Quatre heures de sablier plus tard.
Lorsque Lucy retira le cinquième organe enchanté du dragonidé dégénéré et le plongea dans le liquide de conservation, cette longue expérience de dissection prit enfin fin.
Elle ôta ses gants trempés de sang, retira le lourd masque de médecin de peste, et ses cheveux argentés cascadèrent comme une chute d'eau sur son cou de porcelaine.
« Mentor Fernando, j'ai fini… êtes-vous là ? »
La voix claire de la jeune fille éveilla de faibles échos dans le laboratoire silencieux, et les ombres projetées par la lampe éternelle à énergie magique oscillèrent légèrement sur la table de dissection en mithral.
Après une longue attente, elle haussa timidement la voix :
« Fernando… Mentor ? »
Il semblait qu'elle doive rester inactive pendant six heures de sablier supplémentaires dans cette pièce imprégnée d'odeur de sang.
Lucy s'ennuya sur le tabouret haut, faisant virevolter le scalpel alchimique entre ses doigts fins, la froide lueur d'argent scintillant. Ses jambes pleines se balançaient leggerement au rythme de ses pensées vagabondes.
Mais peu à peu, son regard se porta sur le corps disséqué du dragonidé dégénéré sur la table, et les mots que le Mentor Fernando avait prononcés en partant résonnèrent à ses oreilles.
« Pendant cette période, tout ce qui se trouve dans le laboratoire est à votre disposition… »
Le Mentor Fernando avait seulement dit que disséquer cinq spécimens d'organes suffirait pour valider l'épreuve. Les organes enchantés restants sur ce cadavre…
Ses doigts se crispèrent soudain sur le scalpel, et elle entendit distinctement le battre de son propre cœur.
Si elle pouvait disséquer un spécimen de plus, combien de points académiques le système lui accorderait-il ?
Cette pensée, comme le chuchotement d'une créature des abîmes, fendit des brèches dans la digue de sa raison.
« Mentor Fernando, vous n'êtes vraiment pas là ? »
Lorsqu'elle appela pour la troisième fois, sa voix tremblait déjà d'une excitation contenue.
L'entourage était si silencieux qu'on aurait dit que le temps lui-même s'était figé.
Sautant du tabouret haut, la jeune fille aux cheveux argentés fut attirée vers la table de dissection comme par une force magnétique.
…
Au même moment, dans le cabinet d'étude au sommet de la tour de sorcier, Fernando fronça les sourcils face à la scène projetée par le prisme.
Il avait déjà apaisé son humeur et s'apprêtait à revenir, mais à cet instant, à cause des agissements de la jeune fille sur l'écran, il s'assit à nouveau dans le fauteuil.
Dans l'image projetée, on voyait la jeune fille aux cheveux argentés sauter du tabouret haut en chêne, qui avait été confectionné sur mesure pour sa taille, le visage plein de ruse, et se tenir à nouveau accanto à la table de dissection en mithral.
Elle pinça d'abord son menton et réfléchit sérieusement un moment, puis retourna le cadavre du dragonidé dégénéré d'un-mètre-quatre-vingts, le positionnant ventre en l'air, ses quatre membres relevés.
Lorsque le scalpel alchimique gravé, qu'il avait acheté à prix d'or au laboratoire alchimique, trancha précisément entre les jambes du dragonidé, les doigts flétris du vieux sorcier faillirent écraser l'accoudoir de son fauteuil.
Il regarda la jeune fille écarter habilement les fascias avec une technique étonnante, et quinze minutes plus tard, une « lance de dragon » rayonnant d'un éclat doré sombre fut entièrement scellée dans un bocal à spécimens.
« Un organe au grade d'énergie magique de six… comme on s'y attend de la part de porteur de sang de dragon. »
Lucy marmonna pour elle-même en fixant le bocal de verre qui atteignait presque sa taille, le bout des oreilles teinté d'un rouge suspect.
D'après son expérience précédente de dissection d'organes, la structure de veines magiques d'un spécimen, une fois modélisée en sorcellerie, corrélait généralement avec sa fonction d'origine. Si elle modélisait cette « lance de dragon », elle aurait certainement des fonctions dans cet aspect.
Si elle était encore un homme, ce n'aurait peut-être pas posé de problème. Mais dans son état actuel, c'était comme des eunuques tenant une réunion, une absurdité.
« Mieux vaut laisser celui-ci au Mentor Fernando. »
Marmonnant, Lucy attrapa ensuite le cœur de dragon sur l'étagère.
Cet organe cramoisi, qui battait encore, se classait troisième en grade d'énergie magique parmi les huit organes enchantés, ni haut ni bas.
Juste au moment où la pointe de son scalpel allait percer l'organe rouge sombre, ses mouvements se figèrent soudain.
Elle fixa d'un air hébété le reflet de ses yeux azur sur la surface de la lame, et finit par essuyer soigneusement le scalpel pour le remettre à sa place.
Lorsqu'elle eut essuyé le dernier couteau de dissection et le rangea dans la boîte à outils.
« Pourquoi avez-vous renoncé au dernier moment ? »
Une voix âgée retentit soudain. « C'est le cœur d'une créature de rang 3. Il vous suffisait de tailler une fine lamelle, et la veine magique qu'il contient suffit pour vous servir jusqu'à ce que vous deveniez une apprentie confirmée. »
Lucy se figea. Elle ne sut pas quand Fernando était apparu derrière elle.
