Lorsqu'ils arrivèrent à Beckett City la veille au soir, le soleil s'était déjà couché.
Le convoi s'engouffra directement dans la garnison jouxtant le château ducal par l'avenue centrale, si bien que Lucy manqua sa première impression de ce bastion méridional majeur.
En réalité, ce n'était pas la première fois que Lucy venait à Beckett City.
Deux ans plus tôt, après avoir été testée pour son aptitude à la sorcellerie dans un village frontalier, elle avait été expédiée ici avec plus de deux cents enfants rassemblés de toutes parts.
Mais à l'époque, elle était d'une timidité extrême. Même après avoir été envoyée à la Tour des Quatre Sages, elle n'avait pas osé jeter un seul regard au monde extérieur.
En sortant de la garnison, en tournant au coin de la rue et en s'engageant sur la grand-rue.
La petite botte en cuir de Lucy enfonça malencontreusement un fossé d'évacuation rempli d'égouts.
Elle retira calmement son pied droit.
La rue devant elle était encore plus étouffante : tas de bouse, ordures pourrissantes et eaux usées nauséabondes s'accumulaient en plaques.
Un tel spectacle, pour ne rien dire de Lu Xi dans les souvenirs de sa vie antérieure, même Lucy, qui avait grandi à la campagne, ne l'avait jamais connu.
Après avoir vu Cariso, la ville ceinturant la Tour, elle avait cru un instant que ce monde, doté de pouvoirs surnaturels, serait radicalement différent de la crasse décrite dans les romans médiévaux.
Pourtant, il semblait qu'elle se trompait.
Le monde suivait toujours le cours de l'histoire ; l'influence des sorcières se limitait aux cités entourant les Tours.
Judy s'essuya les mains sur sa jupe et suggéra prudemment : « Veux-tu que je te porte par-dessus ? »
« Inutile. »
Se faire porter dans les bras d'une femme était encore quelque chose que Mademoiselle Lucy ne pouvait accepter pour l'instant.
Elle fit deux pas en arrière, releva le bas de sa jupe, prit son élan et sauta par-dessus la fosse d'égouts qui s'amoncelait au bord de la route.
Heureusement, le centre de la chaussée restait relativement propre. Mais après avoir traversé deux rues d'affilée, le charme exotique qu'elle espérait ne se manifesta pas. Elle ne vit que des mendiants en haillons et des voitures embouteillées.
Leurs regards suivaient Lucy, bien vêtue, tandis qu'elle avançait, pourtant nul désir ni cupidité ne brillait dans leurs yeux, seulement une résignation face au monde, parsemée ça et là de quelques regards lourds de sens.
De quoi laisser Lucy, venue pleine d'attentes, passablement déçue.
« Beckett City n'est-elle pas la cité la plus prospère de la Principauté de Kolo ? » Se tourna-t-elle vers Judy pour demander.
La chevalière, la main sur la garde de son épée, scruta les alentours avec circonspection.
« Milady Lucy, ceci est le quartier pauvre de Beckett City. Si vous souhaitez goûter à la prospérité de la Principauté de Kolo, je vous conseille de visiter la ville haute. »
Lucy porta son regard vers le château ducal. Les bâtiments, là-bas, paraissaient effectivement bien plus fastueux que de ce côté-ci.
Elle semblait avoir oublié encore quelque chose : le monde des sorcières restait une société féodale divisée entre nobles et roturiers. Dans les endroits plus cruels, l'esclavage existait encore.
Une étrange indifférence monta en elle.
« Oublions, retournons à la garnison », dit-elle.
« Oui. » Judy ajouta : « Milady, un convoi approche. »
Au loin, une voiture richement ornée, escortée par deux groupes de cavaliers aux couleurs vives, filait au milieu de la rue, semant le chaos parmi les piétons et les marchands des deux côtés.
« Poussez-vous, tout le monde, poussez-vous ! »
« Cortège royal ! Tous en arrière... repoussez le chariot de marchandises sur le bas-côté. »
Plusieurs cavaliers armés se détachèrent de la formation, heurtant de leurs crosses de fusil les roues et les croupes des chevaux de bât. Pourtant, les roues du chariot s'enfonçaient profondément dans la boue, et malgré les efforts du cocher et des bêtes, il ne bougeait pas.
Voyant le convoi de quatre voitures approcher, le chevalier en tête grinca des dents et braqua sa lance pour l'enfoncer directement dans la patte du cheval !
Au cri de douleur de la bête et au gémissement du cocher.
Le cheval de bât, avec toute sa charge, roula dans le fossé du bas-côté.
Le chevalier cracha par terre, et juste au moment où il allait reprendre sa place, une voix glaciale l'arrêta.
