À l'aube, la jeune fille aux cheveux noirs, sur le lit simple, laissa échapper un doux murmure et se redressa lentement.
Alors que le drap glissait, il découvrit de vastes étendues de peau claire.
Le drap glissant plus loin, exposant sa peau blanc-neige, elle s'appuya paresseusement contre la tête de lit, posant un regard doux sur la jeune fille aux cheveux argentés assise au bureau.
« Si on ne se lève pas maintenant, on va rater l'heure du rassemblement. » dit Lucy sérieusement.
« C'est bon ! » La voix d'Olivia était douce et tendre, d'un charme extrême.
« Tu es tellement adorable quand tu es avec moi, » ricana Lucy, puis continua, « Si seulement tu étais aussi douce avec les autres membres de l'équipe. »
Au cours des trois derniers jours d'entraînement, la coordination au sein de l'escouade Mead était passée de maladroite à rodée, et les membres avaient peu à peu appris à se connaître — excepté une certaine princesse.
Seule, avec elle, cette princesse daignait sourire, ce qui suscitait quelque mécontentement chez les autres coéquipiers.
Olivia renifla froidement de son nez retroussé.
« Je n'apprendrai jamais ton don pour draguer à tout va. »
Lucy resta un instant coi.
Songeant à ces baisers de Talia, elle n'osa pas répondre sur l'instant.
Olivia, tel un lion vainqueur, s'avança fièrement vers la salle d'eau, et bientôt le bruit de l'eau courante résonna.
Une fois toutes deux prêtes.
Un coup frappa à la porte.
En l'ouvrant, Lucy tomba sur cinq silhouettes bleues. Talia sourit, les yeux en croissants de lune : « Rapport, Capitaine, l'escouade Mead est au complet ! »
...
Place de la Tour des Quatre Sages
C'était la première fois que Lucy voyait autant de monde à la tour.
D'un coup d'œil, des centaines de silhouettes à robes bleues se tenaient serrées.
À cause de la formation pour le Tournoi des Trois Tours, les participants des trois camps avaient ôté leurs robes de sorcier, normalement divisées par rang, pour porter à la place des tenues de trois couleurs distinctes.
La Tour des Quatre Sages avait tiré la couleur bleue.
Selon les règles du tournoi — organisé tous les trois ans, avec une seule participation autorisée par personne — et compte tenu du taux de mortalité de la tour.
Lucy fit rapidement le calcul mental : plus de quatre-vingts dans la promotion actuelle, plus de soixante dans la précédente, et plus de cinquante dans celle d'avant.
D'après cette estimation, le nombre total d'apprentis de la Tour des Quatre Sages avait atteint deux cents, presque l'équivalent d'une nouvelle promotion d'apprentis.
Une fois tous les apprentis participants rassemblés, une terrifiante vague d'énergie magique balaya soudain le ciel, forçant tous les présents à lever la tête instinctivement.
Deux silhouettes apparurent, flottant en plein air.
Le vieillard aux cheveux blancs, à gauche, au visage froid, était naturellement le Sorcier Fernando.
Flottant à ses côtés se tenait une femme mince en robe verte. Bien que ce fût la première fois que Lucy la voyait, il n'était pas difficile de deviner qu'il s'agissait de l'une des quatre sorciers officiels de la tour, la maîtresse du Jardin de la Vigne Verte — Dame Vigne.
Avant le début du Tournoi des Trois Tours, ce sorcier de niveau intermédiaire de l'École des Mutations Symbiotiques était revenu.
L'apparition de deux sorciers officiels plongea les apprentis rassemblés dans le silence.
Même s'ils avaient déjà réprimé leurs fluctuations magiques, la peur née de la disparité dans la hiérarchie du vivant et la pression psychologique faisaient encore battre le cœur de tous à tout rompre et frémir leurs corps.
Personne n'avait prévu que la tour dépêcherait deux sorciers officiels pour cette confrontation du Tournoi des Trois Tours.
« Tout le monde est là. » La voix grinçante de Dame Vigne balaya la place. « Pas de paroles inutiles, direction la Gorge de la Chute Divine. »
Au même moment, une ombre massive enveloppa tous ceux qui se trouvaient sur la place.
Un ballon dirigeable en forme de dauphin, long de plus de cent mètres, s'éleva lentement derrière les immeubles gigantesques.
C'était l'un des moyens de transport à longue distance les plus courants sur le continent des sorciers, l'une des nombreuses créations de l'École Alchimique — un dirigeable.
Bien qu'il semblât n'être qu'une immense montgolfière, il n'était pas soulevé par des sacs d'hydrogène, mais par un complexe ensemble de motifs magiques alchimiques.
