Le Gouffre de la Chute Divine
Lorsque tous les représentants des trois tours se rassemblèrent dans ce gouffre, d'innombrables regards se croisèrent dans les airs.
Si les regards pouvaient tuer, le sol aurait probablement déjà été jonché de cadavres des trois camps.
C'était l'hostilité délibérément inculquée aux apprentis par leurs écoles, et c'était le genre de « saine compétition » que les sorcières étaient fin prêtes à apprécier.
Même la Tour des Quatre Sages l'approuvait tacitement.
Au moment même où Fernando et Dame Vigne descendaient de l'aéronef, trois silhouettes enveloppées d'une pression terrifiante s'avancèrent pour les accueillir.
Le regard de Fernando balaya la foule et se figea brusquement sur cette dernière silhouette décharnée. « Sarah, Servan, cela fait un bon moment. Et toi, Rudolph... toi, le vieux sac d'os qui passe ses journées en compagnie d'aberrations, tu n'as pas encore complètement pourri ? »
Ces trois-là étaient les sorcières titulaires de la Chaumière des Sorcières et d'Éternel Silence Aubépine-Noire.
Rudolph était un vieillard ratatiné, mince comme un squelette, avec seulement quelques mèches de cheveux blancs flétries sur le crâne.
Il découvrit sa bouche, qui ne conservait que deux incisives. « Puisque même la vermine qui joue avec les cadavres est encore bien vivante, comment oserais-je mourir le premier ? »
Les deux sorcières, qui avaient toutes deux puisé leur force dans la souillure de la vie, se dévisagèrent avec une hostilité ouverte. Leur terrifiante Force mentale entra en collision dans le vide, soulevant un vent violent.
Dame Vigne et une autre sorcière d'Éternel Silence Aubépine-Noire libérèrent leur pression magique en même temps, et la scène fut au bord de l'explosion.
« Tout le monde », les coupa Sarah de la Chaumière des Sorcières à propos, « les apprentis regardent tous. Pourquoi ne pas les envoyer dedans d'abord et régler nos querelles privées plus tard ? »
Après deux ricanements froids, l'affrontement s'apaisa temporairement. Fernando et Rudolph retirèrent tous deux leur Force mentale.
Voyant que les deux camps restaient tendus, Sarah ne put qu'intervenir pour faire office d'hôte.
Elle se tourna vers le gouffre et éleva la voix.
« Je suis sûre que tout le monde connaît déjà le lieu de ce tournoi... c'est bien cela, il s'agit du Gouffre de la Chute Divine juste devant vous. »
« Pour des raisons connues de tous, les fluctuations d'énergie magique à l'intérieur du gouffre sont extrêmement violentes. Tout modèle de sorcellerie au-dessus du Rang 2 provoquera un retour magique, c'est pourquoi les participants devaient être de niveau inférieur à apprenti de Rang 4. »
Après avoir brièvement expliqué le terrain de la compétition, Sarah leva la main en un geste.
Les chevaliers de la Tour qui patientaient sur le côté s'avancèrent pour distribuer à chaque concurrent un badge de la taille d'un pouce.
« Les badges que vous tenez contiennent un réseau de positionnement. Si l'un de vous rencontre un danger, il lui suffit d'activer les veines magiques à l'intérieur du badge, et nous vous téléporterons hors d'ici en une demi-seconde. »
« Bien sûr, une fois sorti de l'arène, vous serez considéré comme éliminé, et votre badge restera là où il est tombé. »
« À partir du troisième jour, les limites de l'arène se rétréciront progressivement vers le centre. Tout apprenti resté hors du cercle pendant la durée d'un sablier sera téléporté hors de la zone, bien que le nombre de badges qu'il détenait soit conservé. »
« Après dix jours de compétition, nous déterminerons le classement des trois tours en fonction du nombre de badges collectés. Ensuite, nous distribuerons des récompenses telles que pierres de magie, outils de sorcellerie, notes, modèles, etc., selon les mérites individuels. »
Tout le monde connaissait déjà parfaitement les règles du tournoi.
Aussi personne ne posa de question.
Alors que Sarah levait la main droite, une immense barrière blanche enveloppa l'arène, coupant simultanément toute interaction entre l'intérieur et l'extérieur.
Au même moment, cinq puissantes sorcières titulaires levèrent la main l'une après l'autre.
« Ah, encore une chose », dit Sarah. « En raison des fluctuations magiques dans le gouffre, il y aura un écart de plusieurs kilomètres au point de téléportation. Ceux qui ont choisi leur lieu d'atterrissage préféré, venez le récupérer pour la téléportation. »
Une agitation bruyante éclata sur-le-champ.
Peu de temps après, plusieurs groupes qui avaient formé des équipes se précipitèrent vers les sorcières de leurs factions respectives.
Entrer dans l'arène avant les autres offrait clairement un avantage de terrain.
Lucy tourna la tête et parla rapidement aux autres. « Choisir un point de téléportation en bordure réduira la dispersion. Dès que nous atterrissons, nous nous regroupons le long de la paroi. Évitez les conflits en chemin, contentez-vous de vous rassembler, quoi qu'il arrive ! »
Dans le court laps de temps disponible, c'était la méthode la plus rapide que Lucy pouvait imaginer pour se regrouper.
Meiwa et Nure, qui manquaient de puissance de combat, semblaient un peu nerveux, et les autres arboraient également des expressions graves.
Elle jeta un regard vers la silencieuse Olivia. Les lèvres de cette dernière s'entrouvrirent légèrement, et elle articula sans un son : « Fais attention. »
Accompagnés d'une lueur d'énergie magique bleue, les sept membres de l'Équipe Mead disparurent lentement dans le réseau.
