Vingt minutes plus tard.
La porte du laboratoire s'ouvrit.
Blaji, qui montait la garde à l'entrée, s'avança immédiatement, sa respiration s'accélérant.
« Comment va Leticia ? »
Lucy, relevant ses cheveux argentés trempés de sueur tandis qu'elle retirait son masque de médecin de peste, allait tout juste parler lorsqu'une voix en larmes surgit soudain de l'intérieur du laboratoire.
« Blaji, je... »
Cette voix portait la joie et les sanglots de qui renaît de ses cendres.
Lucy s'effaça discrètement. Blaji faillit défoncer la porte entrouverte et se précipita à l'intérieur. La vieille porte en bois claqua derrière lui.
Lucy, qui avait failli se la prendre en plein visage, ne s'en offusqua pas.
Elle s'installa sur le canapé en velour fané du salon et posa délicatement un récipient en verre sur la table basse en bois massif.
Dans le liquide de conservation légèrement trouble, la tumeur mutée extraite du dos de Leticia se tortillait de façon grotesque.
De la masse charnue jaillissaient de nombreux filaments noir violacé, épais comme des doigts, qui ne cessaient de claquer contre la paroi de verre en soulevant de fines bulles dans le fluide.
« Cette chose reste active même après avoir été coupée. »
Cela attisa vivement la curiosité de Lucy.
Elle tapota légèrement du doigt le flacon, observant la tumeur se recroqueviller en boule serrée en réponse.
Un organe enchanté formé à l'extérieur pourrait-il différer de l'organe enchanté muté à l'origine ?
Un organe muté capable de survivre hors de son hôte... Elle prévoyait de remporter la tumeur pour l'étudier plus avant.
...
Dans un dortoir destiné aux apprentis intermédiaires.
Une poêle en fonte grésillait avec un steak, du gras doré infusé du parfum de romarin embaumant la pièce.
Leticia ôta son tablier en lin saupoudré de farine et déposa délicatement un bol en céramique rempli de crème de champignons devant la jeune fille aux cheveux argentés.
« Ne fais pas de cérémonie, Lucy. Mange autant que tu veux. Il y en a plein la cuisine. »
En face, la jeune fille aux cheveux argentés marmonna des refus polis la bouche déjà farcie de plusieurs morceaux de bœuf de choix.
Une demi-lune. Tu sais comment j'ai traversé cette demi-lune ?
Chaque jour, c'était juste du pain, des pommes de terre avec de la bouillie d'orge, pas une once de viande ni d'huile. À ce stade, Lucy voyait tout comme si c'était une pomme de terre.
De l'autre côté de la table, Blaji mangeait aussi du steak. S'il ne l'engloutissait pas comme Lucy, son rythme n'était pas lent pour autant, et le sourire sur son visage ne s'était pas effacé un seul instant.
De temps à autre, il jetait un coup d'œil à la fine cicatrice rose sur la nuque de sa femme. Là où nichait jadis une tumeur noir violacé gros comme un poing, la peau luisait maintenant d'un éclat sain sous la lumière du matin.
Grâce à la « Potion dévorante de contamination de niveau Maître » de Lucy, la valeur de contamination de Leticia avait déjà chuté à un chiffre.
Ajouté à cela, ce dîner de steak préparé par son épouse, qui n'avait pas cuisiné depuis un bon moment, poussa même un apprenti de rang 6 comme Blaji à manger bien au-delà de sa faim.
Quand le dernier morceau de steak disparut dans la fourchette de Lucy, Blaji tapa légèrement sur la table.
Leticia, saisissant le signal, se leva pour débarrasser et alla dans la cuisine.
Sans s'embarrasser de politesses, Blaji alla droit au but :
« Parle. De quoi as-tu besoin que je fasse ? »
Les sorcières sont tenues de respecter le principe d'échange équivalent. Lucy avait pris l'initiative de soigner son épouse bien-aimée, maintenant venait l'heure de s'acquitter de la dette.
Ils partageaient déjà cette entente tacite avant même que l'opération ne commence.
Bien qu'elle ne fût pas dans ce monde depuis longtemps, Lucy connaissait déjà bien cette règle et ne tourna pas autour du pot.
Elle s'était déjà renseignée auprès de Karen : bien qu'Orlando et Blaji soient tous deux apprentis de l'école des Éléments, il n'y avait aucun lien direct entre les deux.
« Aîné, connaissez-vous Orlando ? »
« Orlando ? Je crois en avoir entendu parler. Semble être un apprenti de troisième rang. »
« Exact, » Lucy marqua une brève pause avant de poursuivre, « il y a une demi-lune, je l'ai croisé une fois dans le couloir du premier étage de la tour. Il avait une aberration humanoïde avec lui. Depuis... il essaie de me tuer. »
Elle passa délibérément sous silence la mort de l'hôte d'origine et raconta calmement les événements impliquant l'aberration humanoïde et la sphère d'ambre.
