Dans les jours qui suivirent, la caravana continua sur la route déserte, laissant progressivement derrière elle les traces de civilisation.
À mesure que villes et villages se faisaient plus rares, Lucy put distinctement ressentir la tension grandissante parmi les chevaliers d'escorte. Leurs mains, crispées sur les rênes, frottaient souvent inconsciemment contre les gardes de leurs épées.
Jusqu'au matin du septième jour.
Lorsque la route boueuse et usée redevint lisse et que la présence de marchands réapparut des deux côtés, on informa Lucy qu'ils avaient pénétré sur le territoire de Beckett City, la capitale de la Principauté de Kolo, et qu'ils apercevraient les portes de la ville après une demi-journée de voyage.
Ce fut comme si cette phrase jetait un sort sur toute l'équipe, provoquant une détente générale et immédiate.
Les cochers se mirent à fredonner des airs grivois, et les chevaliers bavardaient à cheval sur la prospérité et les plaisirs de Beckett City, abordant même des sujets peu adaptés aux oreilles d'enfants.
Lucy restait assise tranquillement à l'intérieur du carrosse, écoutant.
Cette ville, qui portait le nom du duc Beckett, abritait plus de deux cent mille habitants. Elle n'était pas seulement la cité la plus prospère de la Principauté de Kolo, mais aussi la plus grande du sud du Royaume de Cordova.
Tout cela avait été bâti par le duc Felix Beckett, dont les ancêtres n'étaient que de simples barons non héréditaires.
Cependant, lors de la Guerre de Défense Nationale il y a vingt-cinq ans, Felix avait fait preuve d'un courage exceptionnel, frayant un chemin sanglant à l'épée longue et s'élevant du champ de bataille à une position d'un pouvoir immense au sein de la principauté.
Alors que le soleil penchait vers l'ouest, une ville imposante et majestueuse s'éleva lentement à l'horizon.
Les bannières bleu et blanc entremêlés sur les remparts claquiaient vivement au vent. Les soldats tenaient fermement leurs armes, insensibles au froid de la fin d'automne.
Deux Chevaliers de la Tour éperonnèrent leurs montures en avant pour porter au duc Felix la nouvelle de l'arrivée du sorcier.
Mais peu de temps après le départ des deux Chevaliers de la Tour, alors que la caravane traversait un carrefour, deux autres caravanes de taille comparable à celle de la Tour des Quatre Sages apparurent simultanément des deux côtés de la route.
Les emblèmes d'Éternel Silence Aubépine-Noire et de Chaumière de Sorcière luisaient froidement sous le soleil couchant.
« En garde ! »
Le Chevalier de la Tour en tête tira fermement ses rênes et donna un ordre à ses subordonnés d'une voix grave.
Bientôt, les deux caravanes de part et d'autre avancèrent d'une demi-longueur de carrosse jusqu'au carrefour.
Le Commandant des Chevaliers posa la main sur l'épée à sa ceinture et consulta le carrosse de tête : « Monseigneur, devons-nous... »
« Continuez. »
La voix froide de Lilith parvint de l'intérieur du carrosse.
« Oui. » Les yeux du Commandant d'âge mûr s'aiguisèrent, et il ordonna hautement aux chevaliers de tête : « N'arrêtez pas, continuez d'avancer ! »
La caravane hésita un bref instant, puis s'engouffra droit entre les deux autres.
En un instant, les trois immenses caravanes se trouvèrent serrées les unes contre les autres.
Le choc du métal, le martèlement des sabots et le grincement des châssis de chariots tissaient une symphonie chaotique.
À l'intérieur du Carrosse n°7, Lucy fut brutalement arrachée à son étude de la Méditation de la Ronce, le tome dans sa main faillit lui glisser des doigts.
Elle referma le livre en peau de mouton contenant la méthode de méditation.
« Judy, qu'est-ce qui se passe ? »
« Mylady, ce sont les caravanes d'Éternel Silence Aubépine-Noire et de Chaumière de Sorcière », répondit la voix anxieuse de Judy depuis l'extérieur de la fenêtre. La chevalière luttait pour contrôler son cheval de guerre agité.
Lucy fut surprise.
Elle venait d'être totalement absorbée par l'étude de la méthode de méditation et n'avait pas remarqué ce qui se passait dehors.
À cet instant, près du Carrosse n°6 devant eux, un cheval de guerre hennit soudainement comme effrayé, se cabra avant de renverser en arrière.
Le Chevalier de la Tour sur son dos fut pris au dépourvu et violemment projeté au sol.
La combinaison de l'armure encombrante et du poids du cheval arracha au chevalier un grognement de douleur étouffé.
« C'est Cain. C'est un chevalier senior expérimenté. Comment a-t-il pu tomber tout à coup ?! » s'exclama Judy Wells, stupéfaite.
À l'intérieur du carrosse, Lucy fronça les sourcils.
En cet instant, elle perçut une fluctuation de Force mentale extrêmement faible.
Si ce n'avait été de la Résonance de Force Mentale de l'École de l'Anatomie, qui la rendait extrêmement sensible à la moindre perturbation mentale, elle n'aurait peut-être rien remarqué d'anormal.
Suivant la direction de la fluctuation, son regard croisa celui d'un apprenti qui asommait derrière le rideau d'un carrosse d'Éternel Silence Aubépine-Noire.