Lorsque le dirigeable atterrit sur la place centrale de la Tour des Quatre Sages, tous les apprentis qui le voyaient pour la première fois furent stupéfaits par sa structure sophistiquée.
Seule Olivia remarqua Lucy, plongée dans ses pensées à ses côtés.
« Inquiète pour le tournoi ? » demanda-t-elle.
Lucy secoua la tête.
« Je ne m'attendais tout simplement pas à ce que le lieu soit la Gorge de la Chute Divine. »
Le grand Scalpel Pâle avait commencé son voyage précisément à la Gorge de la Chute Divine.
« Tu connais ? »
Olivia s'exclama, surprise. Elle n'avait jamais vu cet endroit sur aucune carte ; manifestement, il n'appartenait pas à la Principauté de Kolo.
« La Gorge de la Chute Divine se trouve à la frontière du Royaume de Cordova. Une bataille entre un Sorcier de l'Anneau Stellaire et un véritable dieu y a eu lieu. À la fin, tous deux y furent à jamais ensevelis dans la gorge née de leur combat. »
Après avoir entendu les paroles de Lucy, les six membres de l'escouade Mead affichèrent des mines graves.
Le tombeau d'un Sorcier de l'Anneau Stellaire et d'un vrai dieu — la seule idée glaçait le sang.
Avec les restes d'un cadavre divin et l'énergie magique bouillonnante nourrissant la terre, qui savait quelles créatures terrifiantes avaient pu y naître.
Lucy dit : « C'est à nous d'embarquer. »
Une fois la place entièrement vidée de sa foule, le dirigeable émit un faible bourdonnement.
Il s'éleva lentement du sol, et après avoir dépassé la plus haute flèche de la tour, les motifs magiques bleus sur sa coque s'illuminèrent. Le dirigeable passa de la montée au vol d'avant.
À mesure que davantage de motifs magiques s'allumaient, la vitesse du dirigeable ne cessa d'augmenter jusqu'à devenir une immense traînée bleue, se fondant complètement dans le ciel.
...
Deux jours plus tard
Lorsque les montagnes enneigées apparurent sous le dirigeable, une gorge massive, comme une immense falaise, se déroula sous les yeux de tous.
Sans le temps clair permettant à ceux sur le pont de voir les parois rocheuses au bout de leur regard, il aurait été difficile d'imaginer qu'il s'agissait réellement d'une « gorge » et non d'un bassin escarpé.
Rumble—
Le dirigeable long de cent mètres descendit lentement à l'entrée de la gorge. En débarquant, tous virent que les équipes d'Éternel Silence Aubépine-Noire et de la Chaumière de la Sorcière les attendaient depuis un moment.
À en juger par les effectifs, la Chaumière de la Sorcière à robes rouges et Éternel Silence Aubépine-Noire à robes vertes comptaient toutes deux plus de membres que la Tour des Quatre Sages.
Surtout Éternel Silence Aubépine-Noire, dont les effectifs atteignaient près de cinq cents.
De quoi laisser Lucy fort perplexe.
Compte tenu de leurs méthodes d'entraînement, le taux de mortalité d'Éternel Silence Aubépine-Noire aurait dû être clairement bien plus élevé que celui de la Tour des Quatre Sages.
L'éternel calme Hain prit la parole pour expliquer : « Parce qu'Éternel Silence Aubépine-Noire recrute plus de trois mille apprentis chaque année… »
« Autant ! » s'exclamèrent les membres de l'escouade, stupéfaits.
La Tour des Quatre Sages n'en acceptait qu'environ deux cents par an.
Hain acquiesça. « Vous ne croyez tout de même pas que la Tour des Quatre Sages, malgré son territoire le plus vaste, tombe par hasard sur exactement deux cents individus doués pour la sorcellerie chaque année, si ? »
En réalité, la tour éliminait quatre-vingt-dix pour cent des candidats à faible potentiel lors du recrutement, ne conservant que les deux cents aux talents les plus élevés.
Mais Éternel Silence Aubépine-Noire et la Chaumière de la Sorcière ne s'embarrassaient pas de critères aussi stricts. Tant que quelqu'un était testé positif pour l'aptitude à la sorcellerie, quel que soit son potentiel, il était admis.
Ils employaient ensuite un système d'élimination sous haute pression pour sélectionner les forts.
Ce qui entraînait l'arrivée de nombreux gens au talent à peine perceptible, certains incapables même de méditer, qui rejoignaient les tours avec des rêves de sorcellerie, pour périr bien vite d'une valeur de contamination excessive.
Comparés à eux, les cinquante pour cent de mortalité pendant la période de protection de la Tour des Quatre Sages relevaient pratiquement de la « serre ».