Le convoi quitta lentement les immenses portes du château, flanqué de chevaliers en armure.
Cette procession grandiose, composée de trente grands carrosses et de près de cent chevaliers officiels, était la délégation de la Tour des Quatre Sages se rendant à la capitale de la Principauté de Kolo pour la cérémonie d'investiture.
La procession était menée par Lilith Wieneke, l'apprentie de pointe de l'école Mécanique, avec l'intendant adjoint Camon Tafft chargé de la logistique quotidienne et des vivres le long du trajet.
Ce malheureux intendant adjoint était resté enfermé dans le dépôt souterrain pendant plus de dix jours après que Lucy, utilisant un tour de magie, lui eut extorqué des informations sur Orlando avant d'oublier purement et simplement son existence.
Ce ne fut que lorsqu'une servante qui rangeait par hasard le dépôt découvrit l'anomalie que l'intendant, à peine en vie, et Camon furent enfin libérés.
Ce voyage portait une double mission.
Ils devaient escorter six apprentis officiels qui avaient réussi leur avancement cette année jusqu'à la capitale pour la cérémonie d'investiture, et au retour, ramener deux cents nouveaux apprentis aux talents de sorcier, fraîchement sélectionnés en Principauté de Kolo.
Alors que le convoi roulait sur les rues pavées de la ville, un coin du rideau de velours du septième carrosse se souleva discrètement.
Lucy plaqua sa joue contre la vitre glacée et contempla l'extérieur.
C'était la première fois qu'elle quittait la Tour des Quatre Sages depuis son arrivée, et son hôte d'origine ayant grandi comme une fille de village, elle n'avait jamais vu le monde au-delà des montagnes.
Par conséquent, la vue d'ensemble de la cité-tour « Cariso » restait un mystère pour elle.
Ce qui était immédiatement clair, en revanche, c'est que les scènes sordides d'excréments et de chaos souvent dépeintes dans les films et romans de sa vie précédente étaient introuvables.
Les rues de la ville qui s'offraient à elle étaient soigneusement pavées de briques de pierre carrées, avec une variété de boutiques alignées des deux côtés.
Les foules s'écartant au passage du convoi avaient de la révérence dans les yeux, la plupart s'inclinant respectueusement, ce qui indiquait que les sorciers de la Tour des Quatre Sages n'étaient pas aussi terrifiants parmi le peuple que le laissaient entendre les rumeurs.
« Cette dame aux cheveux argentés est si belle ! »
« Chut ! C'est un sorcier estimé, mon seigneur ! »
« Mais elle ressemble vraiment à un elfe sorti d'un tableau... »
« Taisez-vous vite, n'offensez pas le sorcier, mon seigneur. »
Les murmures des passants se rassemblèrent bientôt autour du Carrosse Sept. Pour éviter de provoquer un tumulte, Lucy, qui n'avait pas encore assouvi sa curiosité sur la vie des rues, repoussa à contrecœur le rideau.
Après cela, le voyage se déroula sans autre incident, et le convoi quitta bientôt la ville de Cariso.
Alors que les immenses remparts de la cité-tour s'éloignaient à l'horizon, le paysage le long de la route changea progressivement, passant de champs de blé ondulants à des forêts denses et des terres sauvages, pour finir en plaines arides.
Au coucher du soleil, le convoi n'avait parcouru à peine près de cent kilomètres.
Et un tel voyage monotone devait se poursuivre pendant environ sept jours encore.
« Mon seigneur, le dîner sera prêt sous peu. Souhaitez-vous vous reposer dans le carrosse ou descendre prendre l'air ? »
Le cocher du Carrosse Sept demanda doucement à travers la portière.
Ce n'était pas sa première fois qu'il conduisait pour des sorciers. Ces serviteurs qui servaient les mages toute l'année connaissaient bien la préférence des mages pour la tranquillité.
Lucy poussa la porte et sauta légèrement du carrosse.
Avant de quitter la tour, elle avait échangé la seconde moitié de la Méditation de la Boucle de Ronces au Bureau d'Échange.
Après une journée entière d'étude dans le carrosse cahotant, elle avait le dos courbaturé et la taille douloureuse. Elle voulait depuis longtemps descendre s'étirer un peu.
En s'étirant, elle remarqua un ruisseau sinueux près de l'endroit où le convoi s'était arrêté pour la halte. Plusieurs serviteurs y puisaient de l'eau et préparaient le dîner au bord de l'eau.
Les chevaliers, couverts de poussière après une journée entière de cavalcade, soignaient leurs chevaux de guerre au bord de la rivière.
Lucy souhaitait elle aussi aller voir près de la rivière, mais après seulement quelques pas, un homme et une femme, tous deux en armure complète avec l'emblème de la Tour des Quatre Sages sur la poitrine, la suivirent de près.
