Voyant Lucy immobile, l'air perdu dans ses pensées, Talia fronça les sourcils sans s'en rendre compte.
Lucy semblait un peu étrange, aujourd'hui.
« Nous devrions y aller aussi. La réunion d'affectation va commencer. Je n'ai vraiment pas envie de me faire enfermer pour une chose pareille. »
Rien que d'évoquer cette pièce d'un noir d'encre où deux personnes tenaient tout juste debout, les insectes bizarres qui rampaient parfois dans l'ombre et les murs de chair palpitante, on en avait le cuir chevelu qui picotait.
En entendant cela, Lucy dissimula les caractères bleus dans ses yeux. Elle se rappela alors seulement ce que Talia lui avait dit en frappant à la porte, et retrouva vite, dans les souvenirs morcelés de la propriétaire d'origine, ce qui concernait la réunion d'affectation.
Cette réunion servait à répartir les postes entre elles, les apprenties sorcières en formation.
La période de protection avait beau durer encore trois jours, la Tour semblait déjà pressée de tirer la dernière once de valeur de ces « consommables ».
Lucy répondit par un murmure, rentra dans la chambre et repéra bientôt l'épais livre noir posé sur le bureau. C'était le manuel réglementaire de la Tour des Quatre Sages, et le seul savoir gratuit que l'on obtenait en entrant à la Tour.
Les deux sorcelleries d'anneau zéro et la technique de méditation qu'elle maîtrisait venaient toutes de ce livre.
Elle prit l'ouvrage à couverture noire, rentra ses cheveux argentés qui lui tombaient à la taille dans sa cape gris foncé, puis suivit Talia, qui avait elle aussi enfilé la sienne, jusqu'en bas.
À cause du retard de Lucy, elles ne croisèrent aucune autre apprentie en chemin.
Elles descendirent côte à côte l'escalier en colimaçon de la Tour.
Au-delà de la rampe basse, il n'y avait que du noir, comme si l'on surplombait un abîme sans fond. En levant les yeux, on apercevait d'épaisses poutres de bois, sur lesquelles se tenaient plusieurs silhouettes sombres.
C'étaient des corbeaux de fer mécaniques, les constructions du maître de la Tour, Derrick. Dotés de redoutables capacités de combat et d'intelligence, ils lui servaient d'yeux, d'oreilles et de bras armés dans la Tour des Quatre Sages.
De l'autre côté, les murs gris-noir s'étiraient, parcourus de motifs veineux. Des fissures suintait un liquide rachidien d'un blanc laiteux, tandis que les lampes éternelles fixées au mur y projetaient des mots déformés.
« Sauvez-moi ! »
« Non, tuez-moi ! »
« Ne pars pas... »
Lucy savait que tout cela était un effet néfaste d'une valeur de contamination élevée.
Bien que profondément ébranlée, elle ne laissa presque rien paraître sur son visage pâle, dissimulé sous la cape.
Elle finit simplement par suivre Talia machinalement, toute son attention tournée vers le tri des fragments utiles de la mémoire de la propriétaire d'origine.
Le corps principal de la Tour des Quatre Sages était une immense tour en spirale, entourée de nombreuses tours plus petites et de bâtiments annexes qui formaient un vaste ensemble castral.
Au-delà s'étendait une grande ville de plus de cent mille habitants permanents. Ces gens fournissaient à la Tour l'essentiel de ses approvisionnements et rendaient toutes sortes de services aux sorcières et aux apprenties.
En outre, de nombreux chevaliers puissants étaient stationnés dans les environs.
Seules les sorcières et les apprenties étaient autorisées à pénétrer dans la Tour des Quatre Sages elle-même, car les sorcières étaient les véritables maîtresses de ce monde.
Pour en revenir à la Tour.
Du premier au cinquième étage s'étendaient les espaces communs ; du sixième au dixième, les dortoirs des apprenties, les salles de classe, les laboratoires publics et la bibliothèque. La plupart des apprenties en formation, elles comprises, logeaient au sixième. Au-dessus du dixième commençait la zone interdite, réservée aux activités des quatre sorcières titulaires.
Ces quatre sorcières, mystérieuses et puissantes, étaient d'ailleurs à l'origine du nom de la Tour des Quatre Sages.
Lucy fouilla ses souvenirs et suivit bientôt Talia à travers une porte, dans une grande salle.
Cette salle se trouvait au deuxième étage de la Tour et ouvrait rarement. La dernière fois que Lucy y était venue, elle entrait tout juste à la Tour.
À l'époque, comme les autres apprenties choisies pour leur potentiel de sorcière, elle rêvait de devenir une grande sorcière. Aujourd'hui, son seul souhait était de survivre.
À cet instant, près d'une centaine d'apprenties s'étaient déjà rassemblées dans la salle. C'étaient presque toutes leurs camarades survivantes.
La plupart se tenaient plaquées contre les murs de la salle circulaire, leurs silhouettes noyées sous les robes de sorcière gris foncé, toutes identiques. Quelques-unes seulement se tenaient calmement au centre.
Leurs robes différaient également. Non seulement les ourlets, les cols et les poignets étaient soulignés d'un élégant liseré d'argent, mais la couleur était passée du gris foncé au noir.
Ces cinq-là étaient les génies de leur promotion, celles qui étaient parvenues au rang d'apprenties titulaires.
Elles avaient réussi à porter leur Force mentale au-delà de 10 et à construire deux sorcelleries d'anneau un.
