du retour.
Huit mille pas de distance suffisaient amplement à dépasser la marge d'erreur de la téléportation.
Comme elle n'avait toujours pas aperçu les frontières rocheuses de la zone de compétition, la seule explication était que la direction qu'elle avait choisie au hasard était la mauvaise.
« S'il y avait eu un soleil pour s'orienter, je n'aurais pas perdu autant de temps. »
Elle ressentit une frustration muette au fond d'elle et accéléra inconsciemment le pas.
Juste à cet instant.
Deux silhouettes vêtues de robes rouges marchèrent droit sur elle.
Au vu de la couleur de leurs tenues, il s'agissait probablement de coéquipiers du sorcier qu'elle venait d'éliminer.
Tous trois se remarquèrent presque simultanément, des fluctuations d'énergie magique jaillissant instantanément dans l'air.
Contrairement au novice d'à l'instant, ces deux-là étaient clairement bien entraînés et hautement coordonnés.
Le bras du sorcier de gauche se tordit et se déforma brutalement, se transformant en un bouclier magique recouvert de soies noires. L'index du sorcier de droite s'allongea et se reforma, devenant une pâle arbalète d'os.
Les deux sorcières officielles de la Chaumière de Sorcière étaient une paire de sœurs biologiques, appartenant à l'école de la Transformation Humaine, aussi appelée Programmation Humaine.
C'était une faction qui acquérait ses capacités de combat en analysant, démontant et réassemblant leur corps par trois étapes de modification temporaire.
« Whoosh ! » Le trait de l'arbalète d'os, enveloppé d'un visage-fantôme gémissant, déchira l'air et frappa lourdement le Bouclier Écailles Inversées de Cristal Fracturé de Lucy.
L'esprit vengeur rongea frénétiquement le bouclier de cristal rouge sombre, mais tandis que le bouclier fracturé s'amincissait progressivement, le ressentiment accroché à la flèche s'épuisa entièrement.
« Environ 11 degrés. »
Lucy estima rapidement la force approximative de l'adversaire en jaugeant l'épuisement du bouclier de cristal.
Cependant...
« Beaucoup trop faible. »
Une charge de trois secondes entières n'avait infligé que ce niveau de dégâts, et la deuxième flèche n'avait même pas encore pris forme.
Si l'adversaire avait eu une capacité de tir rapide, cela aurait peut-être piqué sa curiosité, mais en l'état...
Même si Lucy les ignorait complètement, ils ne parviendraient probablement pas à suivre le rythme d'auto-réparation du bouclier.
Si le Tournoi des Trois Tours ne proposait que des adversaires de ce calibre, il n'y avait vraiment pas de quoi s'inquiéter.
Une fois son analyse terminée, Lucy remua la pensée, et deux Crocs Venimeux Avancés aux couleurs chatoyantes apparurent instantanément.
L'instant d'après, ils se transformèrent en deux traits de lumière fluide et jaillirent.
« Attention ! » s'écria le sorcier à l'arbalète d'une voix anxieuse.
« Cachez-vous derrière le bouclier ! » L'apprenti porteur du bouclier leva la protection à soies et les couvrit tous les deux derrière.
Mais l'instant d'après les laissa tous deux totalement terrifiés.
Sous leurs yeux, un trou de la taille d'un poing se mit à se fondre lentement sur ce bouclier dont la capacité défensive atteignait 15 degrés.
Le second Croc Venimeux s'y engouffra en un clin d'œil.
« Non ! »
Il n'eut le temps de pousser qu'un unique cri de désespoir avant que l'apprenti porteur du bouclier ne soit frappé en pleine poitrine par le Croc Venimeux.
Il n'eut même pas l'occasion d'activer son insigne avant de s'effondrer au sol, sa vie ne tenant plus qu'à un fil.
Puisque l'autre camp avait d'emblée porté un coup mortel, Lucy n'avait naturellement pas l'intention de faire preuve de la moindre pitié.
L'autre apprenti, le visage aspergé du sang brûlant de son coéquipier, ne prit même pas le temps de réfléchir avant de prendre la fuite. Une auréole de Sorcellerie d'Accélération Anneau-Zéro scintillait autour de ses chevilles.
Son esprit était rempli d'absurdité et de frustration : il y avait tant de faibles apprentis stagiaires sur le champ de bataille, pourtant ils étaient tombés sur ce porte-malheur.
Une sorcellerie à incantation instantanée qui perçait des sorts défensifs de rang 1 — c'était tout bonnement un monstre !
Que le point de téléportation de leur équipe ait chevauché quelqu'un comme ça... Il devait les avertir de s'enfuir au plus vite.