« Mentor Fernando, je m'excuse pour mes agissements tout à l'heure. J'ai bien eu de telles pensées, mais ce cadavre vous appartient. »
Sur ces mots, Lucy posa sa main droite sur sa poitrine, inclina le corps, et exécuta un salut de sorcier.
Elle avait songé à profiter de la situation, mais au final, la raison l'emporta sur la folie.
Ainsi, au tout dernier moment, elle choisit de reculer du bord et s'excusa sincèrement auprès du Mentor Fernando.
Maintenant qu'elle y pensait, cette dernière phrase de Fernando possédait clairement une sorte de magie, capable d'amplifier les désirs, au point qu'elle avait failli oublier que ces choses appartenaient à un grand sorcier.
Les doigts plutôt secs du Mentor Fernando effleurèrent les six bocaux à spécimens alignés sur l'étagère, ses lèvres tressaillant légèrement en passant devant la « lance de dragon ».
« En trois cents ans, vous n'êtes pas la première apprentie à fouler ce laboratoire. Avant vous, un autre apprenti sorcier exceptionnellement doué se tenait à cette même place et réussissait l'épreuve que je lui avais fixée. Cependant, il me trahit par la suite pour un spécimen d'organe quasi divin. »
La voix de Fernando racla la surface du mithral comme des stalactites.
La gorge de Lucy fut comme saisie par une main invisible, le dos de sa robe de sorcier trempé de sueur froide.
C'était l'aura oppressive naturellement dégagée par un grand sorcier, la peur instinctive d'un être inférieur face à un être supérieur.
Fernando tapota du doigt la paroi de verre contenant le cœur de dragon, et l'organe rouge sombre tressaillit et se contracta, tout comme Lucy elle-même.
« Si vous aviez vraiment entaillé ce cœur de dragon tout à l'heure, le réseau anti-contamination de ce laboratoire se serait immédiatement arrêté. Vous n'auriez ressenti aucune douleur ; la valeur de contamination de cette bête enchantée de haut rang vous aurait instantanément transformée en bête enchantée humanoïde. »
Lucy avala instinctivement sa salive, pour constater que sa gorge était si sèche qu'elle allait prendre feu.
« La poursuite du savoir est l'instinct de tout savant, mais apprendre à contrôler ses instincts est le talent le plus important d'un sorcier. »
« À cet égard, vous n'êtes pas excellente, mais à peine qualifiée. »
Avec ces mots, l'aura oppressive dans le laboratoire disparut instantanément.
Lucy haleta comme un poisson qu'on rejette à l'eau.
Elle était certaine que si le discours du Mentor Fernando s'était prolongé, elle serait morte étouffée.
« Lucy Felicia. »
Entendant le Mentor Fernando prononcer solennellement son nom complet, Lucy, comprenant ce que cela signifiait, redressa sa poitrine pleine malgré l'inconfort de son corps.
« Êtes-vous disposée à devenir mon apprentie sous l'égide d'un sorcier de niveau intermédiaire, Fernando ? »
« Oui, respecté Mentor Fernando, Lucy Felicia est disposée à vous suivre et à apprendre de vous. »
Dans ce monde, s'agenouiller était réservé aux esclaves, donc Lucy s'inclina à nouveau et exécuta un salut de sorcier.
« Vous m'appelez encore Mentor Fernando ? »
Lucy resta un instant stupéfaite, puis dit doucement :
« Maître Fernando. »
« Hmm. »
Sous un angle que Lucy ne pouvait voir, le coin des lèvres de Fernando se releva légèrement.
« Je soupçonne que vous possédez une capacité spéciale qui vous permet de percevoir l'essence du corps… il n'est pas nécessaire d'être si tendue. »
Sentant la raideur soudaine de Lucy, Fernando la rassura : « Puisque je vous ai acceptée comme apprentie, je ne vous placerai pas sur la table de dissection. Mais vous ne devez jamais révéler votre don devant d'autres sorciers. »
« Le chemin d'un sorcier sera semé de nombreuses peurs et tentations. Vous devez vous souvenir que le savoir est le vaisseau qui traverse la mer extraordinaire, tandis que le désir devient la brume qui obscurcit la lumière de la raison. »
« Je graverai cet enseignement dans mon âme. »
Lucy posa la main sur sa poitrine et jura.
Fernando acquiesça avec satisfaction, son ton s'adoucissant inconsciemment.
La durée de vie d'un sorcier dépassait cinq cents ans, mais Fernando avait tout abandonné durant ses trois premiers siècles pour accéder au rang de sorcier de niveau intermédiaire.
Ni famille, ni amis.
Même son unique apprenti l'avait trahi il y a cent ans.
Il avait cru qu'il ne se lierait plus jamais à qui que ce soit, mais lorsque la jeune fille aux cheveux argentés prononça le mot « maître », ce vieil homme solitaire depuis trois cents ans ne put s'empêcher de ressentir une faible émotion dans son cœur.
Bien que ce ne fût qu'un bref instant, il fit réaliser à Fernando une fois de plus qu'en plus d'être un sorcier en quête de grandeur et d'éternité, il était encore une personne vivante.