...
Au fond du gouffre
Alors que le monde tournait autour d'elle, la vision de Lucy s'obscurcit un instant avant de redevenir immédiatement normale.
Trébuchant, elle attrapa instinctivement un arbre desséché à proximité pour se stabiliser.
Pour découvrir que le tronc était marqué par un visage tordu par l'agonie.
« Arbre Visage-Fantôme ! »
Ce type de bête enchantée était également consigné dans *Voyage avec les Oiseaux Migrateurs*.
C'était une espèce d'organisme enchanté qui ne poussait que dans le Gouffre de la Chute Divine. Selon la conjecture du Scalpel Pâle, ces créatures proviendraient probablement du ressentiment libéré par un dieu maléfique après sa mort.
Mais en termes de classification hiérarchique de la vie, elles ne qualifiaient même pas comme êtres de Niveau 1. Comme les humains ordinaires, elles étaient classées Niveau 0.
La plupart du temps, elles ne pouvaient que rester immobiles sur place, attendant que le vent leur souffle des nutriments dans la bouche.
Après avoir confirmé qu'il était inoffensif, Lucy utilisa son scalpel pour prélever un petit échantillon et le glissa dans ses vêtements.
Bien que l'Arbre Visage-Fantôme ne semblât avoir aucune utilité pratique, cela ne l'empêcha pas de collecter un spécimen pour enrichir sa collection.
Elle leva les yeux pour scruter les alentours.
Une brume dense limitait son champ de vision à cinquante mètres, lui permettant tout juste de distinguer le cercle d'Arbres Visage-Fantôme à proximité.
« Les fusées éclairantes sont probablement inutiles », soupira-t-elle tout bas, tripotant les feux d'artifice cachés dans ses vêtements.
Mais ce n'était pas tout : elle pouvait aussi sentir les violentes fluctuations d'énergie magique dans l'air. Cela accorderait un certain surcroît de puissance à toute sorcellerie lancée ici, mais en même temps, tout sort au-delà du Rang 2 déclencherait presque certainement un retour magique et réduirait tout ce qui se trouvait à proximité en miettes.
Pendant que Lucy examinait l'environnement, une ligne bleue s'alluma à une vingtaine de mètres.
La ligne dessina rapidement un disque divisé en une moitié supérieure et une moitié inférieure, et une silhouette rouge émergea entre les deux moitiés.
C'était donc à cela que ressemblait un réseau de téléportation.
Lucy observa avec curiosité sous un angle tiers. Pour des apprentis comme eux, les réseaux de téléportation ouverts par des sorcières titulaires étaient pratiquement invincibles.
Alors que la lueur bleue s'estompait, l'apprentie de la Chaumière des Sorcières remarqua immédiatement Lucy, debout à moins de trente pas.
Cette distance était déjà à portée de verrouillage pour la plupart des sorcelleries de Rang 1.
Sans hésiter, l'apprentie de la Chaumière des Sorcières leva la main droite, et un modèle de sort de Rang 1 commença à se former rapidement.
L'incantation des sorcières n'avait pas de gestes fixes et ne nécessitait même pas d'incantation vocale.
Cependant, la plupart des apprentis concevaient un geste ou un mot habituel. Cela non seulement aidait à concentrer leur Force mentale, mais accélérait aussi l'incantation et augmentait les chances de succès.
Mais cela exposait aussi le processus d'incantation et parfois le type de sort à l'ennemi, offrant une opportunité de contre.
Dans les duels de sorcières, ce défaut était indubitablement fatal.
C'est pourquoi, depuis que Lucy avait acquis le Bâton à engrenages et pris l'habitude de le lever pour incanter, Fernando lui avait répété à quel point il était important de maintenir l'incantation silencieuse.
Au moment précis où l'apprentie de la Chaumière des Sorcières allait achever son modèle de sort, sa Force mentale au pic de sa concentration,
une croc venimeux vert foncé s'enfonça dans sa cuisse droite.
La douleur soudaine et cuisante fit s'effondrer instantanément au sol la plutôt jolie apprentie de Rang 1. Le sort de Rang 1 presque achevé dans sa main se dissipa sur-le-champ.
Le contre-coup de la vague d'énergie magique la fit écumer par la bouche, du sang s'écoulant de ses sept orifices.
« Ne pas activer un sort défensif, c'est une chose, mais ouvrir avec un sort d'attaque de Rang 1 à longue incantation... Si j'avais visé ta gorge, tu serais déjà morte. »
Bien que le badge la téléporterait en sécurité en une demi-seconde,
une demi-seconde suffisait pour tuer quelqu'un.
Lucy s'avança lentement pour se tenir devant elle. « Dis-moi combien de personnes il y a dans ton escouade, et quelle sorcellerie vous avez préparée. Si tu coopères, je ne t'éliminerai pas. »
Le Tournoi des Trois Tours n'interdisait pas la formation d'équipes, donc l'adversaire n'avait absolument pas pu être téléportée ici seule. Il y avait forcément d'autres coéquipiers à proximité.
Pourtant, Lucy n'avait pas prévu que l'apprentie sorcière injecterait, sans la moindre hésitation, de l'énergie magique dans son badge.
En disparaissant, elle dit : « Mes coéquipières te feront payer ! »
Lucy se baissa pour ramasser le badge estampillé de l'insigne de la Chaumière des Sorcières sur le sol.
« On dirait que la prochaine fois, il faudra que je trouve un moyen de leur prendre le badge d'abord... »