Le geste de l'apprentie sorcière aux cheveux d'argent avait attiré sur elle l'attention de presque toute la salle.
À côté d'elle, Lann jeta à Lucy un regard plein d'intérêt, comme s'il cherchait à percer la cape grise pour voir la fille qu'elle dissimulait.
« On dirait que cette année, l'Anatomie n'aura pas à s'en remettre entièrement à l'affectation d'office. »
Karen, apprenti de troisième rang du Laboratoire d'Anatomie, ne leva même pas les paupières et répondit à voix basse.
« Une sotte qui cherche à se faire remarquer par de petites pitreries. Quand on aura fait de son utérus une nouvelle boîte de Petri, j'espère qu'elle ne regrettera pas le choix d'aujourd'hui... »
Les deux apprentis de troisième rang ne prirent pas la peine de baisser la voix, si bien que la plus grande partie de la salle entendit distinctement leur échange.
Lucy avait beau s'y être préparée depuis longtemps.
Entendre de telles paroles sanglantes tomber une à une de la bouche de Karen lui glaça tout de même le sang.
Si elle avait eu le moindre autre choix, Lucy n'aurait pas rejoint le Laboratoire d'Anatomie non plus.
Seulement, les Points Académiques de son système étant déjà verrouillés sur l'Anatomie, même affectée à un autre laboratoire, elle aurait trouvé le moyen de venir ici. Se présenter d'elle-même laisserait au moins une meilleure impression.
Mais à présent, l'impression laissée semblait n'être que celle d'une idiote.
Bientôt, les cent apprenties sorcières de la salle choisirent l'une après l'autre leur laboratoire d'affectation.
Exactement comme Nure l'avait analysé au départ, près de la moitié des deux cents apprenties choisirent la Mécanique. L'Alchimie symbiotique et les Éléments chaotiques se partagèrent l'autre moitié.
Comme prévu, dans la file de l'Anatomie, Lucy se tenait seule.
« On dirait que nous allons respecter la tradition cette année encore. »
Lann s'éclaircit la gorge et prit la parole. La pupille de son œil gauche se mua en une série d'engrenages mécaniques imbriqués. Tandis que les rouages tournaient lentement dans l'orbite, du sang glissa du coin de son œil.
Sous les lumières de la salle, une pellicule irisée flottait sur le rouge vif du sang, comme s'il était mêlé de diverses huiles lubrifiantes.
Lann n'en parut pas le moins du monde incommodé et balaya l'assemblée du regard. Chacun eut l'impression d'être transpercé.
Puis il leva la main et désigna vingt personnes dans les files des trois autres laboratoires.
Tous ceux qu'il montra pâlirent : ils avaient déjà compris.
En effet, tandis que sa pupille reprenait peu à peu son apparence normale.
Il tira un mouchoir de soie de sous sa robe noire et s'essuya le visage en disant : « Ceux que j'ai désignés, allez vous placer près de Karen... Vite. Je ne le répéterai pas. »
La mort dans l'âme, aucun d'eux n'osa défier cet apprenti de troisième rang.
Les vingt quittèrent promptement leur file d'origine pour se ranger derrière Lucy.
« Dans trois jours, avant le lever du soleil, rassemblement à la porte ouest de la tour. Je n'aime pas les retardataires. »
Sur ces mots glacés, Karen sortit de la salle à grands pas, laissant derrière lui des apprenties désespérées et désorientées.
« Lu... Lucy, quelle coïncidence, ah haha... »
En entendant la voix, Lucy se retourna et vit Nure afficher un sourire plus laid qu'un sanglot.
Sans surprise, avec ses 3 points de Force Mentale, ce bon à rien s'était fait éjecter du Laboratoire de Mécanique qu'il avait choisi.
Talia, elle, avait réussi à se maintenir en Alchimie symbiotique.
À cet instant, les apprenties des trois autres laboratoires suivaient leur chef de file et quittaient rapidement la salle.
Quand il ne resta plus que les vingt et un apprentis du Laboratoire d'Anatomie, quelqu'un finit par craquer. Des sanglots étouffés et des jurons montaient sans discontinuer de sous les capes grises.
Rejoindre le Laboratoire d'Anatomie signifiait pour la plupart d'entre eux que leur vie était désormais comptée, et qu'ils ne trouveraient sans doute pas même le repos dans la mort.
Certains affichaient déjà une envie de mourir. Plutôt que de finir sur la table de dissection, autant s'ôter la vie soi-même.
Lucy soupira intérieurement.
Ce n'était pas le moment de se soucier des autres. Elle avait beau avoir rejoint l'Anatomie de son plein gré, avec l'aide du système, elle ignorait toujours comment se servir des Points Académiques et quelle aide le système pouvait réellement lui apporter. Et elle n'avait pas oublié sa Valeur de Contamination de 55 %.
Le plus urgent était de comprendre d'abord le fonctionnement du système, puis de trouver un moyen de faire baisser cette Valeur de Contamination.
Sur cette idée, Lucy rajusta le bord de sa cape et quitta la salle sans traîner, en direction de sa chambre.
...
« Qui êtes-vous ? Que faites-vous ici ? »
Une voix féminine et froide s'éleva derrière lui.