« Qui t'a autorisé à endommager la propriété d'un citoyen ? »
Le cavalier se figea, se tournant vers la source de la voix.
À un moment donné, une voiture s'était également arrêtée au coin du carrefour.
D'après l'emblème de bleuet sur la voiture, symbole de loyauté, il était évident que l'occupant était lui aussi un membre de la famille royale de la Principauté de Kolo.
Le cavalier resta figé, les yeux allant de l'une à l'autre voiture, ne sachant s'il devait mettre pied à terre et saluer.
Son propre maître n'était autre que le prince Kaelde Beckett, fils aîné du Grand Duc, premier dans l'ordre de succession, pratiquement l'homme le plus puissant de la Principauté de Kolo après le Grand Duc lui-même.
Pourtant, assise dans l'autre voiture se trouvait la princesse Orphievia Beckett, qui n'était en rien une figure à prendre à la légère.
Bien qu'elle vînt d'avoir seize ans, elle avait déjà repris une grande partie de l'administration de la principauté.
Surtout durant les six derniers mois, le Grand Duc étant alité à cause d'une vieille blessure récurrente, la princesse Orphievia avait exercé de fait le pouvoir souverain de la principauté.
Songeant à cela, le cavalier mit immédiatement pied à terre sans hésiter, posa la main sur sa poitrine et salua.
« Altesse, je ne faisais qu'accomplir mon devoir en dégageant la voie pour Son Altesse Kaelde. »
Bien que le Grand Duc Phoenix ne fût qu'un duc sous la couronne du royaume.
Grâce à ses exploits lors de la Guerre de Défense Nationale, le royaume lui avait accordé des privilèges fiscaux et législatifs indépendants.
On pouvait dire qu'en dehors des affaires étrangères, la Principauté de Kolo ne différait presque pas d'un royaume souverain, et la famille Beckett bénéficiait donc de titres royaux.
Trahi sans pitié par son subordonné, Kaelde Beckett ne put rester en place. Il claqua la portière, sauta hors du véhicule et hurla, furieux :
« Espèces d'imbéciles damnés... qui vous a permis de me vendre ?! »
Malgré sa qualité d'aîné et d'héritier, Kaelde avait en réalité une peur bleue de cette cadette de cinq ou six ans sa cadette.
« Kaelde, selon les lois de la principauté, hormis les voies express de l'avenue centrale, les voitures tirées par plus de deux chevaux sont interdites sur toutes les autres routes de la ville. »
La voix froide de la princesse monta de l'intérieur de la voiture.
« Que cette loi aille au diable ! Une fois le titre hérité, la première chose que je ferai, c'est d'abroger cette putain de règle ! »
Plus il parlait, plus il s'agitait, et il brailla avec une fausse bravoure : « Et toi, Orphievia, arrête de prendre cet air supérieur ! Je suis ton frère aîné, je suis l'héritier de la principauté, alors que tu n'es qu'une étrangère qui partira dans quelques jours ! »
L'avoir dit tout haut sembla redonner confiance à Kaelde face à sa sœur. Son visage par ailleurs beau devint de plus en plus arrogant.
« Oui, tu as été testée et on a trouvé en toi le don de sorcellerie, et maintenant tu vas être envoyée dans ces Tours maudites pour devenir une putain de sorci... mmph mmph mmph... »
Avant que Kaelde n'ait fini, plusieurs de ses serviteurs à ses côtés se précipitèrent, terrifiés, pour lui couvrir la bouche, lui faisant avaler de force le mot « sorcière ».
La voiture de la princesse sombra dans un silence de mort.
Après une longue pause, les roues se remirent à tourner, dépassant la voiture de Kaelde sans un mot.
Kaelde, lui, releva la tête comme un général victorieux, arborant une satisfaction triomphante.
Pourtant, au moment où il se tourna pour remonter dans le carrosse, son pied glissa pour une raison inconnue, et sa tête entière s'enfonça droit dans le fossé d'égouts du bas-côté.
Lorsque ses serviteurs eurent enfin hissé sa misérable silhouette dans la voiture, la bourse attachée à sa ceinture se détacha soudain.
Des pièces d'or frappées de l'emblème « Iris » du royaume se dispersèrent partout, et deux d'entre elles roulèrent comme guidées, s'arrêtant pile aux pieds du marchand dont le chariot avait été renversé.
« Milady Lucy, c'était vous ? »
Lucy secoua la tête. « Bien qu'il ait insulté les sorcières et méritât châtiment, je n'avais pas encore bougé. »
« Alors c'était... »
« C'était cette princesse tout à l'heure. » Lucy caressa son menton lisse. « Elle est en fait une sorcière. »
Judy fixa la voiture lointaine, stupéfaite, incapable de revenir à elle pendant un long moment.