La Tour des Quatre Sages abritait quatre laboratoires de rang sorcier, à savoir :
Le « Laboratoire des Éléments chaotiques », dirigé par le sorcier Theodore.
Le « Laboratoire d'Alchimie symbiotique », dirigé par dame Vine.
Le « Laboratoire d'Anatomie biologique », dirigé par le sorcier Fernando.
Et le « Laboratoire de Mécanique », dirigé par le maître de la Tour des Quatre Sages, Derrick Fischer.
« ... Tous les quatre sont de grands sorciers de rang intermédiaire, d'un immense savoir. Le maître Derrick surtout : il frôle de si près le rang supérieur que ce n'est plus qu'une question de temps. Et l'école de la mécanique, qu'il pratique, a la valeur de contamination la plus basse des quatre. »
La voix de Nure était légèrement exaltée : il vouait manifestement une grande admiration au maître de la Tour.
Talia ne put se retenir : « Et l'école de l'Alchimie symbiotique ? On dirait que cette mentore est une femme. »
Nure hocha la tête.
« Dame Vine est la seule femme parmi les quatre mentors. Traditionnellement, ce sont les apprenties qui la choisissent le plus souvent. Vient ensuite l'école des Éléments chaotiques, dont la sorcellerie compte parmi les plus puissantes de toutes les écoles, ce qui en fait le meilleur choix pour qui vise le rang de sorcier de combat... »
La voix du gros Nure monta légèrement dans l'aigu tandis qu'il déversait toutes sortes de renseignements sur les trois mentors, attirant l'attention de plusieurs personnes alentour.
Il ne s'interrompit, avec une petite toux, qu'une fois livré tout ce qu'il tenait pour utile.
Sous sa robe grise, Lucy n'avait toujours rien entendu qui l'intéressât vraiment. Elle fronça légèrement les sourcils et demanda :
« Et les renseignements sur le dernier mentor ? »
Nure resta interdit et cligna de ses petits yeux.
« Mademoiselle Lucy me parle du sorcier Fernando ! »
La capuche de Lucy eut un léger hochement.
Nure n'y vit rien de particulier, prit cela pour de la curiosité et se mit à expliquer :
« L'école du sorcier Fernando est l'Anatomie. Son laboratoire est le plus petit, celui qui compte le moins d'apprentis, et sa valeur de contamination est très élevée. Les risques de tomber sur quelque chose d'étrange y sont eux aussi très élevés. C'est la discipline la plus impopulaire de la Tour. »
« À voir la répartition des postes ces derniers semestres, presque personne ne choisit de son plein gré le Laboratoire d'Anatomie. Les apprenties qu'on y affecte au hasard finissent en général cadavres froids très vite... »
À ces mots, un sanglot perça dans la voix de Nure.
Pour maintenir un certain équilibre entre les effectifs des quatre écoles, une partie des apprentis sorciers était chaque semestre affectée au hasard au Laboratoire d'Anatomie.
Classé parmi les derniers de sa promotion, il avait les plus grandes chances d'y être envoyé.
Avec ses malheureux 3 points de Force mentale, il n'avait aucun moyen d'assumer le travail de ce laboratoire. En moins de deux jours, il finirait sans doute lui-même sur la table de dissection.
Après ces précisions sur le Laboratoire d'Anatomie, les apprenties alentour qui tendaient l'oreille ne purent retenir un « oh » soupiré, leur résolution de se tenir loin de ce laboratoire s'en trouvant raffermie.
Seule la sorcière aux cheveux d'argent, dissimulée sous sa cape, affichait un air songeur.
« Comment sais-tu tout cela ? Ne me dis pas que tu as acheté ces informations à des apprenties plus anciennes avec tes pièces d'or. »
Talia avait posé la question avec une certaine méfiance.
Les renseignements sur les quatre mentors n'étaient pas exactement des secrets, mais Nure semblait connaître une quantité de détails.
Il se contenta de sourire, le visage nimbé de mystère, manifestement peu désireux de révéler sa source.
Lucy, elle, avait une petite idée.
La Tour des Quatre Sages avait beau être officiellement interdite aux gens ordinaires, il s'y en trouvait en réalité beaucoup. Outre les sorciers et les apprenties, de nombreux serviteurs y étaient chargés du ménage, de la lessive et de la cuisine.
Les apprenties sorcières se moquaient peut-être des pièces d'or de Nure, mais ces gens simples, eux, en étaient friands : après tout, ils avaient une famille à l'extérieur de la Tour.
Voyant toutefois que Nure ne comptait pas en dire plus, Lucy n'avait pas l'intention de le démasquer.
Une fois ces renseignements livrés, le coin retomba dans le silence. Chacune pesait gravement le choix de son avenir.
Le calme ne dura pas longtemps.
Quand la lumière du soleil traversa une profonde ouverture percée dans le flanc de la Tour et atteignit le sol, la porte de la salle s'ouvrit de nouveau.
Cette fois, ce ne furent pas des apprenties en robe grise qui entrèrent, mais quatre apprentis titulaires vêtus de robes noires.