Simone, qui déplaçait la Boule de Cristal avec précaution, se retourna à ces mots et vit une apprentie sorcière dans l'encadrement de la porte.
Malgré l'ample robe noire qui la couvrait, il était aisé de deviner que la nouvelle venue était une jeune sorcière.
Il s'inclina aussitôt et s'efforça de se montrer aussi flatteur que possible.
« Madame, je suis Simone, servant de la Tour, et je débarrasse les affaires laissées dans cette chambre. »
Le visage de Lucy s'assombrit et elle lâcha froidement :
« Vous dites que vous débarrassez des affaires laissées ici ? »
« Oui. » Simone, qui n'avait pas perçu le changement de ton, poursuivit ses explications. « L'occupante de cette chambre est morte la nuit dernière. Nous faisons le ménage. »
Devant sa mine prudente et obséquieuse, Lucy comprit sans peine qu'il ne mentait pas. Il n'aurait jamais eu le cran de mentir à une sorcière.
Elle n'était certes qu'une apprentie, mais le prix d'un mensonge fait à une sorcière n'était pas de ceux qu'un homme ordinaire comme lui pouvait payer.
Ces servants ne vivaient pas dans la Tour. Ils logeaient dans les maisons de pierre qui l'entouraient et n'entraient qu'aux ordres de l'intendant, pour le ménage.
Ce qui voulait dire que quelqu'un savait qu'elle avait vu l'Entité Étrange la nuit précédente, en avait déduit qu'elle avait forcément succombé à un dépassement de sa Valeur de Contamination, et avait fait envoyer du monde dès le lendemain pour débarrasser ses « affaires ».
À y penser ainsi, comment une Entité Étrange aussi puissante, visible à l'œil nu, avait-elle pu apparaître dans la Tour des sorciers ? Était-elle tombée sur quelque complot ? Et cette sorcière en robe noire qui se tenait près de l'Entité, était-ce elle qui avait ordonné de faire disparaître ses « affaires » ?
Si l'on découvrait qu'elle n'était pas morte, chercherait-on à se débarrasser d'elle ?
D'innombrables pensées traversèrent l'esprit de Lucy en un instant.
Il faisait nuit, certes, et elle n'avait pas distingué le visage de l'autre, mais ce n'était pas un argument qui convaincrait quiconque.
Réprimant son inquiétude, Lucy prit une profonde inspiration et dit d'une voix glacée :
« Cette chambre est la mienne. Qui vous a donné l'ordre d'y entrer sans permission ? »
La tête de Simone se releva d'un coup, et la terreur et le désespoir envahirent peu à peu son regard.
Entrer sans permission dans la chambre d'une sorcière puissante suffisait à le faire tuer cent fois, et sa famille en aurait pâti elle aussi.
Ses jambes se dérobèrent ; il tomba à genoux et frappa le sol du front à plusieurs reprises.
« Ma... madame, épargnez-moi ! Je ne faisais qu'obéir, je ne sais rien... C'est l'intendant Camon qui m'a ordonné ce matin de venir nettoyer. Je ne sais vraiment rien. »
Camon ?
Lucy réfléchit un instant et retrouva vite les informations concernant cet homme.
Il était l'intendant des servants du niveau inférieur de la Tour, non pas un apprenti sorcier, mais un homme ordinaire chargé de répartir les tâches quotidiennes des servants et de préparer les repas des apprenties.
Était-ce lui, la nuit dernière ?
Lucy écarta vite cette idée. Il était interdit aux servants d'entrer dans la Tour de nuit. Même en échappant aux regards des apprenties, il n'aurait jamais pu déjouer la surveillance des Corbeaux de Fer.
Cela signifiait que Camon agissait lui aussi sur ordre de quelqu'un d'autre.
« Remettez mes affaires en place, puis sortez. Et ne parlez à personne de ce qui s'est passé aujourd'hui. »
« Merci, madame. Je ne dirai pas un mot. »
Simone frappa encore le sol du front à quelques reprises, reposa promptement la Boule de Cristal sur le bureau, puis s'éclipsa en s'inclinant jusqu'à la porte.
Une fois celle-ci refermée, Lucy resta debout à l'endroit même où sa devancière avait rendu son dernier souffle la nuit précédente, le visage sombre et indécis.
Elle avait cru que les crises auxquelles elle faisait face étaient déjà assez nombreuses, et voilà qu'elle se retrouvait empêtrée dans de nouveaux ennuis.
Une sorcière capable de commander à une Entité Étrange ne pouvait pas être une simple apprentie. Une apprentie de rang inférieur était même peu probable : il fallait au minimum une apprentie de rang intermédiaire, voire supérieur.
Devant quelqu'un de cette trempe, elle ne valait sans doute pas plus qu'une fourmi.
Face à une telle puissance, elle n'imaginait pas le moindre moyen de résister ni de se protéger.
Elle ne put finalement que pousser un lourd soupir.
« Une chose après l'autre. Pour l'instant, je ne peux que faire comme si l'incident d'hier soir n'avait jamais eu lieu, en espérant que cette personne ne s'aperçoive pas que je suis revenue à la vie. »