En cet instant fugace, cet apprenti sorcier de rang 1 de la Chaumière de Sorcière eut d'innombrables pensées.
Mais juste à ce moment, deux plumes blanches passèrent en éclair, et la jeune fille aux cheveux d'argent apparut en spectre directement devant lui.
Son esprit fut immédiatement envahi par la terreur et le désespoir.
Cette personne pouvait même utiliser la sorcellerie de déplacement !
Avant que l'apprenti désespéré ne puisse réagir, il fut assommé par une onde sonore perçante.
Il ne sut pas combien de temps s'était écoulé avant de reprendre lentement conscience, pour découvrir qu'il était ligoté avec des cordes sous un Arbre Visage-Fantôme.
Ce qui lui fit complètement perdre espoir, c'est que l'insigne de retrait sur sa poitrine avait disparu sans laisser de trace. Il avait aussi perdu l'outil de sauvetage le plus vital qu'il possédait.
Désormais, il était vraiment devenu de la viande posée sur le billot, à égorger à volonté.
« Arrête de faire semblant. Je sais que tu es réveillé. » La voix glaciale fit frissonner tout son corps.
Le visage d'une pâleur mortelle, il peinait à relever la tête.
Il vit que l'apprentie de la Tour des Quatre Sages était assise à seulement trois pas de là, face à lui.
Il n'avait pas l'esprit à examiner son apparence. Tout ce qu'il enregistra, ce furent ses longs cheveux d'argent.
« Ton nom. »
« U... Uli Polk. »
« Combien de personnes au total dans votre équipe ? »
L'apprenti nommé Uli baissa la tête dans le silence. Bien que tout son corps tremble, il faisait preuve d'une obstination peu commune.
Lucy manifesta une once de curiosité.
Elle ne croyait pas que ce type accepterait de jeter sa vie pour de simples coéquipiers.
« Réfléchissons... y a-t-il quelqu'un dans votre équipe qui vous tient à cœur ? »
Uli garda toujours la tête baissée et ne remarqua pas le fugace sigille doré de Radiance Sacrée entre les sourcils de Lucy.
Avant le début du tournoi, Lucy avait déjà achevé la conversion de la Radiance Sacrée en sigille et l'avait fixée sur son front.
L'effet de ce sigille de Radiance Sacrée était le Jugement du Vrai et du Faux, qui permettait de déterminer si une parole était vraie en sentant les fluctuations de la Force mentale.
Lorsqu'Évêque Tissé les avait pourchassées, il avait utilisé cette même Radiance Sacrée à maintes reprises.
Cependant, comme son lien avec le Seigneur de l'Adoration Dorée avait été rompu, elle ne pouvait plus l'activer qu'en utilisant des cristaux de puissance divine.
Ses doigts effilés jouaient avec un cristal de puissance divine disséqué d'un cerveau d'ange, qui fournissait l'énergie à la Radiance Sacrée.
« Devine un peu... » Lucy parla soudain. « Celle qui te tient à cœur, a-t-elle un visage rond, un grain de beauté près du sourcil, et porte-t-elle un bracelet de fil rouge ? »
?!
En entendant la description de Lucy, Uli releva presque immédiatement la tête, le visage empli de colère en la dévisageant.
« Qu'as-tu fait d'elle ! »
Lucy haussa les sourcils, ne s'attendant pas à ce que ce soit vraiment cette apprentie sorcière qu'elle avait croisée plus tôt.
« Détends-toi. Elle n'est pas morte. Elle a juste été empoisonnée puis téléportée. »
En apprenant que sa sœur était saine et sauve, Uli lasciò échapper secrètement un soupir, mais la résolution momentanée de résister s'évanouit à nouveau.
« Puisque tu sais déjà que la personne qui te tient à cœur est partie saine et sauve, tu peux me dire combien il reste de gens dans ton équipe, non ? »
Uli semblait abandonner la lutte en parlant : « Il en reste deux. »
En observant les ondulations de sa Force mentale qui s'apaisaient rapidement et la réponse de la Radiance Sacrée, Lucy détermina quasi instantanément qu'il mentait.
« J'ai bien peur que ce ne soit pas exact. » Lucy commença à égrener : « Devine encore... il en reste trois ? Quatre ? Cinq... »
« ... »
Lorsqu'elle dit « cinq », la mer mentale d'Uli ondula en cercles s'élargissant.
Lucy parla calmement : « Donc votre équipe compte huit personnes au total. »
Les yeux d'Uli s'écarquillèrent d'un coup, son regard rempli de choc et d'incrédulité.