Les trois liserés d'argent sur leurs poignets et leurs cols les désignaient comme apprentis sorciers de troisième rang.
Ils traversèrent la salle à grandes enjambées, ignorant avec un dédain total les apprenties en gris massées dans les coins. C'est seulement en passant devant les cinq apprenties fraîchement promues qu'ils inclinèrent légèrement la tête. Ils s'arrêtèrent enfin sur l'estrade de bois, légèrement surélevée par rapport au sol de la salle.
« Félicitations à vous toutes... consommables... mes jeunes condisciples, d'avoir survécu à la période de protection. Permettez-moi de me présenter. Je m'appelle Lann Valentine. Vous pouvez m'appeler aîné Lann. Je suis apprenti de troisième rang au Laboratoire de Mécanique. »
Lann était un beau blond à l'allure arrogante. Il ne montra pas le moindre embarras devant son lapsus, si bien qu'on ne pouvait pas dire s'il s'agissait d'une vraie maladresse ou d'une moquerie délibérée.
Après s'être présenté, il marqua une courte pause, puis désigna un à un les deux hommes et la femme à ses côtés :
« Voici l'apprenti de troisième rang Karen, du Laboratoire d'Anatomie, l'apprenti de troisième rang Simone, du Laboratoire des Éléments, et l'apprentie de troisième rang Julie, du Laboratoire d'Alchimie symbiotique. Nous représentons ici les quatre grands sorciers. »
« La raison de ce rassemblement doit déjà être connue de toutes. Je ne gaspillerai pas ma salive à l'expliquer davantage. Si certaines l'ignorent, elles n'ont qu'à demander à leurs camarades... Vous pouvez à présent commencer à choisir le laboratoire que vous souhaitez rejoindre. Approchez-vous simplement de l'apprenti aîné du laboratoire en question, et nous retiendrons ensuite les candidates qui conviennent. »
Sur ces mots, Lann se tut, et les trois autres apprentis n'avaient pas levé les yeux une seule fois depuis le début.
Aucune des presque cent apprenties sorcières présentes dans la salle n'éleva d'objection ni de question.
Deux années passées à la Tour leur avaient appris l'une des règles fondamentales de la sorcellerie : le savoir gratuit n'existe pas. Ce que l'on veut obtenir exige un prix équivalent.
Si l'on ne pouvait pas payer en pierres de magie ni en connaissances comparables, l'autre partie avait le droit de prendre ce qu'elle voulait chez vous.
Cette règle valait même entre sorciers titulaires.
Enfin, les cinq apprenties titulaires fraîchement promues semblèrent bouger d'un commun accord et s'avancèrent presque simultanément. Trois d'entre elles allèrent droit au « Laboratoire de Mécanique » du maître de la Tour et se postèrent devant Lann.
Des deux restantes, l'une choisit l'école des « Éléments chaotiques », l'autre celle de l'« Alchimie symbiotique ». Seul Karen, qui représentait l'« Anatomie », n'avait personne devant lui.
Karen semblait en avoir l'habitude. Son visage pâle, sous la robe noire, ne changea pas d'expression.
À en juger par les sélections passées, les apprenties qui choisissaient l'Anatomie de leur plein gré étaient aussi rares que des plumes de phénix. Karen ne se rappelait plus quand quelqu'un avait rejoint volontairement le Laboratoire d'Anatomie pour la dernière fois.
Lui-même n'avait échoué chez le mentor Fernando qu'après être resté sans preneur, affecté d'office.
À cette pensée, Karen soupira en silence.
Si on lui laissait le choix, qui viendrait de son plein gré au Laboratoire d'Anatomie ?
« Lucy, quel laboratoire comptes-tu choisir ? »
Le visage de Talia était plein d'inquiétude et d'angoisse. Son regard ne cessait de faire l'aller-retour entre les groupes de la « Mécanique » et de la « Symbiotique », avec un coup d'œil de temps à autre vers les « Éléments » : elle était manifestement déchirée.
« J'ai de bons résultats en études symbiotiques, mais cette discipline suppose de profondes modifications du corps. Je ne veux pas devenir un monstre. Et la concurrence est bien trop féroce en Mécanique et en Éléments... »
« Tant pis, je vais prendre la Symbiotique... Et si tu venais avec moi ? Il y a beaucoup de filles, là-bas. »
Après bien des tourments, Talia avait finalement préféré la survie aux modifications corporelles.
L'apparence n'est jamais qu'une façade. Sans la vie, à quoi bon les apparences ?
« Vas-y, toi. »
Contre toute attente, Lucy secoua la tête, et sa longue chevelure d'argent, qui lui retombait sur la poitrine, ondula à ce mouvement.
Puis, sous le regard de plus en plus stupéfait de Talia, la jeune fille aux cheveux d'argent s'avança, ses longues jambes fines se mouvant avec assurance sous la robe grise, en direction de la file vide.
Un éclat de lumière au bord de son champ de vision fit ciller Karen, absorbé jusque-là par un ouvrage d'anatomie sur parchemin.
Il leva instinctivement les yeux, et son regard morne de poisson mort se posa sur l'apprentie en robe grise qui se tenait à présent devant lui.