Lorsqu'elle mentionna le « sale Tentacule Abyssal », le visage de Blaji s'assombrit, ses yeux se baissèrent dans la réflexion.
Lucy ajouta : « Je soupçonne Orlando d'être mêlé à quelque chose qui menace la tour. Peut-être pourriez-vous le signaler à l'une des sorcières. »
Mais Blaji esquissa un sourire amer.
« Tu me surestimes, ou plutôt, tu sous-estimes ce qu'être une grande sorcière implique. Dans la tour, seuls quelques apprentis de pointe ont accès aux sorcières, et chacun d'eux est l'élève d'une grande sorcière. »
« Mais je signalerai cette affaire à l'apprenti de pointe chargé des affaires courantes. Si Orlando est vraiment un problème, j'ai no doute qu'il agira. »
« Combien de temps cela prendra-t-il ? » demanda Lucy.
« Pas sûr, » répondit Blaji en hésitant. « Chaque apprenti de pointe est occupé à tenter de percer pour devenir sorcière officielle. Même moi, je ne peux pas le voir quand je veux. »
Cela laissa Lucy dans une position délicate.
Elle ne pouvait pas rester cloîtrée dans son dortoir tout le jour, or le trajet du dortoir à la morgue comportait plusieurs angles morts hors de la surveillance des corbeaux de fer.
Si Orlando était en embuscade et lançait une attaque surprise, les chances de survie de Lucy, simple apprentie stagiaire, seraient infimes.
Juste au moment où le salon tombait dans le silence
Une paire de bras, faiblement parfumée à l'iris, enserra les épaules de Blaji.
Les doigts humides de Leticia laissèrent des traces d'eau sombre sur la manche de son mari tandis que son regard se posait sur Lucy, de l'autre côté de la pièce.
« Ma vie, elle l'a arrachée à l'abîme. »
Blaji marqua un temps, puis acquiesça.
« Désolé. Selon le règlement de la tour, il est strictement interdit aux apprentis titulaires de se nuire mutuellement à l'intérieur de l'enceinte. Je ne peux pas agir directement contre Orlando. »
« Mais pendant le temps qu'il me faudra pour signaler l'affaire à l'apprenti de pointe et attendre une décision, je t'escorterai entre la morgue et le dortoir. Si Orlando ose s'en prendre à toi, sous la clause de défense sans restriction de la tour, je m'en chargerai. »
La méthode de Blaji était frustre mais indéniablement efficace. Le seul inconvénient était le temps qu'elle consommerait.
Mais puisque même un apprenti de rang 6 comme Blaji n'y voyait pas d'objection, Lucy n'en avait certainement aucune.
Après avoir encore un peu discuté avec Leticia dans le dortoir, Lucy prit l'initiative de prendre congé.
Alors qu'elle regagnait le vaste couloir du cinquième étage, son regard s'illumina légèrement en se posant sur les ombres bruissantes au loin.
...
À l'aube du lendemain, Lucy s'éveilla à l'heure après avoir achevé sa méditation de sept sabliers. Ses yeux d'azur scrutaient par la fenêtre suspendue le ciel teinté de lueurs matinales.
Un demi-sablier plus tard, Lucy ouvrit sa porte et sortit.
Au loin, un apprenti en robe noire se tenait dans l'ombre.
Ce n'était pas Orlando, c'était l'apprenti de rang 6, Blaji.
Lucy fit un petit signe de tête courtois et se dirigea vers le Jardin des Vignes Vertes. Elle ne prévoyait pas d'aller à la morgue aujourd'hui, mais devait récupérer des herbes achetées auprès de Talia.
Quant au paiement dû dans deux jours, Lucy ne s'en faisait pas.
Il lui restait encore quelques pierres de magie de la vente de potions, amplement suffisantes pour couvrir les frais de quelques cadavres.
Après quelques détours, Blaji avait disparu de sa vue, mais Lucy savait qu'il la suivait toujours par derrière.
Et sous sa robe grise, sa main se referma discrètement sur le « Bâton d'Engrenages ».
Malheureusement, même dans les chemins de traverse sans sentinelles corbeaux de fer, Orlando ne parut pas.
Peu de temps après, Lucy aperçut Talia à l'entrée du Jardin des Vignes Vertes.
En les quelques jours depuis leur dernière rencontre, l'état de la jeune fille s'était légèrement amélioré. Son sourire caractéristique était revenu, apaisant une part de l'inquiétude de Lucy.
Après avoir reçu les dix portions d'herbes et échangé quelques mots, Lucy regagna son dortoir.