Chaque apprentie présente savait à quel point c'était difficile, et mesurait l'écart qui la séparait de ces cinq-là.
Aussi personne n'osait-il les provoquer ni contester leur superbe. Au contraire, chacune gardait ses distances avec respect.
L'arrivée de Lucy et de Talia n'attira aucune attention. Toutes deux trouvèrent un coin moins fréquenté où se placer.
À peine Lucy s'était-elle fondue dans l'ombre qu'une voix étouffée, mais visiblement ravie, s'éleva à côté d'elle.
« Talia, bonjour. Et mademoiselle... mademoiselle Lucy. »
« Nure ? »
À ce son, Talia fronça les sourcils et souffla à Lucy, encore occupée à trier ses fragments de mémoire :
« Pas étonnant qu'il y ait si peu de monde par ici. Ce déchet est là, lui aussi. »
Le « déchet » dont parlait Talia désignait Nure Hutchinson. La rumeur disait qu'il était le fils d'un riche marchand. À son arrivée à la Tour, il avait connu une brève période de gloire grâce à ses dépenses fastueuses.
Mais les apprenties avaient vite découvert que les pièces d'or valaient à peine plus, à la Tour, qu'un parchemin jeté à la corbeille. Les apprenties titulaires regardaient même l'or avec dédain.
Qui plus est, le talent de Nure était désastreux. Non seulement il figurait dernier dans toutes les matières, mais sa Force mentale avait à peine dépassé les 3 points, ce qui faisait de lui le plus mal classé de la promotion. D'où le surnom de « déchet » que lui avaient donné les apprenties.
Sans paraître avoir entendu la remarque chuchotée de Talia, Nure ôta sa capuche et découvrit un visage large, rond et joufflu, qui correspondit peu à peu à l'image des souvenirs de Lucy.
« Bonjour, Nure. »
Talia comme Nure se tournèrent vers Lucy avec une légère surprise en l'entendant le saluer.
Alors seulement, Lucy comprit qu'elle en avait peut-être trop dit.
Mais puisque le bonjour lui avait échappé, impossible de le reprendre. Elle ne put que faire comme si ce n'était pas elle qui avait parlé.
Par chance, aucun des deux ne sembla enclin à s'attarder là-dessus.
Le coin retomba vite dans le silence ; seul Nure, rouge jusqu'aux oreilles, tordait nerveusement ses doigts.
Talia reprit :
« Lucy, tu as décidé dans quel laboratoire tu voulais entrer ? »
Lucy secoua instinctivement la tête.
Elle avait fouillé les souvenirs de la propriétaire d'origine au sujet des affectations, mais il n'y avait presque rien. Tout ce qu'elle savait, c'était qu'il existait quatre laboratoires à la Tour des Quatre Sages, sans la moindre idée des travaux qu'on y menait ni des connaissances qu'ils exigeaient.
Hormis le manuel à couverture noire remis gratuitement à l'entrée et les cours hebdomadaires, tout autre savoir ou renseignement avait un prix.
Ce prix pouvait être en pierres de magie, en connaissances équivalentes ou en d'autres ressources, mais rien n'était gratuit.
Pour des apprenties comme elles, sans appuis et sans talent remarquable, les informations de valeur n'étaient manifestement pas à portée de main dans la Tour.
Lucy s'en rendit rapidement compte.
Entrer au hasard dans un laboratoire, sans le moindre renseignement ?
Ce n'était visiblement pas une décision avisée. Mais en tâtant la bourse plate à sa ceinture et en observant les petits groupes d'élèves agglutinés dans la salle, elle comprit qu'il était déjà trop tard pour se renseigner. Et qui pouvait dire ce que valaient les informations de ces « inconnues » ?
Rester assise sans rien faire n'était pas non plus une option.
Alors que Lucy s'apprêtait à dépenser quelques pierres de magie pour acheter des informations à d'autres apprenties, Nure Hutchinson, silencieux depuis un long moment, leva la main et parla d'une voix hésitante :
« Mademoiselle... mademoiselle Lucy, j'ai justement des informations détaillées sur les laboratoires. »
« Oh ! »
De sous l'ombre de sa capuche monta la voix un peu froide de Lucy :
« Et combien de sable de magie voudrais-tu pour me les vendre ? »
Le sable de magie s'obtenait en broyant des pierres de magie ; c'était un matériau de base, très employé en alchimie, en préparation de potions et dans les expériences de sorcellerie. Il servait couramment de « monnaie d'appoint ».
Une pierre de magie donnait en général entre quatre-vingt-dix et cent dix unités standard de sable de magie.
En entendant cela, Nure secoua vivement la tête.
« Mademoiselle Lucy, vous êtes la seule à m'avoir salué ces derniers temps. Je peux vous donner ces informations gratuitement. »
Dissimulés dans l'obscurité, les yeux de Lucy brillèrent comme deux croissants de lune. Elle ne s'attendait pas à ce qu'un bonjour lancé en passant lui rapporte un gain aussi inattendu. Sa main droite lâcha la bourse plate cachée dans sa robe grise, épargnant à la pauvre pierre de magie qu'elle contenait d'être réduite en poudre.
« Alors merci beaucoup. »
En contemplant les mèches argentées qui pendaient naturellement au bord de la cape de Lucy, le cœur de Nure se mit à battre à tout rompre.
« Pouvoir aider mademoiselle Lucy est un honneur. »