« Attention ! »
La Force mentale de Lucy jaillit instantanément comme une épée acérée, entrant en collision avec un autre flux de Force mentale à un demi-pas devant le cheval de guerre de Judy Wells.
Pop !
Judy eut la sensation qu'une bulle éclatait dans sa cochlée, et le cheval sous elle hennit sèchement.
« Tu comptes t'enfuir ? »
L'apprenti sorcier, ayant raté sa première frappe, tenta de retirer sa Force mentale.
Mais ayant subi ce léger revers, Lucy n'avait aucune intention de le laisser partir. Saisissant son Bâton à Engrenages de la main droite, sa formidable valeur de Force mentale de 12,1 se condense en une force tangible, suivant la piste mentale en retraite et contre-attaquant.
Deux Chevaliers de la Tour d'Éternel Silence Aubépine-Noire et les deux chevaux de trait tirant leur carrosse furent instantanément saisis de panique.
Hennissement ! Hii ! Hii !
La panique se propagea rapidement parmi plusieurs chevaux, plongeant la caravane dans le chaos.
L'apprenti sorcier assis dans le carrosse, aux prises avec Lucy dans l'affrontement mental, fut violemment secoué et projeté hors du véhicule, s'écrasant lourdement au sol.
Avant même qu'il ne puisse crier, la frappe mentale de Lucy l'atteignit en plein, lui faisant révulser les yeux tandis qu'il perdait immédiatement connaissance.
Ce revirement soudain faillit embrasérer les deux camps à la fois.
Clang !
Les Chevaliers de la Tour dégainèrent leurs longues épées les uns après les autres, tandis que des modèles de sorcellerie prenaient rapidement forme à l'intérieur des carrosses.
« Arrêtez ! »
« Cessez ! »
...
« Hmph ! »
Juste à ce moment, un froid reniflement partit du carrosse de tête de la Tour des Quatre Sages.
Une vague de Force mentale appartenant à un apprenti de pointe balaya l'espace comme un ouragan.
Les modèles de sorcellerie fraîchement construits s'effondrèrent instantanément sous cette terrifiante pression mentale.
« Chaumière de Sorcière tente-t-elle de nous déclarer la guerre, à nous la Tour des Quatre Sages ? »
La voix de Lilith résonna depuis l'intérieur du carrosse.
La sorcière de Chaumière de Sorcière qui venait de crier « Arrêtez » pâlit.
« Dame Lilith, ce n'était pas notre intention. »
L'apprenti de pointe menant Chaumière de Sorcière jeta un regard vers Éternel Silence Aubépine-Noire de l'autre côté, puis ordonna au Commandant des Chevaliers à ses côtés : « Ordonnez à la caravane de se ranger sur le côté et de laisser passer Dame Lilith et sa caravane en premier. »
En quelques instants à peine, plus de dix carrosses s'immobilisèrent le long de la route sur l'ordre reçu.
De l'autre côté, avec un pied à terre et l'autre encore sur le brancard du carrosse, la petite chauve-souris Raphael, qui avait crié « Arrêtez », avait une mine absolument morose.
D'abord, il n'avait pas imaginé que celle qui menait la Tour des Quatre Sages serait cette folle de Lilith ; ensuite, il était furieux contre Chaumière de Sorcière d'être si lâche.
Elles s'étaient laissées intimider pour se ranger sur le côté par une seule phrase de Lilith.
Maintenant, il se trouvait dans une position embarrassante, incapable d'avancer ou de reculer.
Ce n'est qu'alors que Lilith ouvrit enfin la portière du carrosse et en descendit.
La grande fille blonde à lunettes regarda de haut le Raphael embarrassé.
« Lilith, vos gens ont attaqué notre caravane. J'exige une explication raisonnable », força Raphael à dire avec un air d'autorité.
« C'est ainsi ? »
Lilith jeta un coup d'œil à l'apprenti inconscient et au cheval de guerre qui s'enfuyait au loin. « Compris. »
C'est ainsi ? Compris ?
Quel genre d'explication était-ce ?
Le visage de Raphael devint d'un rouge vif. Il eut presque l'instinct de lancer un sort pour donner une leçon à cette femme méprisante.
Mais au moment où ses yeux croisèrent ceux de Lilith, son cœur enflammé sembla recevoir une douche d'eau glacée, se refroidissant instantanément.
Il se rappela le Tournoi des Trois Tours douze ans plus tôt, où Lilith avait presque à elle seule battu les équipes d'Éternel Silence Aubépine-Noire et de Chaumière de Sorcière.
À l'époque, il avait lui aussi été l'un des apprentis en compétition pour Éternel Silence Aubépine-Noire et avait personnellement vu cette sorcière, surnommée « La Hachoire à Viande », invoquer d'énormes engrenages pour réduire en bouillie plus d'une douzaine d'apprentis sorciers exceptionnellement doués.
« Tu... tu verras, ce n'est pas fini ! »
Lançant un regard furieux vers le carrosse où se trouvait Lucy, Raphael remonta presque en fuite dans son véhicule. Le cocher, comprenant son intention, dirigea le carrosse sur le côté.
Au milieu du claquement de fouets, la caravane de la Tour des Quatre Sages reprit sa route, traversant ce « couloir d'accueil » et pénétrant dans Beckett City sous les dernières lueurs du ciel du soir.