C'étaient les chevaliers de la Tour assignés à la protection de Lucy.
Le chevalier mâle s'appelait Raul Morgan, et la chevalière femelle Judy Wells. Tous deux étaient de puissants protecteurs dotés d'une force de combat de chevalier de haut niveau.
À pleine puissance, ils pouvaient déclencher plus de 30° de puissance d'attaque physique. En termes d'offensive pure, ils étaient même plus forts que la plupart des apprentis sorciers présents.
« Vous n'avez pas besoin de me suivre. Je fais juste un tour le long du ruisseau. »
Lucy protesta, impuissante.
Après s'être échangé un regard, la chevalière Judy prit la parole : « Lady Lucy, bien que nous ne soyons pas loin de la Tour des Quatre Sages, il y a encore beaucoup de bêtes enchantées dans la nature. Votre sécurité est bien plus importante que la vie de nous deux, alors veuillez faire preuve de prudence. »
Lucy haussa les épaules, résignée, et continua de marcher vers la rivière, le bruit cliquetant de l'armure la suivant de près.
Admirant le paysage du soleil couchant, Lucy demanda curieuse : « Vous semblez très loyaux envers la Tour des Quatre Sages. »
Le chevalier Raul Morgan répondit solennellement :
« Nos familles sont protégées par la tour, nos enfants reçoivent la meilleure éducation, nous portons les plus belles armures et manions les épées les plus tranchantes, et même la source de notre force vient des estimés sorciers. Naturellement, nous devons maintenir une loyauté absolue. »
Judy ne dit rien, mais son expression déterminée montrait clairement qu'elle était entièrement d'accord avec les paroles de son compagnon.
« La source de force, vous voulez dire la graine de vie ? Quel rapport avec les sorciers ? »
Judy retira son heaume intégral, révélant un jeune visage aux cheveux courts. « Lady Lucy l'ignore peut-être, mais les chevaliers parlent aussi de talent. Il y a longtemps, seulement une personne sur vingt pouvait activer une graine de vie et cultiver l'aura de combat. »
« Jusqu'au jour où un sorcier parvint à développer des graines de vie artificielles. Depuis, une personne sur trois peut l'activer. »
« Nous sommes tous deux des chevaliers implantés de graines de vie artificielles et bénéficions depuis longtemps de l'entraînement fourni par la Tour des Quatre Sages. Si tout se passe bien, nos enfants et même nos familles entières continueront comme chevaliers protecteurs dépendants de la tour. »
C'était précisément à cause de ces intérêts liés et de cette éducation à vie que la plupart des chevaliers protecteurs possédaient un esprit de dévouement envers les sorciers. C'était aussi la raison pour laquelle on les appelait chevaliers plutôt que guerriers.
Comprenant maintenant pourquoi les chevaliers existaient, Lucy hocha la tête, et en même temps, sa curiosité grandit pour la graine de vie artificielle.
Pourrait-elle aussi s'implanter une telle graine et atteindre une combinaison de magie et d'arts martiaux ?
Mais Lucy secoua bientôt la tête et chassa cette pensée.
S'implanter une graine pour renforcer son corps pourrait être bien, mais même la simple conduite d'expériences de sorcellerie la laissait déjà débordée. Elle n'avait pas de temps à perdre dans la tâche fastidieuse de renforcement physique.
L'objectif ultime des chevaliers était la projection de l'aura de combat pour des attaques à distance, chose que même les apprentis sorciers pouvaient accomplir.
Lucy allait se promener encore un peu avant de revenir quand soudain un chevalier messager arriva au galop.
À son arrivée, il mit pied à terre prestement et salua. « Lady Lucy, Lady Lilith a ordonné que personne ne quitte le périmètre du camp. Veuillez rentrer immédiatement. »
Lucy fut légèrement stupéfaite.
Mais puisqu'il s'agissait d'un ordre de l'apprentie de pointe Lilith, elle n'avait pas la marge de refuser.
Pourtant, sur le chemin du retour vers le camp, elle se rappela soudain ce que le Mentor Fernando lui avait dit plus tôt ce matin-même au moment de se séparer.
« Ce voyage à la capitale de Kolo doit être géré avec la plus grande prudence. Si tu rencontres un danger, fuis si tu le peux, n'essaie jamais de faire le malin. Avec le "Bouclier à Écailles Inversées de Cristal Fracturé", ta sécurité devrait être assurée... »
En un instant, le paysage environnant ne parut plus si charmant.
D'étranges cris d'oiseaux résonnaient depuis les montagnes et forêts lointaines, et des chauves-souris voltigeaient dans la lueur du soleil couchant.
Lucy eut le vague pressentiment que ce voyage à la capitale de Kolo ne se passerait peut-être pas aussi tranquillement qu'elle l'avait imaginé.